Pohled Tessy

Stála jsem na bezchybném dláždění před velkolepou kaplí. Odpolední slunce mi pražilo na ramena, ale krev mi v žilách připadala jako led. Růžové růže a bílé lilie zdobily každý oblouk, každý kamenný sloup a přetékaly přes kované brány v okázalé přehlídce bohatství. Byly to mé oblíbené květiny. Krutá hříčka osudu pro den, jako byl tento.

U mých nohou ležel otlučený, odřený kufr a dvě chatrné kartonové krabice. V jedné z nich bylo pár levných hrnků na kávu a mé obnošené zimní svetry. Ve druhé ležely dokumenty k výpovědi, které jsem dostala teprve před osmačtyřiceti hodinami. Tak to bylo. Tohle byl celý můj život, sbalený a bez obalu vyhozený na chodník.

Uvnitř tohoto velkolepého místa už hosté usedali na svá místa. Brzy začne hrát hudba. Brzy se muž, kterého jsem po čtyři vyčerpávající roky bezpodmínečně milovala, postaví na konec uličky lemované sametem. Bude tam čekat na svou krásnou, bohatou nevěstu.

Declan Hayes.

Strávili jsme čtyři roky tím, že jsme sotva vycházeli s penězi ve stísněném bytě, kam táhlo. Brala jsem si dvojité směny v bistru, abych mu zaplatila školné. Celé týdny jsem jedla suché toasty, aby si mohl dovolit slušný oblek na pohovory do korporátů. Stála jsem při něm při každém odmítnutí, při každém nočním záchvatu paniky, v každém okamžiku finančního zoufalství.

Před třemi dny těch čtyři roky ukončil jediným, zbabělým e-mailem.

*Tesso, beru si Vivian Thorneovou. Prosím, sbal si své věci a do víkendu opusť byt.*

To bylo vše. Žádný telefonát. Žádné vysvětlení tváří v tvář. Jen digitální vyhazov. Vyměnil naši společnou historii chudoby za třpytivý životní styl smetánky. Vivian Thorneová nebyla jen tak ledajaká bohatá holka. Byla to sestra Killiana Thornea, legendárního Alfy smečky Ironcrag. Měla moc, postavení a bohatství, o kterém se Declanovi mohlo jen zdát. Sňatek s ní znamenal okamžitý vzestup do světa miliardářů a vrcholových predátorů.

Odmítala jsem se nechat potichu odhodit.

„Musím okamžitě mluvit s Declanem,“ dožadovala jsem se a přistoupila k hrozivě vypadajícímu bodyguardovi, který stál u klenutých dubových dveří.

Ten muž měřil přes metr osmdesát, na sobě měl ostrý černý oblek a v uchu zastrčené sluchátko. Pohlédl dolů na mé obnošené Vansky, roztrhané džíny a vybledlou látku mého příliš velkého trička. Horní ret se mu zkroutil do úšklebku.

„Ne, to nemusíte. Vypadněte odtud,“ nařídil strážný. Jeho hlas nepřipouštěl žádné námitky.

Viděla jsem znechucení, které se mu zračilo v tmavých očích. Chápala jsem jeho reakci. Nikdo nestojí o to, aby bláznivá, zahořklá bývalá přítelkyně zničila pohádkovou svatbu. Ale já měla i jiné důvody než jen zlomené srdce.

Kolem nás prošla skupinka bohatých hostů a mířila k bočnímu vchodu. Ženy měly na sobě značkové hedvábné róby, muži obleky šité na míru. Zastavili se a očima přelétli mé nuzné věci i mou vyčerpanou tvář.

„Dobrý bože, to je bezdomovkyně?“ zašeptala žena ve smaragdových šatech dost nahlas, aby to její společník slyšel.

„Smrdí jako metro,“ zamumlal muž po jejím boku a upravil si zlaté manžetové knoflíčky. „Proč ochranka nechává zevlovat lůzu kolem Vivianiny svatby?“

Ignorovala jsem jejich posměšné pohledy. Ignorovala jsem i horkou vlnu ponížení, která mi stoupala po krku. Pevněji jsem sevřela rukojeť kufru a protlačila se blíž k těžkým dřevěným dveřím, čímž jsem donutila obrovského bodyguarda ukročit stranou, aby mi zatarasil cestu.

