Chladná, mechanická kadence hlášení Zenitové hry na schovávanou se rozléhala po rozlehlých pozemcích Orchidejového panství. Hlas duněl z neviditelných reproduktorů na obloze a oznamoval zahájení čtyřicáté čtvrté globální zkoušky.

„Vítejte ve čtyřicátém čtvrtém kole Zenitové hry na schovávanou. Dnešní instancí je Orchidejové panství. Účastníci pro toto kolo jsou na pozicích. Hráči, vezměte na vědomí: jakmile hra začne, budete mít přísný třicetiminutový čas hájení na nalezení úkrytu.“

Na obloze se rozzářila digitální časomíra, obrovská červená projekce nad panstvím.

„Po vypršení třiceti minut vstoupí na hřiště Přízraky a zahájí lov. Okno pro lov potrvá neúprosných tři hodiny. Pokud budete chyceni, zemřete. Váš domovský stát ztratí jedno odpovídající území v reálném světě, které postihne katastrofální invaze Přízraků. Přeživší obdrží zdroje a odměny. Odpočet začíná nyní.“

Cora Mercerová zůstala stát jako přikovaná. Podívala se dolů na svou sepranou, modře pruhovanou psychiatrickou košili. Zahýbala bledými prsty na nohou v chatrných, papírově tenkých pantoflích. Zdála se být odtržená od chaosu, který kolem ní propukl. Zmatený dav lidí se hrnul k obrovským, zdobeným dveřím panství. Křičeli v tuctu různých jazyků, tváře zkřivené do masek surové, nefiltrované paniky. Když podivný hlas dokončil výčet pravidel, na otevřené trávě se z ničeho zhmotnily tyčící se dveře a zběsilý dav bojoval a šlapal jeden po druhém, aby překročil práh.

O míle dál, hluboko v podzemním bunkru Strategického herního velitelského centra Valerie, byla atmosféra dusivá. Náčelnice štábu Vera Kingsleyová stála jako přibitá před hlavní vysílací stěnou. Kolosální obrazovka byla roztříštěna na tisíce příchozích živých přenosů. Ve sloupci Valerie se hlavní přenos zaměřil na mladou ženu v psychiatrické košili. Prostě jen stála u vchodu do instance, tmavé vlasy zacuchané, a nepřítomně zírala před sebe.

Národní chatovací kanál explodoval zběsilým poraženectvím.

WhenWillTheyDie: [Jsme v háji. Jsme v háji. Jsme úplně v háji. Podívejte se na ni.]

DontHitMe: [Koho jsme si vylosovali tentokrát? Coru? Vypadá jako ztracené dítě!]

DetailFreak: [To má na sobě nemocniční košili?]

NeverAteVeggies: [Valeria má už jen dvanáct regionů. Jestli ztratíme další území kvůli Přízrakům, kam k čertu nacpeme naši populaci?]

PickMeGame: [Čtyřicet tři kol za námi. Už jsme ztratili dvacet dva regionů. Vypadá to, že dneska padne číslo dvacet tři. Bylo to fajn, dokud to trvalo.]

momo: [Už je mi z vás špatně. Ať už vylosovali kohokoliv, bojuje za naši zemi. Jestli jí nedokážete fandit, budiž. Ale nesrážejte ji. Holky už to předtím zvládly.]

SolariaIsGuilty: [Přesně tak. Kdyby nám tihle hráči nevyhráli životní prostor, pořád bychom byli zalezlí v podzemních bunkrech. Mějte trochu vděčnosti.]

ApplyingToEmigrate: [Solaria si vylosovala elitního vojáka speciálních jednotek. Jejich chlap už prozkoumává terén a klade pasti. Naše holka zírá do blba v pantoflích. Bohudík, že mi prošla žádost o emigraci. Mizím odsud.]

GoValeria: [Táhni, zrádče.]

