Declanovy silné prsty obemkly pečlivě uvázanou stužku na dárkové krabičce. Když bříšky prstů ucítil texturu hedvábí, jeho hruď pevně sevřela ostrá, dusivá vlna viny. Vzhlédl, hrdlo stažené, ale než vůbec stihl najít ta správná slova, Clara se otočila na podpatku a zamířila pryč. Její krok byl nápadně nepravidelný, což prozrazovalo bolestivé kulhání po nedávném podvrtnutí kotníku. Chtěl za ní natáhnout ruku, zavolat její jméno a zeptat se jí, co se děje, ale jeho paže zůstala strnule viset ve vzduchu, svírajíc krabičku, jako by to bylo to nejtěžší závaží.

Vedle něj na pohovce Vanessa přehnaně trpitelsky hekla a ruka jí vyletěla k hrudi. Přenesla svou váhu na polštářích a využila svá zarudlá, promrzlá kolena k tomu, aby na sebe znovu strhla jeho pozornost. Z jejího hlasu odkapávala hořká zášť, když se dožadovala vysvětlení, jak může tvrdit, že do Clary neblázní, když se chová právě takhle.

„Jak můžeš říkat, že ti na ní nezáleží?“ stěžovala si Vanessa a nespouštěla oči z krabičky. „Zacházíš s obyčejnou papírovou krabicí jako s nějakým nesmírně vzácným, nedotknutelným pokladem. Na moje dárky ses takhle nikdy nedíval.“

Declan se zamračil. Jeho hlas zůstal vyrovnaný a klidný, když se podíval do jejích očí. „Nesso, už jsem ti říkal, že Clara zkrátka není ten typ člověka, co by šikanoval dítě. Tohle by Finnymu nikdy neudělala. Musela jsi její úmysly špatně pochopit.“

Když Vanessa uslyšela jeho neochvějnou obranu manželky, hlas se jí ostře zlomil. Oči se jí zalily slzami vzteku a vydala ze sebe zahořklý výkřik, který se rozlehl tichým domem. „Slyšíš se vůbec? Každé jedno slovo, co vypustíš z pusy, slouží jen a jen k obraně tvojí manželky! A co já? A co to, co udělala nám? Záleží ti vůbec na tom, jak moc se trápíme, nebo jsme pro tebe už jen přítěž?“

V záchvatu zuřivosti popadla Finnegana za ruku a vyrazila nahoru po velkolepém schodišti. Její podpatky hlasitě klapaly o leštěné dřevo a nechaly Declana omráčeně stát v tichém vestibulu. Zůstal sám se svými myšlenkami, zasažen náhlým a hlubokým uvědoměním, že čistě a upřímně nesnese poslouchat, když někdo o Claře mluví špatně. Ten ochranitelský pud v něm vyvstal s takovou přirozeností, že ho hloubka vlastních nevyřčených citů naprosto zmátla a hluboce zneklidnila.

V domě uplynuly dva napjaté dny plné sněžení. Chladné počasí sice drželo všechny uvnitř, o to víc však bylo ticho mezi nimi hlasitější než jakákoliv hádka. Třetího večera stála Clara před velkým zrcadlem ve své ložnici a pečlivě se připravovala na povinný měsíční banket rodiny Kensingtonových. Upravila si elegantní tmavé šaty, aby každý záhyb látky padl naprosto dokonale. Ve tváři byla bledá, ale její oči zůstávaly jasné a klidné, bez jediné známky vnitřního zmatku, který v sobě skrývala.

Když s elegantní samozřejmostí scházela ze schodů, narazila na Vanessu. Ta stála na podestě a na rtech jí hrál jedovatý, triumfální úsměv. Vanessa naklonila hlavu a posměšně se Clary zeptala, koho si podle ní Declan dnes večer nakonec vybere — zda manželku, nebo vdovu.

Clara se na schodu zastavila. Její výraz byl zcela nečitelný, pak se však jejích rtů dotkl nepatrný, mrazivý úsměv. S naprostou lehkostí úder vrátila a položila otázku, jestli už Vanessa konečně vzdala ty pošetilé snahy rozehrát skandální drama o ‚ovdovělé švagrové, co svádí svého mladšího švagra‘, na kterém by si jinak ostře konzervativní rodina Vanceových dozajista ráda smlsla.

Vanessina tvář se drtivě zalila sytou, vzteklou červení. Otevřela ústa k ráznému výkřiku, ale Clara její vroucí, zrudlou zuřivost ignorovala. V naprostém klidu si přes ramena přehodila těžkou kašmírovou pelerínu s prohlášením, že nemá na hádky čas, protože Declan už na ni čeká venku. Chladně prošla kolem Vanessy a nechala tu ženu stát na podestě, roztřesenou nesmírným, tichým vztekem.

Venku už stál černý sedan, jehož motor běžel na volnoběh, a výfukové plyny stoupaly do mrazivého vzduchu jako bílá vodní pára. Clara otevřela dveře a vklouzla do teplého interiéru provoněného kůží. Tohle teplo uvítala.

Declanův pohled okamžitě klesl k odhaleným nohám pod lemem Clařiných šatů. Hluboce se zamračil a ostře ji varoval, že se o ni v žádném případě nebude starat, pokud kvůli své hlouposti v tomhle počasí onemocní.