„Jestli mě za ním hned teď nepustíte, upustím tyhle krabice, stoupnu si přímo sem na tenhle červený koberec a začnu ječet,“ zasyčela jsem potichu a upřela pohled do očí strážného. „Postarám se o to, aby každý jeden nóbl host, který projde těmito dveřmi, měl lístek do první řady na špinavé prádlo Declana Hayese.“

Strážnému zacukala čelist. Declan by nestál o scénu. Declan strávil posledních šest měsíců pečlivým budováním své image vycházející korporátní hvězdy. Zoufale skrýval svou chudou, trapnou minulost. Chtěl, abych byla co nejdál od jeho třpytivého nového světa.

„Počkejte tady,“ zabručel strážný. Přitiskl si dva prsty ke sluchátku a zamumlal něco do skrytého mikrofonu.

Vlekla se napjatá minuta. Z vůně těch drahých lilií se mi začínalo dělat špatně.

Nakonec strážný svěsil ruku. Ostrým, odmítavým trhnutím brady mi pokynul vpřed. „Ať to netrvá dlouho. Dveře napravo, na konci chodby.“

Popadla jsem úchyty svých kartonových krabic, malíčkem zahákla popruh svého ošuntělého kufru a odtáhla celý svůj život do té honosné budovy.

Klimatizace mě zasáhla jako fyzická rána. Interiér usedlosti přiléhající ke kapli vypadal jako královský palác. Vyleštěné mramorové podlahy odrážely světlo z masivních křišťálových lustrů zavěšených na klenutých stropech. Tlusté bílé koberce tlumily mé kroky. Vzduch voněl po drahých pižmových parfémech a dováženém šampaňském.

S každým krokem jsem cítila ostrý kontrast své vlastní existence. Moje tenisky vrzaly o mramor. Kartonové krabice mi odíraly holé paže.

Došla jsem k těžkým dubovým dveřím napravo. Neobtěžovala jsem se klepáním. Tlačila jsem je a otevřela.

Čekárna jako by vypadla z obálky luxusního časopisu. Sametová křesla, zrcadla ve zlacených rámech, rozlehlý dubový stůl posetý lahvemi skotské.

A tam stál on.

Declan stál před zrcadlem, které sahalo od podlahy až ke stropu, a nonšalantně si upravoval černého hedvábného motýlka. Měl na sobě smoking šitý na míru, který dokonale obepínal jeho široká ramena a štíhlý pas. Vypadal nádherně. Až se tajil dech. Ten druh krásy, kvůli které Vivian Thorneová přehlédla jeho chybějící rodokmen.

Zaznamenal můj odraz ve skle. Pomalu se otočil.

Ty známé modré oči, ty, které na mě v našem maličkém bytě dřív hleděly s takovým teplem a vděčností, byly teď chladné. Mrazivě chladné.

Nevypadal provinile. Nevypadal, že by se styděl. Vypadal podrážděně.

„Neměla jsi sem chodit, Tesso,“ řekl plochým hlasem. Líně ukázal na má zavazadla. „Ten tvůj ošuntělý kufr, tvé roztrhané džíny, tvé levné boty. Nic z toho do téhle místnosti nepatří. Ty sem nepatříš.“

Čistá arogance jeho slov mi do zármutku vpravila prudký náraz hněvu.

„Nemyslíš, že si zasloužím vysvětlení?“ vyštěkla jsem a upustila krabice na ten bezchybný bílý koberec. „Po čtyřech letech, Declane. Čtyři roky! Odklidil jsi mě zbabělým e-mailem. Nedokázal ses mi ani podívat do očí.“

Pokrčil rameny a otočil se zpět k zrcadlu, aby si uhladil klopy saka. „Rozhlédni se kolem sebe, Tesso. Venku na mě čekají ti nejbohatší vlci a lidé ve městě. Jen tenhle oblek stojí víc, než ty vyděláš za celou dekádu. Jaké další vysvětlení potřebuješ? Šel jsem dál. Posunul jsem se výš.“

Zírala jsem na muže, o kterém jsem si myslela, že ho znám. Byl to kalkulující, bezcitný cizinec.

