Po leštěných prknech ve druhém patře se v pravidelném, nepřerušovaném rytmu nesly měkké kroky v domácích pantoflích. Cora dorazila do jídelny a otevřela těžké dřevěné okno do mrazivého nočního vzduchu.

Maya zůstala venku, zavěšená v naprosto stejné zoufalé pozici. Klouby měla bělavé, jak se křečovitě držela úzké vnější cihlové zdi, druhou ruku zaklínovanou hluboko do praskliny ve zdivu. Na řasách jí ulpěla námraza a ve vteřině, kdy viděla, jak okno vyjíždí nahoru, se jí po bledé tváři vyřinula nová vlna slz. Opatrně uvolnila své tuhé sevření a přesunula váhu, aby udělala na římse místo.

„Vrátila ses pro mě? Myslela jsem, že jsi mě tu nechala,“ vykoktala Maya, hlas se jí třásl jako křehký list ve větru.

Cora se opřela předloktími o parapet, uvolněný úsměv jí zakřivil rty. „Opravdu máš v úmyslu viset venku celý turnaj? Na hodinách nám zbývá víc než hodina. Neplánuješ jít dovnitř na krátkou přestávku?“

„Já to vydržím. Zvládnu to venku. Monstra teď prohledávají třetí patro, a jakmile to tam nahoře dokončí, snesou se rovnou sem dolů.“ Maya v panice zavrtěla hlavou, s každým slovem jí cvakaly zuby.

„To horní patro je přesně to místo, kam chci jít,“ odpověděla Cora se vzdušnou nonšalancí.

Neobtěžovala se vyděšené dívce podávat složité vysvětlení. Jednoduše zavřela těžké křídlo, utěsnila venku ostrý vítr a otočila se k oknu zády. Pohybovala se s promyšlenou cílevědomostí a zamířila přímo k hlavnímu schodišti.

Uvnitř globálního livestreamu diváci zaplňující národní kanál Valerie málem utrpěli hromadný infarkt.

WhenWillTheyDie: [Naše holka se zbláznila. Ztratila veškerý pud sebezáchovy.]

AnotherDayAlive: [Konečně jsme našli perfektní glitchované místo venku za oknem té jídelny. Proč tam prostě nemůže kempit, dokud časomíra nedojde na nulu?]

NeverAteVeggies: [Co bylo uvnitř té zářící truhly dole? Do obličeje ji praštil oblak azurové mlhy. Mohla by jí ta mlha právě teď měnit chemii v mozku?]

DontHitMe: [Myslíš jako kontaminaci?]

BigBrain: [Nebo by to mohl být skrytý taktický buff.]

BornToCuss: [Holka, prosím tě na holých kolenou. Vrať se do té banketní haly a dej si kousek dortu!]

LuckyDove: [Jídlo už ta zavalitá monstra rozmačkala na nepoživatelnou kaši. Jak by z toho mohla něco jíst?]

GoValeria: [Nejsem vybíravá. Pokud je z toho dortu aspoň kousek pořád jedlý, hoďte mi ho rovnou do pusy.]

Hluboko za opevněnými zdmi velitelské místnosti stála Vera strnulá s očima upřenýma na obrovskou hlavní obrazovku. Vnitřní kamery sledovaly Coru, jak se tiskne ke zdobenému dřevěnému zábradlí schodiště a s přikrčeným tělem se plíží po schodech.

Jakmile vstoupila na podestu třetího patra, situace se zhoršila. Obrovitý Přízrak oděný v potrhané červené uniformě přerušil svou hlídku. Stvoření začalo otáčet svou groteskní hlavu směrem ke schodišti.

Vera udeřila rukama do konzole a v naprosté hrůze zařvala do nefunkční vysílačky. „Ani hnout!“

Cora neměla sluchátko, takže zoufalé varování nemohla slyšet, přesto se pohnula, jako by nebezpečí jasnovidně vycítila. Zlomek vteřiny předtím, než stvoření dokončilo svou otočku, plynule vklouzla za mramorovou bustu vysokou po pás, umístěnou v mělkém výklenku ve zdi. Přitiskla páteř na studený kámen a zmizela z dohledu přesně ve chvíli, kdy zorné pole monstra přejelo přes podestu.

