Cora se odvrátila od prázdné zdi. Nechala tichou, děsivou chodbu za sebou a její bosé nohy měkce našlapovaly na leštěnou mramorovou dlažbu, zatímco vycházela na rozlehlé pozemky Orchidejového panství. Z rtů jí unikala melodie beze slov. Broukala si zcela nenuceně a proplétala se smrtící zónou nebezpečí jako mladá žena na líné odpolední procházce po svém soukromém letním nádvoří.

Křivolaké dlážděné cestičky lemovala bujná zeleň. Cora se zastavila u zářivého záhonu a oči jí spočinuly na rozkvetlé vegetaci. Štíhlými prsty přejela po vlhkých, sametových okvětních lístcích. Odtrhla jemný stonek nápadné karmínové orchideje, zvedla ji a zastrčila si zářivý květ za ucho.

Její klidný odstup rozpoutal v celostátním živém přenosu bouři. Zatímco drtivá většina občanů Valerie iniciovala nouzové evakuační protokoly a připravovala se na nevyhnutelnou zkázu svého okrsku, několik bystrých pozorovatelů upřelo pozornost na její uvolněný krok. Všimli si strohé, nepopiratelné absence strachu v jejím držení těla.

[WhenWillTheyDie: Co ta holka dělá? Přišla o rozum?]

[NeverAteVeggies: Trhá květiny. Smrtící hra právě začíná a ona se zdobí. Jsme odsouzeni k zániku.]

[AnotherDayAlive: Je to beznadějný blázen. Ani nechápe koncept téhle hry o přežití.]

[GoValeria: Přestaňte se dívat a začněte si balit evakuační zavazadla. Jestli ji vykuchají, zamiřte rovnou do podzemních evakuačních bunkrů, jakmile vyhlásí zónu invaze. Máme jen patnáct minut náskok na záchranu našich rodin.]

[LuckyDove: Počkejte chvíli. Podívejte se na její ramena. Podívejte se na její klidové dýchání. Mám z toho divný pocit. Ona by tu noc mohla vážně přežít.]

Uvnitř opevněných zdí velitelství Valerie blikala masivní hlavní obrazovka nekonečnými proudy dat. Vera Kingsleyová držela svůj ostrý pohled pevně ukotvený na Corině nepřetržitém přenosu.

„Ředitelko, získat archivní záznamy téhle hráčky se ukazuje jako obtížné.“ Zpravodajský analytik bušil do klávesnice, na čele se mu perlil pot. Ukázal na blikající sekundární monitor. „Její záznamy do sedmi let byly vymazány. Čistý štít. Lékařské záznamy z let dospívání byly poškozeny během velkých výpadků hlavních databází.“

Vera ze sledování přenosu nespustila oči. „Dej mi nedávná data. Co se dělo za poslední měsíc?“

„Nedávné záznamy ukazují přetrvávající anomálie v chování.“ Analytik manipuloval myší a vyvolal naskenovaný psychiatrický posudek. „Její ošetřující lékaři zaznamenali, že ráda konverzovala s prázdnými rohy své izolační cely. Během vycházek si sedala na bobky na dvoře a šeptala ke stéblům trávy. Lékařská komise to klasifikovala jako těžkou halucinatorní psychózu.“

Vera stála tiše. Klouby prstů rovnoměrně, rytmicky vyklepávala o ocelový okraj velitelského pultu. Soustředila se na nenucenou procházku mladé ženy na obřím monitoru. „Pokusila se někdy o útěk?“

Analytik prolistoval digitální složku a zamračil se. „Třikrát proklouzla ze svého zabezpečeného oddělení. Nikdy se nedostala daleko. Ostraha ji pokaždé našla u hlavní nemocniční brány.“

„Proč se zastavila u brány?“ zeptala se Vera.

Analytik zavrtěl hlavou. „Zprávy z incidentů uvádějí, že prostě jen seděla na obrubníku před bránou a sledovala západ slunce. Čekala, dokud pro ni nepřišli zřízenci. Nikdy se nebránila ani nekladla odpor při převozu zpět do svého pokoje.“

Vera vstřebala tyto informace. Nepochopitelná hloubka za výstřednostmi té mladé ženy v ní rozezněla mrazivou strunu.