Uvnitř velitelské místnosti nikdo nepromluvil ani slovo. Všichni přepli do strnulého pracovního režimu. Vera upírala svůj ostrý pohled na hlavní monitor. Zběsilé rachocení mechanických klávesnic sloužilo jako jediný bílý šum v bunkru.

Psaní ustalo. Jeden ze štábních důstojníků se postavil.

„Hlásím. Jméno účastnice je Cora Mercerová. Žena, dvacet dva let, ze Sunforge. Záznamy ukazují...“

Mladý důstojník zaváhal a těžce polkl.

„Co se děje?“

Vera se zamračila a otočila hlavu k pracovní stanici.

„Záznamy ukazují, že Cora byla v sedmi letech přijata do psychiatrického zařízení s nejvyšší ostrahou. Nikdy nebyla propuštěna.“

Vera přimhouřila oči a její zamračení se prohloubilo.

„Chcete mi říct, že je patnáct let zavřená v ústavu? Nikdy ty zdi neopustila?“

„Správně, paní ředitelko. Po jaderné válce celá její rodina zahynula. Nikdy se nepřihlásil žádný opatrovník, který by jí mohl podepsat propuštění.“

„Vytáhni všechny její lékařské záznamy.“

„Ano, paní ředitelko.“

Vera sledovala, jak se chat každou vteřinou zvrhává v něco ošklivějšího, a otočila se k dalšímu pobočníkovi poblíž.

„Zlepši náladu veřejnosti. Sleduj komunikaci a sítě. Zlikviduj defétisty. Pokud ji někdo sráží nebo šíří paniku, okamžitě mu zablokuj účet.“

„Ano, paní ředitelko.“

V živém přenosu sjednocený veřejný kanál pokračoval v nekonečné palbě zoufalství. Občané se navzájem nabádali, aby si sbalili tašky a připravili se na smrtící zónu invaze Přízraků, která se objeví nad jejich domovy. Předpokládali, že štěstí Valerie už definitivně vypršelo.

Na obrovské obrazovce se Cora konečně rozešla. Nespurtovala do tmy jako ostatní. Prostě jen pomalu, loudavě kráčela k tyčícím se dveřím panství. Cestou zlehka přejížděla holými konečky prstů po spletitém, zdobeném zdivu. Prošla do Orchidejového panství.

Jakmile se ocitla v rozlehlé chodbě s vysokým stropem, zastavila se. Sladká vůně kvetoucích orchidejí obklopila její smysly. Ruka jí zavadila o zubatý střep z rozbitého zrcadla, který ležel na mramorovém podstavci. Zvedla rozbité sklo. Nasměrovala ho do slabého světla a prohlédla si svůj odraz. Obličej měla papírově tenký a vyzáblý. Pod obrovskýma očima se jí hromadily tmavé, propadlé stíny. Rozcuchané vlasy rámovaly sepranou bledost zrozenou z patnácti let bez skutečného slunečního svitu.

V mysli jí znovu zaznělo chladné mechanické hlášení.

Schovávaná. Přízraky. Tři hodiny. Smrt.

Cora se zhluboka, roztřeseně nadechla. Vzduch voněl po vlhké hlíně a sladkých květinách. Tohle bylo velkolepé panství plné rozlehlých stromů, zurčících fontán a tyčících se soch. Drsná realita se přes ni převalila jako přílivová vlna.

Tady nebyly žádné polstrované bílé zdi. Nebyly tu žádné těžké zamčené dveře, které by ji držely uvnitř. Nebyly tu žádné rigidní rozvrhy oddělení vynucované bzučícím interkomem. Nebyly tu žádné odporně chutnající léky, které by jí každý večer nutili do krku. Nebyli tu žádní zřízenci s prázdnými výrazy a koženými pouty, co by postávali poblíž. Nebyl tu žádný kousavý zápach průmyslové dezinfekce, který by ji štípal v nosních dírkách.