„Možná ti prodej duše sestře Alfy zajistil rychlou vstupenku na vrchol,“ vystřelila jsem zpátky a ruce se mi podél těla sevřely v pěst. „Ale až Vivian zjistí, jak plytký a prázdný ve skutečnosti jsi, ztratíš všechno.“

Zatnul čelist. Tváří mu mihl záblesk opravdového vzteku. Udělal pomalý krok směrem ke mně.

„Já vím, jak milovat, Tesso. Jen jsem si uvědomil, že nechci zahodit život hraním si na rodinu s chudou holkou z maloměsta.“ Rty se mu zkroutily do krutého úšklebku. „Jsme tady hotoví? Má nevěsta čeká.“

„Ne, nejsme hotoví.“ Stála jsem na svém a odmítala jsem nechat svůj hlas třást se. Donutila jsem se soustředit na ten skutečný důvod, proč jsem se dnes táhla přes celé město. „Chceš si vzít bohatou dědičku? Fajn. Chceš předstírat, že se naše čtyři společné roky nikdy nestaly? Fajn. Ale proč jsi zinscenoval můj vyhazov z Nexus Corp?“

Declan byl mým nadřízeným v Nexusu. Náš vztah jsme před personálním oddělením drželi v přísné tajnosti. Začala jsem jako stážistka a vyškrábala se až na pozici prodejkyně na plný úvazek. Jen dva dny po jeho rozchodovém e-mailu si mě HR zavolalo do nevlídné kanceláře, vtiskli mi do ruky kartonovou krabici a oznámili mi, že má pozice byla zrušena. Žádná varování. Žádná špatná hodnocení. Prostě vyhazov.

„Ach. Tvoje práce.“ Declan se zasmál, suchým zvukem bez špetky humoru. Zkřížil si ruce na hrudi. „Tu práci jsi dostala, protože jsem zatahal za nitky. Teď, když opouštím společnost, abych usedl v představenstvu Ironcrag Enterprises, HR konečně vidělo, jak neschopná jsi, když tě nedržím za ručičku.“

Spadla mi čelist. Naprostá drzost jeho lži mi vzala dech.

„Odstátnicovala jsem jako nejlepší ve třídě!“ zakřičela jsem a udělala k němu krok. „Přežila jsem sedm vyčerpávajících kol pohovorů. Každý měsíc jsem překračovala své čtvrtletní prodejní cíle. Tu práci jsem si zasloužila vlastní krví a potem!“

„Ale no tak, Tesso. Nebuď tak patetická a naivní.“ Zkrátil vzdálenost mezi námi a jeho vysoká postava se nade mnou tyčila. „Těmi pohovory jsi prošla proto, že jsem manažerovi náboru řekl, aby tvůj životopis protlačil. Tvé prodejní cíle? Já ti ty bohaté klienty dohazoval. Předkládal jsem ti je na stříbrném podnose. Bez mého vlivu nejsi nic než hezká tvářička v levném oblečení.“

Do očí se mi draly slzy. Ne slzy smutku, ale slzy čisté, nefalšované zuřivosti a zoufalství.

„Já ten příjem potřebuju, Declane,“ zasyčela jsem, hruď se mi prudce zvedala. „Víš o zničujících dluzích mého otce. Víš, že mu vyhrožují lichváři. Víš o hromadících se účtech za lékařskou péči mojí babičky. Pokud nezaplatím, pečovatelský dům ji příští týden vyhodí. Žil jsi se mnou. Viděl jsi mě plakat nad těmi účty. Byla jsem připravená sem vejít, spolknout svou hrdost a prosit tě, abys mi vrátil moji práci.“

Odhalila jsem své syrové zoufalství. Svlekla jsem svou zbroj. Ukázala jsem mu krvácející rány svého života.