„Okamžitě vyšli do té psychiatrické léčebny elitní extrakční komando. Zajisti každý fyzický archiv, zabezpeč každý bajt lokálních dat a zadrž ošetřující lékaře k okamžitému výslechu. Jestli tohle kolo přežije, chci ji převézt přímo na vrchní velení,“ vydala Vera rozkaz svému stínovému asistentovi.

Asistent rázně zasalutoval. „Ano, paní ředitelko.“

Na druhé straně velitelského bunkru se strategický tým propadl do zatrpklé, panické hádky.

„Psychologické profily ukazují, že postrádá pud sebezáchovy! Její neopatrné procházení povede k okamžité popravě.“ Starší taktik bouchl těžkou dlaní do kulatého stolu. „Navrhuji, abychom náš jediný komunikační přenos využili hned teď. Musíme ji varovat před koncem přípravné fáze.“

Mladší stratég vzdorovitě zavrtěl hlavou. „Namítám. Použití jediného přenosu teď ji nechá slepou během samotného lovu. Musíme si zachovat záchranné lano pro kritický moment!“

„Tohle je kritický moment! Chová se, jako by byla na letní dovolené. Jestli se přiblíží k Přízraku, aby ho pozdravila, tvůj odložený přenos jí k ničemu nebude,“ odsekl starší taktik. „Historická data dokazují, že včasná varování ohledně pozice přinášejí nejvyšší míru přežití.“

„Tato kandidátka je anomálie!“ argumentoval mladší stratég. „Standardní taktiky neplatí.“

Starší Nora Blakeová seděla v čele dlouhého stolu. Zvedla křehkou ruku a hádající se muže umlčela.

„Možná jsme její parametry odhadli špatně.“ Nora přejela unaveným pohledem po hašteřících se takticích. „Tato dívka vydržela patnáct let uvěznění s vysokou mírou stresu na psychiatrickém oddělení. Přísné večerky, rigidní pravidla pro přežití, izolace a smyslová deprivace tvoří její základní realitu. Pro většinu zdravých občanů je tato smrtící hra nekonečným psychologickým mučením. Pro ni může být tahle strukturovaná, pravidly svázaná noční můra jednoduše jejím přirozeným prostředím.“

„Věříte, že je ve svém živlu?“ zeptal se starší taktik.

Nora namířila vrásčitý prst na hlavní digitální displej. „Sledujte.“

Nořina analýza se ukázala jako děsivě prorocká. Rozdělené obrazovky ve velitelském centru ukazovaly ostrý kontrast mezi různými globálními soutěžícími.

Svalnatý soutěžící ze sousedního státu nacpal svou mohutnou postavu do úzké dřevěné kuchyňské skříňky. Oběma rukama si zakrýval ústa a jeho široká ramena se třásla v ubohé hrůze. Na druhé straně oceánu se válečný veterán ze západního bloku krčil pod zaprášeným sametovým gaučem. Svíral těžký kuchyňský nůž, klouby zbělelé, připravený zaútočit na sebemenší stín. Slepá, stravující panika spojovala zbytek světa.

Cora konvenční úkryty ignorovala. Přešla masivní dubové skříně i tmavé, zaprášené prostory pod zdobenými postelemi.

Vydala se do hlavní ložnice ve třetím patře. Když na nohách zpozorovala silné pantofle, odkopla je. Neohrabaná obuv odletěla přes importovaný koberec. Z dřevěné šatní skříně vytáhla pár lesklých černých kožených bot a vyzkoušela si v nich váhu. Tvrdé podrážky hlasitě klapaly o podlahová prkna.

Cora se zamračila. Zahodila kožené boty a prohrabala se ve druhé zásuvce. Vytáhla pár měkkých domácích bot vystlaných plstí. Vklouzla bosýma nohama do tichého materiálu, udělala pár neslyšných testovacích kroků a spokojeně přikývla.

Bez náznaku spěchu se vypravila na otevřený balkon ve třetím patře.

Vyvýšená plošina pod širým nebem nabízela široký, ničím nerušený výhled na centrální botanické nádvoří pod ní. Cora zkontrolovala oblast. Vybrala si kamenný květináč do výšky hrudníku, který přetékal hustými zelenými liánami a kvetoucími orchidejemi. Skrčila se za hustou zeleň a usadila svou drobnou postavu do hlubokého stínu rozložitých listů.

Diváci v živém přenosu propukli v novou vlnu hysterie.

[momo: Děláte si ze mě srandu? Balkon? Schovává se na očích na balkonu?]