Přízrak táhl svou těžkou zahnutou kosu za svou mohutnou postavou. Ocelová hrana škrábala po mramorové podlaze s drásavým, kovovým skřípotem, který se zařezával do zvukového přenosu. Nespočet diváků si dalo ruce na uši, aby ten hrůzný hluk zablokovali.

Mohutné stvoření si nevšimlo ničeho neobvyklého. Ztěžka kráčelo kupředu a jeho těžké boty duněly směrem k obrovskému oblouku terasy ve třetím patře.

Místo aby ustoupila do bezpečí schodů, vyšla Cora z krytu mramorové busty. Narovnala ramena a začala stvoření stopovat zezadu. Krok za krokem kopírovala jeho pomalé, hrozivé tempo a udržovala mezi svými měkkými pantoflemi a vlečenou zbraní pečlivě odměřený bezpečný odstup.

„Paní Blakeová, podívejte se pozorně, co dělá.“ Vera ukázala třesoucím se prstem na rozdělenou obrazovku, nedůvěra protkávala každou její slabiku.

Zkušená analytička jménem Nora Blakeová si sundala brýle na čtení a upřeně mhouřila oči na přenos ve vysokém rozlišení. „Udržuje stálou, úmyslnou vzdálenost. Pokaždé, když se ta bestie zastaví, zastaví i ona. Když stvoření zrychlí, zrychlí i ona, aby se mu vyrovnala. Aktivně testuje limity jejich smyslového vnímání. A dělá to za pochodu.“

Na obrazovce se Cora zastavila poblíž rozbitého rámu dveří. Shýbla se a sebrala zničený kus dřeva z rozbitých podlahových prken. Jednoduchým švihnutím zápěstí odhodila úlomek pár metrů doleva.

Dřevo narazilo do podlahové lišty s ostrým, jasným cvaknutím.

Přízrak ten zvuk nedokázal zachytit. Necukl sebou, nezastavil se ani neotočil hlavu. Prostě dál táhl tu zrezivělou kosu směrem ke dveřím na terasu.

„Takže Lovci jsou hluší. Neslyší ani ten nejjemnější zvuk,“ zamumlala Cora, její jemný hlas se nesl klopovým mikrofonem a odrážel se ve velitelském bunkru.

Zírala na profil stvoření. Monstrum nemělo žádné zornice, jen prázdné bílé plochy v očních důlcích. Potřebovala pochopit mechanismus jeho vidění. Přenesla váhu a přesunula se těsně mimo jeho bezprostřední zorné pole, dělala široký oblouk, aby se dostala monstru na bok. Sebrala druhý, těžší kus odštípnutého dřeva a prudce jím mrštila do vzduchu.

Přízrak si pohybu všiml v okamžiku, kdy projektil překročil jeho periferní hranici. Monstrum se otočilo s divokou, násilnou rychlostí. Zahnutá kosa opsala vzduchem brutální červený oblouk, vyhladila dřevo v letu a vyryla hluboký, hrůzný příkop do masivní dubové skříně stojící u zdi chodby.

Cora udělala dva odměřené kroky vzad a vklouzla do bezpečí za rám dveří dřív, než na ni mohlo stvoření zaměřit svou tepelnou stopu. Vydala se opačným směrem chodbou.

„Rozumím. Dosah útoku má v průměru zhruba deset stop. Zorné pole pokrývá přibližně dvě stě sedmdesát stupňů.“ Cora nahlas zaznamenala parametry, tón měla klidný jako knihovnice, která katalogizuje knihy.

Elitní expertní skupina uvnitř velitelského bunkru na sebe v šokovaném tichu zírala.

„Vidíte to? Ona nehraje vyděšenou hru na schovávanou. Provádí reverzní inženýrství základního programování dungeonu.“

„S takovými nervy z čisté oceli chcete, abychom věřili, že je to jen psychiatrická pacientka?“

„Zapomeňte na prověřování minulosti. Rychle zaznamenejte každý jednotlivý datový bod, který právě zamumlala, a aktualizujte manuály pro přežití.“

Chat Valerie se změnil z přívalu zběsilých kleteb na pevnou, neprostupnou zeď otazníků.