Koutek úst jí cukl nahoru. Čelistí jí projel drobný třes. Dřepla si na bobky. Obmotala si tenké paže pevně kolem kolen a shrnula si nemocniční košili na stehnech. Stočila se do malého klubíčka a její drobná ramena se začala chvět.

Pozorovatelé napříč Valerií zadrželi dech v kolektivním zoufalství. Chat se zaplnil soucitnými zprávami z předpokladu, že se ta křehká dívka zlomila do vyděšených vzlyků.

momo: [Upřímně, kdo by nebyl k smrti vyděšený? Je to jen pacientka.]

GoValeria: [Neplač, holka. Najdi si nějaké místo, kde se schováš ve tmě. Možná to zvládneš.]

NutrientGooSucks: [Chudinka holka. Je jí teprve dvacet dva.]

BornToCuss: [Každý, kdo bojuje za tuhle zemi, si zaslouží respekt. Jestli ještě jeden člověk plácne nějaký odpad, ukážu vám, co doopravdy dokážou generace urážení.]

O vteřinu později dívka schoulená na zemi zaklonila hlavu.

Neplakala. Propukla v bouřlivý, hysterický smích, který se odrážel od velkolepého klenutého stropu. Slzy nespoutaného, manického potěšení se jí řinuly po propadlých tvářích. Smála se tak silně, až ji pálily plíce. Překlopila se dozadu a zhroutila se na mramorovou podlahu posetou sklem. Ležela natažená na zádech a bylo jí úplně jedno, že špína, prach a ostré úlomky suti špiní zadní stranu její nedotčené pruhované košile.

Její divoký smích se rozléhal znovu a znovu. Manický výbuch rezonoval rozlehlými, prázdnými chodbami panství tak hlasitě, že vyplnil obrovský objem haly. Ten náhlý, vyšinutý zvuk v ryzí hrůze rozehnal okolní soutěžící. Hráči přeskakovali zábradlí a sprintovali postranními chodbami přesvědčeni, že už se předčasně objevil děsivý Přízrak, aby je zmasakroval.

Národní chat Valerie úplně utichl.

Cora ležela na tvrdé zemi. Roztáhla paže dokořán a nechala konečky prstů odpočívat na chladném kameni. Hleděla přímo nahoru skrz rozbité světlíky na azurově modrou oblohu a plující bílé mraky. Z koutku oka si setřela slzu čiré radosti.

„Jsem venku.“

Vyškrábala se do sedu. Oči měla zarudlé a na bledé tváři se jí roztáhl neúprosný, děsivý úsměv.

„Ha. Přízraky nebo nepřízraky, koho to zajímá. Jsem konečně volná.“

Cora se zvedla na nohy. Oprášila si písek a prach ze zadku. Odšourala se hlouběji do rozlehlého panství, tenké podrážky jejích pantoflí měkce plácaly o kamennou podlahu.

Nad panstvím se vznášela červená digitální časomíra. Do konce odpočtu zbývalo dvacet tři minut.

Ušla pár kroků do otevřené chodby a zamrzla. Její pohled se upřel na prázdnou, nevýraznou zeď zdobenou loupající se sametovou tapetou. Nebyl tu žádný nábytek, žádný úkryt, prostě nic neobvyklého. Přesto Cora naklonila hlavu. Na rty se jí vplížil ten samý děsivý, vědoucí úsměv.

„Takže už jsi tady.“

O míle dál sledovala Vera velký monitor v hlubokém tichu. Strategické herní velitelské centrum Valerie svíralo dusivé napětí. Mladá dívka na obrazovce se nedívala na nic jiného než na prázdný kámen.

Karmínový odpočet neúprosně ukrajoval čas.

[22:19]

Smrtící lovci měli zakázán vstup na hřiště ještě dvacet dva minut. Celá velitelská místnost zůstala zírat na obrazovku a v hrudi se jim usadil mrazivý děs, když čekali, co udělá dál. Členové štábu si vyměňovali nervózní pohledy v zoufalé snaze vykouzlit odněkud odpověď. Na koho proboha Cora mluvila?