[WhenWillTheyDie: Servíruje jim svůj život na stříbrném podnose. Lovci vždycky nejdřív pročešou hlavní budovu. Měla by být ve sklepě.]

[BornToCuss: Používejte oči. Z předního přístupového bodu jí kvetoucí orchideje kryjí siluetu. Vizuální úhel je solidní. Dokud lovec nevejde přímo na tenhle konkrétní balkon, zůstává neviditelná.]

[EmigrationComplete: Užijte si umírání, Valerie! Převedl jsem si občanství do Solarie. Náš hráč otevřel kapotu auta a nasoukal se k motoru. Lovci se zaměřují na kabiny a kufry. Je to génius.]

[BornToCuss: Vypadni z našeho chatu, ty zbabělá kryso. Doufám, že tvá krevní linie shnije.]

Cora nevěnovala milionům očí, které sledovaly každý její nádech, žádnou pozornost. Stabilizovala dech a vyhlížela úzkými mezerami v tlustých okvětních lístcích orchidejí. Její nemrkající pohled spočinul přímo na vzdálené vnější zdi velkého nádvoří.

Za touto masivní strukturou ležela přípravná komora. Deset popelavě modrých postav stálo seřazeno v nepřirozeném šeru. Měly na sobě tmavé, špinavé karmínové uniformy a postrádaly uši nebo lidské zorničky. Každá z těch zrůdných entit svírala zubatou, rzí prožranou kosu. Občas bušily těžkými kovovými čepelemi do kamenných cihel ve zlověstném rytmu.

Cora se naklonila blíž ke kamennému květináči. Nevědomky přejížděla nehty po balustrádě a vyřezávala do staré bílé barvy slabé, zubaté čáry.

„Deset nepřátelských jednotek,“ zašeptala Cora sama pro sebe a její hlas zněl jako klidné, odměřené broukání. „Identické útočné oblouky. Jednotné plošné poškození. Pětisekundové intervaly dobití zbraně mezi každým úderem.“

Přimhouřila oči a studovala jemné, trhavé záškuby jejich popelavě modrých končetin.

„Standardní rychlost lidské chůze. Odhadovaná výška vertikálního výskoku dosahuje zhruba jedenapůlnásobku výšky běžného člověka.“ Cora ze sebe vydala tichý, pobavený výdech. Na rtech jí zatančil slabý, nepopsatelný úsměv. „Tyhle entity se zdají být pozoruhodně křehké ve srovnání s Ashem tam v nemocnici. Při jejich současném tempu pochodu trvá přímý čelní útok přes nádvoří tři minuty. Systematické pročištění pozemků panství zabere hodinu. To mi dává dostatek času prostudovat jejich strukturální vzorce.“

Směrové mikrofony zabudované v herní aréně zachytily její tichou, metodickou kalkulaci a vysílaly ji rovnou do velitelského bunkru.

Vera sevřela okraj ocelového pultu. Zkušená ředitelka poslouchala v ohromeném úžasu.

„Jak může těmito taktickými údaji disponovat?“ dožadovala se odpovědi Vera a pohlédla na své mlčící analytiky. „Měla během svého uvěznění přístup k předchozím přenosům? Zná mechanismy lovu?“

Žádný ze členů strategického týmu se neodvážil nabídnout odpověď. Jednoduše zírali na obrovský monitor a uvědomovali si hluboký rozsah svého kolektivního omylu.

„Starší Blakeová měla pravdu. Její schopnosti jsme odhadli hrubě špatně,“ zamumlal starší taktik a otřel si z brady těžkou krůpěj potu.

Cora si opřela tvář o chladný kámen květináče. Přestala sledovat přípravnou komoru. Místo toho přesunula pozornost dolů a s línou zvědavostí se zadívala na rozsáhlé uspořádání hlavního nádvoří. Touhle dobou už věděla, že se soutěžící z ostatních zemí honí jako chycené krysy, aby našli slepá místa.

„Tak pomalí,“ zamumlala Cora.

Přesně na znamení se přes jasnou pseudonebeskou klenbu nad Orchidejovým panstvím roztrhlo drsné, mechanické vysílání. Ostrá, kovová frekvence pronikla vzduchem a brutálně drásala ušní bubínky každé živé duši v aréně.

[Odpočet: 00:00]

[Uplynulo třicet minut.]

[Zadržovací brány jsou otevřeny. Lovci nyní vstupují do arény.]

[Systémová zpráva: Hráči, přejeme vám... příjemnou smrt.]