LuckyDove: [Mám teď nějakou halucinaci? Právě si hrála s Přízrakem jen proto, aby zjistila, jak funguje?]

AnotherDayAlive: [Deset stop. Řekla, že smrtící dosah té čepele je deset stop.]

GoValeria: [Neříkejte mi, že jí ta magická krabice dala nadlidskou odvahu.]

LongLiveCora: [Ať žije královna Valerie!]

SolariaIsGuilty: [Hned teď si přepněte panely na národní stream Solaria. Přízraky sešly do podzemních garáží. Elitní hráči padají jako mouchy. Našli Setha.]

V okamžiku, kdy obrovské globální publikum přepnulo na stream Solaria, se ozval sbor digitálních výkřiků. Téměř žádné vozidlo v podzemní garáži nebylo ušetřeno zkázy.

Na obrazovce byl vysoce vyznamenaný příslušník speciálních jednotek jménem Seth nacpaný hluboko v motorovém prostoru rozseknutého džípu. Před pouhými několika minutami vytrhl objemný vzduchový filtr a stočil své svalnaté tělo do klaustrofobního prostoru. Nechal jen malou, zubatou díru ve zkrouceném kovu, aby mohl dýchat.

Džíp už byl při dřívější prohlídce rozseknut na dvě poloviny, takže volně pohromadě držela jen přední polovina. Děsivé, kovové škrábání Lovců procházejících kolem vyhnalo Sethův tep do nejvyšších obrátek. Pevně zavřel oči a v dusivé temnotě se snažil povzbudit. Musel přežít už jen hodinu a osmnáct minut.

Hodina a deset minut.

Hodina a šest minut.

Hodina a tři minuty.

Boty Lovců začaly pochodovat směrem k výjezdové rampě. Některé z Přízraků už začaly chmurnou garáž zcela opouštět.

Stream Solaria propukl v předčasné oslavné chorály vítězství.

EmigrationComplete: [Seth je taktická bestie! Na něj si nikdo nepřijde.]

RisingEmpire: [Dneska v noci bereme korunu!]

Judith: [Drž se, chlape.]

GodBless: [Tohle kolo jsme vyhráli. Solaria si připisuje další masivní vítězství nad ostatními regiony.]

SolariaIsGuilty: [Přátelské připomenutí pro nováčky v chatu. Bouchat šampaňské v poločase je v téhle zvrácené hře ultimátní přivolání smůly.]

Poslední slova se sotva odeslala na veřejnou nástěnku, když udeřila tragédie. Poslední Přízrak, který uzavíral řadu, se zastavil vedle zničeného džípu. Cooldown jeho naprogramované zbraně vypršel. Stvoření zvedlo svou dlouhou zahnutou kosu do neony osvětleného vzduchu a vrazilo zrezivělé železo přímo dolů skrz kapotu vozidla.

Skrz prasklé světlomety začala vytékat teplá tmavá krev a tvořila na betonové podlaze louži.

Garáží se rozlehl jediný tlumený výkřik. Pak bolestné ticho.

[Globální oznámení: Hráč Seth z regionu Solaria byl chycen. Smrt potvrzena.]

Bouřící livestream Solaria utichl v krátkém, mrazivém tichu.

SolariaIsGuilty: [Před čím jsem vás lidi právě varoval?]

BornToCuss: [@EmigrationComplete, tak se teď ukaž. Tvůj elitní mistr právě chcípl uvězněný v plechovce!]

DontHitMe: [@EmigrationComplete, kde jsou ty oslavy? Tvůj kluk byl popravený uvnitř motoru auta.]

NeverAteMeat: [Nemělo být vlézt do bloku motoru zaručenou taktikou pro přežití?]

NeverAteVeggies: [Nalejme si tu čistého vína. Tahle poprava dokazuje, že schovávat se v uzavřených prostorách je proti těmhle věcem fatální chyba.]

AnotherDayAlive: [Zapomeňte na ten odsouzený region. Pojďme zpátky sledovat, jak naše vlastní hráčka přepisuje historii.]