Declan se na mě shora podíval. Po jeho hezké tváři se pomalu rozlil odporný, predátorský úšklebek. Zvedl ruku a zastrčil mi zbloudilý pramen vlasů za ucho. Jeho prsty sjely po straně mého krku a zastavily se na klíční kosti.

Naskočila mi husí kůže. Žaludek mi zasáhla vlna intenzivní nevolnosti.

„Víš, možná bychom se mohli dohodnout,“ zamumlal a jeho hlas klesl do hlubokého, slizkého tónu. Přistoupil tak blízko, že jsem z jeho dechu cítila mátu. „Ty a já... žili jsme spolu roky, ale nikdy jsme to nedotáhli až do ložnice. Vždycky jsi tak lpěla na tom ubohém pravidle ‚žádný sex před svatbou‘.“

Krev mi ztuhla v žilách. Zírala jsem na něj, neschopná zpracovat slova, která mu vycházela z úst. V den jeho svatby. Jen pár minut předtím, než projde uličkou.

Oči mu sjely na mou hruď a pak se líně vytáhly zpět k mým rtům. „Možná je čas, abys konečně dospěla, Tesso. Nech mě, abych tě aspoň jednou ošukal, a já ti vypíšu velmi štědrý šek. Dost na to, abys pokryla otcovy dluhy i účty tvé babičky. Jednoduchá transakce. Jak to zní?“

Ticho v místnosti se napínalo, až působilo jako praskající struna.

V hrudi mi vybuchl hnus, horký a prudký. Muž, který stál přede mnou, byl monstrum. Odporné, oportunistické monstrum. Následoval bod zlomu.

Rozmáchla jsem se a vlepila mu facku.

Ostré, rezonující plácnutí mé dlaně o jeho čelist se rozlehlo honosnou místností. Udeřila jsem ho silně. Tak silně, až mi do paže vystřelil bolestivý výboj elektřiny. Tak silně, že mu to prudce otočilo hlavu do strany.

Declan zavrávoral dozadu a oči se mu šokem rozšířily. Připlácl si ruku na rychle otékající tvář.

„Kurva!“ zařval a jeho dokonalý klid se roztříštil. „Co to s tebou sakra je? Jdu se tam venku za deset minut oženit! Nechala jsi mi na obličeji červený flek!“

„Jsi bezpáteřní, příživnickej zbabělec!“ křičela jsem na něj a hlas se mi dral z hrdla. Popadla jsem úchyty kartonových krabic a popadla svůj kufr. „Nech si svoje špinavý peníze. A gratuluju ke svatbě, Declane. Doufám, že Vivian dojde, jakýho ubohýho podvodníka si bere.“

Nečekala jsem na jeho odpověď. Otočila jsem se na podpatku a rozkopla ty těžké dubové dveře. Vylétla jsem z čekárny a nechala ho za sebou hlasitě klít.

Vidění mi rozmazaly horké, zuřivé slzy, když jsem doslova běžela mramorovou chodbou. Těžká zavazadla jsem táhla za sebou, kolečka kufru protestovala hlasitým vrzáním.

Hruď se mi stahovala trhanými vzlyky. Byla jsem bez práce. Vyhodili mě z bytu. Neměla jsem peníze pro svou rodinu. Nezbyly mi žádné možnosti. Drtivá tíha mé reality dopadla na má ramena a dusila mě. V krku mě dřela panika. Potřebovala jsem se dostat z téhle budovy. Potřebovala jsem vzduch. Potřebovala jsem uniknout vůni drahých lilií a dusivé přítomnosti těhle boháčů.

Pochodovala jsem vpřed, oslepená slzami, které se mi hromadily v očích. Masivní postavu, která vystoupila z vedlejší chodby, jsem si všimla, až když bylo příliš pozdě.

Narazila jsem hlavou přímo do něčeho, co působilo jako pevná zeď z čistých svalů a kostí.

