Vanessu sevřela na hrudi panika, když zírala na roztrhanou tušovou malbu. Očima střelila po Claře a soptila čirým hněvem. „Tys to udělala schválně, že? Nastražila jsi na mě past!“

Clařiny oči se okamžitě zableskly ublížením, její tvář se stáhla do masky křehké nevinnosti. „Vanesso, o čem to mluvíš? Byla jsem nahoře a chystala dárek pro Dece. Proč bych něco takového dělala?“

Než stihla Vanessa začít znovu křičet, těžké vchodové dveře se rozletěly. Do zdevastované vily vstoupil Simon, budící respekt a s kamennou tváří, majordomus hlavního sídla rodiny Vanceových. Jeho ostrý pohled prolétl rozbitou výzdobu a roztrhaný papír na zemi. Věnoval Vanesse opovržlivý pohled.

„Slečno Vanesso,“ řekl Simon hlasem chladným a vyrovnaným. „Paní Vanceová mě požádala, abych vyřídil vzkaz. Protože vaše výchova nedokázala vštípit vašemu dítěti základní disciplínu, bude muset rodina Vanceových na oplátku ukáznit vás.“

Vanesse se pootevřely rty a z tváře se jí vytratila veškerá barva. „Cože?“

„Klekněte si prosím na nádvoří,“ přikázal Simon a ukázal ke dveřím. „Na tři hodiny.“

„Simone…“ začala Clara a udělala krok vpřed, jako by chtěla zasáhnout.

Simon ji zastavil zdvořilým, ale pevným úsměvem. „Paní Claro, není třeba za ni orodovat. Od pohřbu jste si vytrpěla už dost stresu. Dávejte na sebe prosím pozor.“

Clara se chtěla zeptat, jestli se zdraví Eleanor Vanceové zlepšilo natolik, aby s ní mohla probrat rozvod, ale znala pravidla rodiny Vanceových. Bez ohledu na to, jakou moc měl Declan ve firmě, domácnost ovládala Eleanor.

Navzdory jejím uplakaným protestům a zuřivému odporu přinutila Vanessu holá autorita hlavního sídla vyjít ven. Vstoupila do štiplavého mrazu a její kolena se zabořila hluboko do ledové, sněhem pokryté země.

Clara to sledovala z tepla chodby. Necítila žádnou lítost. Ladně se otočila a vydala se zpátky nahoru.

Martha nervózně cupitala za ní s tváří bledou obavami. „Paní Mercerová, co ten obraz? Bylo to poslední dílo pana Winstona. Je docela zničený.“

„S tím se netrapte, Martho,“ řekla Clara tiše. „Brzy si ho někdo vyzvedne. Až ho zrestaurují, zase ho přivezou.“

Clara se omezila na strohou odpověď. Neměla v úmyslu vyzradit služebnictvu pravdu. Zničené plátno ležící dole bylo jen vysoce kvalitní falzum. Nedotčený, nevyčíslitelně drahý originál byl už dávno přesunut do klimatizované galerie jednoho jejího přítele. Winston Vance chtěl, aby jeho umění viděl svět, ne aby leželo zavřené v temné místnosti.

„Ty zlá ježibabo!“ zaječel Finnegan zespodu od schodů. Dupal nohama, s obličejem rudým vzteky. „Zavolal jsem strejdovi Declanovi! Až se vrátí, jsi mrtvá! Rozvede se s tebou a bude z tebe vyžitá stará babka, co ji nikdo nechce!“

Clara se na schodech zastavila. Shlédla na křičící dítě a pobaveně, tiše se zasmála.

„Nebude tě poslouchat,“ odvětila Clara klidně.

Chápala pochmurnou realitu svého manželství. Declan a Vanessa stále potřebovali, aby jim dělala legitimní zástěrku. Kdyby se Declan rozvedl se svou manželkou jen proto, aby mohl žít pod jednou střechou s vdovou po svém zesnulém bratrovi, následný společenský skandál by zničil Vanessinu drahocennou pověst. A to by Declan nikdy nedovolil.

Vanessa klečela necelých dvacet minut, když řev motoru ohlásil Declanův příjezd.

Jeho černé auto vrazilo na nádvoří. Declan vystoupil; na sobě měl dlouhý černý kašmírový kabát. Byl vysoký a klidný a vyzařovala z něj tichá, intenzivní autorita, jak spěchal sněhem. Aniž by kohokoliv počastoval jediným pokáráním, nabral Vanessino roztřesené tělo do náruče a odnesl ji dovnitř.

Opatrně ji posadil na pohovku a okamžitě přinesl mast, aby jí mohl ošetřit odřená, zmrzlá kolena. V očích se mu mihl záblesk starosti.