Uvnitř strategického velitelského centra Valerie Vera odmítla pohlédnout na rozdělenou obrazovku Solaria. Její intenzivní pohled zůstal upřený na Cořin stabilní postup horními patry.

„Hlášení. Izolovali jsme něco kritického v databázích,“ zvolal mladý technik ze zadní řady konzolí.

„Předneste své závěry,“ nařídila Vera, aniž by se otočila.

„Odkryl jsem fragmentované archivní záběry ze starého kola přesně této mapy. V rohu opuštěné továrny se objevila truhla s pokladem, která vydávala stejné zlaté světlo. Hráč byl tehdy příliš vyděšený, než aby se vůbec podíval ze své skrýše. Ta truhla se podle starých pravidel zhmotnila přesně po šedesáti minutách.“ Technik rychle psal a posílal záběry na centrální displej. „To dokazuje, že truhla je skrytá proměnná naprogramovaná k odměňování agresivního průzkumu. Zmocnit se jí mohou pouze hráči, kteří mají dost odvahy zůstat v pohybu.“

Přesně hodinu před koncem hlavní časomíry Přízraky opustily horní patra. Poté, co monstra vyčistila tři patra hlavní budovy, se jejich těžké kroky snesly do podzemních vinných sklepů.

Cora se beze spěchu procházela opuštěnými chodbami druhého patra. Zlehka překročila sametovou pohovku, kterou bestie rozbily na zubaté třísky. Sáhla do dekorativní misky, která jako zázrakem přežila masakr, rozbalila konzervovaný jahodový bonbon a hodila si sladkou pochoutku do pusy.

Dlouhou chodbu lemovala galerie mračících se šlechtických portrétů. Namalovaní aristokraté na ni shlíželi s povýšenými, malovanými pohledy, zjevně zděšeni násilným vniknutím do jejich rodového sídla.

„Na co se díváte s těmi ošklivými obličeji? Zírejte na mě dál a já vám ty namalované oční bulvy vydloubnu přímo z plátna.“ Cora se hravě posmívala aristokratickým postavám a vrhla na ně sladký, nevinný úsměv.

Chat livestreamu se propadl do chaotického smíchu.

momo: [Já tuhle holku nezvládám. Já tady umírám. Je na nějaké tropické dovolené?]

AnotherDayAlive: [Ať už ji udržuje při smyslech cokoli. Dokud zůstane v jednom kuse, s radostí se budu dívat, jak další hodinu kritizuje olejomalby.]

Daru: [Jsem divák uprchlík z Vanguard Reach. Děkuji hráčce Valerie, že táhne tuhle instanci.]

GoValeria: [Pamatujte na pravidla, lidi! Zůstaňte ostražití a nebouchejte šampaňské předčasně. Solaria právě celému světu ukázala, proč čekáme, až zazní závěrečná siréna.]

[Globální odpočet: 30 minut.]

Hluboko pod panstvím se z vlhkého vinného sklepa vynořily Přízraky. Po celém světě zůstalo naživu už jen patnáct hráčů.

Přesně v té vteřině se mrazivý vzduch usazený nad centrálním nádvořím začal vlnit čistou kinetickou energií. Na pěstěný trávník se sneslo zlaté, éterické světlo. Částice se s ostrým hučením spojily a zhmotnily se v těžkou, zdobenou truhlu, která zastínila předchozí cenu.

Dynamika monster se okamžitě změnila. Jako by jim poroučela neviditelná, nadřazená úlová mysl, všech deset Přízraků trhlo groteskními krky směrem k vnějším oknům. Deset párů bílých očí bez zornic se upřelo na zářící cenu odpočívající na nádvoří.

Těžké boty stvoření se zabořily do drahých koberců. Upustily od pomalé, metodické prohlídky a rozběhly se v divokém, smrtícím sprintu směrem k nádvoří.

Vera vyskočila ve velitelském bunkru na nohy, křeslo jí z čistého šoku popojelo dozadu, jak zírala na ten náhlý, násilný nárůst aktivity. „Přízraky truhly berou taky?“