Clara ani brvou nehnula. Hleděla přímo před sebe a zcela suše odvětila: „Prostě bych si vzala léky.“

Už dávno od něj přestala jakkoliv očekávat, že by mu záleželo na jejím zdraví. Jeho varování pro ni představovala jen prázdný šum.

Její hluboká, až děsivá lhostejnost ho silně zneklidnila. Stiskl volant pevněji, až mu zbělely klouby, zíral na zasněženou cestu před sebou a cítil nečekanou propast, která se mezi nimi náhle rozevřela.

„Proč se mnou takhle mluvíš?“ vyčetl jí a jeho hlas lehce nabral na síle. „Bavíš se se mnou jako s nějakým zrůdným, bezcitným manželem, kterému snad nezáleží na vlastní ženě.“

Aby trochu uvolnil to dusné ticho, s hrdostí se zmínil, že si její dárkovou krabičku schovává na den svých skutečných narozenin.

„Jak si přeješ,“ pronesla Clara potichu a zahleděla se přes zamrzlé okénko ven.

Po pravdě ten čas navíc, který jí jeho zdržení poskytlo, upřímně vítala. Dalo jí to více prostoru k tomu, aby si mohla svůj odchod z jeho života precizně připravit, a nestáhnout na sebe sebemenší podezření. Každý další den ji pomalu přibližoval k momentu, kdy ho nadobro opustí.

Jejich ztichlou, navýsost křehkou cestu vzápětí nečekaně roztříštilo ostré vyzvánění jeho mobilního telefonu.

Declan hovor přijal a z reproduktoru se ozval klidný, profesionální hlas — mluvil dostatečně nahlas, aby Clařiny uši zachytily dokonale každé slovo.

„Pane Vancei, našli jsme ji. Paní Thorneová je momentálně na rande naslepo.“

Atmosféra v luxusním autě se v jediné vteřině stáhla do dusivého uzlu. Declanovo chování se okamžitě a zcela proměnilo; jeho tón zledovatěl, stal se rázným a panovačným, když vyštěkl požadavek na přesnou polohu.

„Pošlete mi tu adresu,“ nařídil.

Zavěsil a otočil se ke Claře se strnule klidným, avšak naprosto neústupným výrazem. Bez okolků vzápětí prohlásil, že se právě objevila důležitá nouzová situace, a tudíž se s ní na zásadní banket u Kensingtonových dnes v noci nedostaví.

Clara si velmi dobře uvědomovala, že doptáváním a slzami by jen přivolala další mučivé, mrazivé ponížení, a tak svou hlubokou rezignaci s naprostou precizností skryla. Tiše zamumlala, že to chápe, a se zdrcujícím, naprosto klidným půvabem nařídila řidiči, aby bezodkladně zastavil u zasněžené krajnice.

„Coleu, zastavte tady,“ oznámila. Hned poté se otočila k Declanovi, ve tváři chladná a nezúčastněná. „Měl bys vyrazit. Nenech se mnou zdržovat.“

Zdvořile Declana vybídla k odchodu a s absolutním klidem jej nechala jít bez sebemenšího pocitu viny či jakékoliv alespoň trochu přijatelné výmluvy, proč by měl vlastně zůstat. Bez jediného slova omluvy vzápětí vystoupil do štípajícího chladu a nechal ji, ať svému rodu večer čelí úplně sama.

Clara dorazila před znervózňujícím způsobem tiché, vskutku impozantní panství rodiny Kensingtonových úplně sama. Těžké dubové dveře se otevřely a přísný komorník ji zcela mlčky odvedl ohromnou halou až do oné chladné jídelny. Zdálo se, jako by jí zlověstný chlad domu s každým krokem po parketách prostupoval až do morku kostí.

Uvnitř vládla ztuhlá, mrazivá atmosféra. Její hrozivá babička, Genevieve, seděla upřeně v čele dlouhého okázalého stolu, z obou stran obklopena Clařinými věčně odsuzujícími tetami, Helenou a Cynthií.

Obě tety jí věnovaly jen sotva znatelná, zcela vlažná kývnutí. Zato ostré, vrásčité obočí hlavy rodu, samotné Genevieve, se stáhlo do hlubokého, rozezleného pohledu ve chvíli, kdy její oči změřily ten naprosto skandální fakt, že se tu Clara ukázala bez partnera. Přejela pátravým pohledem prázdný prostor za vnučkou.

„Kde je Declan?“ zaburácel tichou místností Genevievin hrozivý hlas ve snaze zjistit, kam se poděl.

Clara stála hrdě vzpřímeně. Hlas držela dokonale vyrovnaný, když odříkala nachystanou lež a prohlásila, že mu do toho přišla urgentní neodkladná záležitost, kterou musel okamžitě řešit.

Ticho se protáhlo jen na pouhý zlomek vteřiny, nesmírně těžké a svíravé.

Pak halu zasáhl drsný a zuřivý výkřik.

„Vypadni ven a klekni si!“ zaječela Genevieve bez obalu na svou vnučku.

Než stihla Clara k této nestydaté výzvě pronést alespoň jediné slovo, prosvištěl těžký porcelánový šálek chladným vzduchem. S hlasitou ránou se roztříštil na zemi nedaleko Clařiných nohou a rozprskl směs ostrých střepů a zbytku horkého čaje napříč tou ledovou podlahou.