„Jsi hloupá,“ řekl Declan tichým hlasem. „Když ti řeknou, aby sis klekla do sněhu, ty to vážně uděláš?“

„Rozkázala to babička Vanceová,“ vzlykala Vanessa a třesoucíma se rukama ho svírala za rukáv. „Jakou jsem měla možnost? Deci, prosím tě, rozveď se s ní. Je děsivá.“

Declan se zamračil. „Myslíš Claru?“

„Ano!“ vykřikla Vanessa a po tvářích jí kanuly slzy. „Víš vůbec, proč Finny zničil ten obraz? Navedla ho! Řekla mu, že v něm žije příšera!“

„Maminka má pravdu!“ přidal se Finnegan a utřel si nos. „Strejdo Declane, teta Clara mi řekla, že v tom obraze žije příšera, co žere lidem ruce!“

Declan natáhl ruku a jemně chlapci rozcuchal vlasy, ale jeho hlas zůstal pevný a neústupný. „To je nesmysl, Finny. Určitě ses přeslechl. Teta Clara má nejlaskavější srdce v téhle rodině. Nikdy by tě neděsila a nikdy by neničila obraz dědečka Winstona.“

Vzhlédl a jeho pohled se zabodl do Vanessy. Ten nevyřčený vzkaz byl jasný.

Vanessa na něj třeštila oči v naprostém šoku. „Ty si myslíš, že jsme si to s Finnym vymysleli, abychom to na ni hodili? Declane, ty ses změnil!“

Declan polkl frustraci a opětoval její zklamaný pohled. „Nesso, nezměnil jsem se. Takový jsem byl vždycky.“

Vanessin hlas se zlomil. Dožadovala se odpovědi, komu vlastně patří jeho loajalita. Podívala se mu přímo do očí a pronesla: „Tak mi přisahej. Přisahej na svůj život, že jsi ke Claře nikdy necítil ani stín romantické náklonnosti. Přisahej, že ses jí nikdy nedotkl, ani jednou.“

Ten těžký požadavek Declanovi ostře uvízl v hrdle. Dlouhou, trýznivou chvíli mlčel. Nakonec ze sebe ta slova dostal, jeho hlas byl prázdný, bez pocitu viny: „Nedotkl jsem se jí.“

Clara ta slova zřetelně slyšela, když sestupovala ze schodů. V jedné ruce držela nádherně zabalenou dárkovou krabičku. Její kroky byly tiché, ale její mysl se soustředila jen na jeho chladnou, upřímnou odpověď.

Spolkla hořký úsměv tvořící se jí na rtech a vstoupila do místnosti, čímž prolomila to dusné napětí.

„Deci,“ řekla Clara hladkým a nenuceným hlasem. „Madam Kensingtonová se ptala, jestli máš zítra večer čas doprovodit ji na banket rodiny Kensingtonových.“

Genevieve Pratt, matriarcha rodiny Kensingtonových, bývala blízkou přítelkyní Clařiných rodičů. Po jejich smrtelné nehodě se Clary ujala a jednala s ní jako s vlastní. Pro veřejnost byla Clara v podstatě Kensingtonová. I po jejím sňatku s Declanem zůstávaly obchodní vazby mezi oběma rodinami absolutně klíčové.

Jakmile Declan zaslechl pozvání, okamžitě souhlasil, snad popohnán náhlou vlnou provinilosti. „Ano. Zítra večer tě vyzvednu. Půjdeme spolu.“

„Dobře,“ odvětila Clara.

Podívala se na elegantní krabičku ve svých rukou, a pak na Vanessu a Finnegana sedící vedle něj. Otočila se směrem k hale s úmyslem odejít na domluvenou večeři s Camillou.

„Clo,“ zavolal na ni Declan a jeho hlas ji zastavil. „Co je v té krabičce?“

Clara se otočila zpět a zvedla svůj dárek. „Dárek.“

„Dárek? K čím narozeninám?“

„Byl k našemu třetímu výročí svatby,“ řekla Clara s dokonale klidným výrazem. „Chtěla jsem ti ho dát dřív, než začal všechen ten zmatek.“

Declanovi přes tvář přelétl záblesk lítosti. Zkoktal se: „Clo, moc mě to mrzí. Zapomněl jsem…“

Opětovala jeho pohled se svým obvyklým bezchybným klidem, přešla k němu a vložila mu krabičku do rukou. „To je v pořádku. Měl jsi moc práce. Je to pochopitelné.“

Věnovala mu nepatrný, stroze zdvořilý úsměv. „Vzhledem k tomu, že ty máš narozeniny teprve za pár týdnů, můžeš to brát jako předčasný dárek. Všechno nejlepší k narozeninám předem, Deci.“

*A šťastný rozvod mně,* dodala v duchu a nechala ho tam stát s krabičkou v rukou, zatímco odcházela.