Fyzický náraz byl nečekaný a brutální. Kartonové krabice mi vypadly z rukou a vysypaly mé svetry a hrnky na kávu na mramorovou podlahu. Odrazila jsem se od tvrdé hrudi a ztratila rovnováhu.

Zatímco jsem vrávorala dozadu, cizincova paže vystřelila ven. Ne aby mě chytil, ale prostě jen změnil postoj. Jak se pohnul, ostrá hrana jeho diamantového manžetového knoflíčku se zachytila o tenkou, obnošenou látku mého příliš velkého trička.

Chodbou se rozlehl hlasitý, odporný zvuk trhající se látky.

Síla mého zpětného pohybu a neústupný kov jeho knoflíčku zafungovaly jako ostří. Látka se rozřízla přímo uprostřed.

Na holou kůži mi narazil chladný, klimatizovaný vzduch.

Vydechla jsem a v čistém zděšení pohlédla dolů. Přední část mého trička visela rozevřená ve dvou k sobě nepatřících kusech. Má ňadra v bílé krajkové podprsence byla odhalená, bledá křivka mého dekoltu byla najednou nápadně a jasně vystavena na odiv.

Ruce mi vyletěly nahoru, abych si zakryla hruď, a tváře mi hořely spalující vlnou studu. Horečnatě jsem se snažila sesbírat roztrhanou látku, dech se mi zrychlil do krátkých, zpanikařených vzdechů.

Vzhlédla jsem, připravená vyřknout omluvu, připravená zakřičet na toho cizince, ať se otočí.

Slova mi zemřela v krku.

Muž, který stál přede mnou, měl tvář vytesanou jako bezchybné mramorové mistrovské dílo. Ostré, aristokratické lícní kosti. Silnou, neústupnou linii čelisti. Husté tmavé vlasy, upravené s ležérní přesností. Na sobě měl tmavě šedý oblek, ze kterého křičel luxus šitý na míru, a který zdůrazňoval naprosto děsivou šířku jeho ramen.

Ale jeho oči...

Když se můj pohled setkal s jeho bouřkově šedýma očima, vzduch z mých plic zmizel. Stáhl mě dolů pohlcující pocit, jako bych se topila. Vzduch kolem něj doslova praskal syrovou, dominantní autoritou. Srdce mi v hrudi úplně zastavilo. Těžký, instinktivní tlak mě donutil podlomit kolena.

Okamžitě jsem ho poznala. Každý v tomhle městě tu tvář znal.

Killian Thorne.

Legendární Alfa smečky Ironcrag. Nemilosrdný miliardář, generální ředitel Nexus Corp. Declanův děsivý budoucí švagr.

Killian stál naprosto bez hnutí. Jeho výraz zůstával ledový a nečitelný, byla to maska zatvrzelé autority. Nenabídl mi zoufalou omluvu. Neodvrátil zrak ze zdvořilé ostýchavosti.

Místo toho Killianův intenzivní pohled sjel přímo na mou odhalenou hruď.

Zíral na má ňadra, která se tlačila proti jemné bílé krajce podprsenky. Bouřkově šedá barva jeho duhovek jako by ztmavla, vířila nepopsatelnými, těžkými emocemi. Vzduch mezi námi zhoustl a byl k zalknutí. Kdekoli se jeho intenzivní, nekompromisní oči dotkly mé holé kůže, vzplál palčivý žár, který mnou přímo prostupoval.

Ruce se mi třásly, když jsem svírala zničené okraje své košile. Byla jsem paralyzovaná. Uvězněná ve stavu zmateného šoku, neschopná přerušit oční kontakt s tím nejmocnějším predátorem ve městě.

Killian pomalu zvedl pohled zpět k mé tváři. Jeho oči se vpily do mých.

„Tessa Vanceová?“

Jeho hlas se přese mě převalil. Byl to sexy, sametový baryton, ze kterého mi náhle, nechtěně přeběhl mráz po zádech.

Ztuhla jsem. Mysl se mi vyprázdnila. Svět kolem mě vybledl do ohromeného ticha.

Jak Alfa Killian Thorne zná moje jméno?