Clářin pohled:

Vyčerpání po bezesné, trýznivé noci se prudce střetlo s narůstajícím ostrým podrážděním v hrudi. Zírala jsem na šedý betonový chodník univerzitního nádvoří a pokusila se ho jednoduše obejít.

„S dovolením.“

Tristan se odmítal nechat ignorovat. Přenesl váhu a schválně mi svými drahými koženými botami znovu zastoupil cestu. Podíval se na mě shora, obočí stažené arogantním podrážděním. Jeho čistá značková bunda se posunula, jak zabořil ruce hluboko do kapes, a dožadoval se pozornosti, na kterou si myslel, že má právo.

„Proč jsi včera v noci zmizela? Odešla jsi a nic neřekla.“

Z jeho hlasu zazníval arogantní nárok. Vyslýchal mě přímo tam uprostřed přeplněné cesty v kampusu, a za své vlastní příšerné chování v hotelu nenabídl ani náznak omluvy.

„Napsala jsem ti, Tristane. Chtěla jsem odvoz. Ty jsi mou zprávu bez okolků ignoroval.“

Odmítl mou naprosto oprávněnou obavu svou typickou, dusivou sebedůležitostí. V očích mu blesklo poznání, ale rychle to pohřbil pod vrstvu odmítavé arogance.

„Včera mi do toho něco přišlo. Ale to neznamená, že bys měla být tak chladná. Vidíš mě v kampusu a nemůžeš se ani obtěžovat s pozdravem, než odejdeš? Děláš z toho zbytečné drama.“

Naklonila jsem hlavu a zadívala se do jeho otráveného, dokonalého obličeje. V hlavě se mi všechno převrátilo a zhroutily se samotné základy mého dosavadního světa. Dva roky jsem byla slepě povrchní. Neúnavně jsem omlouvala jeho chování a dovolila magnetické, gravitační síle jeho hezkých rysů, aby mě oslepila vůči jeho do očí bijícím nedostatkům. Teď, při pohledu na tu ostře řezanou čelist a dokonalý úsměv, se ta přitažlivost úplně vypařila. Tvář, kterou jsem milovala a obhajovala, mi teď připadala téměř naprosto odpudivá.

V té chvíli jasnosti mi před vnitřním zrakem nevyžádaně a zcela nečekaně živě probleskla jiná tvář. Muž s podobně stavěnou tváří, ale se zcela jiným vyzařováním. Tvář s laskavějšíma, zřetelně upřímnějšíma očima.

*Gideon.*

Násilím jsem od sebe odstrčila vtíravou myšlenku na jeho strýce a znovu soustředila narůstající vztek na muže stojícího přede mnou. Zhluboka jsem se nadechla, abych se posilnila. Otevřela jsem ústa a chystala se konečně Tristana konfrontovat ohledně té polonahé blondýnky, kterou jsem viděla v jeho hotelovém pokoji.

„Tady jsi, chlape!“

Přiběhl k nám hlučný člen bratrstva v mikině obchodní školy. Zcela ignoroval těžké napětí, které mezi námi vyzařovalo, a tvrdě poplácal Tristana po zádech.

„Máme zpoždění na schůzku k projektu Henderson. Profesor Lawson nás zabije.“

Tristan se nechal svým kamarádem fyzicky odtáhnout. Zlomek vteřiny se na mě ohlédl a jeho výraz ztvrdl.

„Musíme si promluvit později.“

Vydal ostrý rozkaz, aniž by čekal na odpověď. Otočil hlavu a odešel, okamžitě se zapojil do hlasité konverzace o investičních strategiích a nechal mě tam stát, zatímco mi v krku hořela nevyslovená konfrontace.

Stála jsem přimražená k zemi čirou frustrací.

„Promiňte. Vy jste Clara?“

Než jsem stačila odejít, zastavil mě přeslazený ženský hlas. Otočila jsem se a ocitla jsem se tváří v tvář Sloane. Byla to ta samá dívka, která otevřela Tristanovy dveře zabalená jen do bílého hotelového ručníku. Dnes měla na sobě draze vypadající ležérní oblečení, ze kterého přímo křičely staré peníze, a její medově blond vlasy jí v dokonalých vlnách spadaly kolem jemných rysů.

„Myslela jsem si, že jste to vy. Já jsem Sloane. Měla bych se omluvit. Nevěděla jsem, že jste Tristanova přítelkyně.“

Z jejího vystupování odkapávala vypočítavá, blahosklonná sladkost. Byla to hluboce neupřímná omluva, pronesená se soucitným úsměvem, který se jí vůbec nedostal do očí.

„Za co přesně byste se měla omlouvat?“ zeptala jsem se s plochým tónem.

Naklonila hlavu a studovala mě s chirurgickou přesností.

„No, za to, co jste včera v noci viděla. Co jste si asi musela myslet. Jen jsem si řekla, že by vám to měl někdo říct. Víte, abyste se k realitě téhle situace mohla postavit rozumně.“

„Rozumně?“

„Ano. Někteří lidé vědí, kdy je čas s grácií ustoupit a vyhnout se dalším trapnostem.“

Tohle nebyla omluva. Bylo to teritoriální varování. Místo abych se pod její psychologickou válkou zhroutila, na celý můj nervový systém se snesl podivný, křišťálový klid. Oplatila jsem jí pohled s neochvějnou stabilitou.

„Pokud jste si tak naprosto jistá svou nově zajištěnou pozicí v Tristanově životě, proč marníte energii tím, že se mě snažíte varovat? Nemusíte se bát. Nemám absolutně žádný zájem o muže, pro kterého loajalita nic neznamená.“

Místo aby se urazila, zvlnily se Sloaneiny rty v naprosto dravém, spokojeném úsměvu. Upravila si na rameni popruh své značkové kabelky.

„To je dobře. Jsem ráda, že si rozumíme. Dnes večer slavím narozeniny. Dělám menší setkání v The Velvet Lounge asi v devět. Mám tam vzadu soukromý salonek. Měla byste přijít.“ Odmlčela se a oči se jí zaleskly vypočítavou zlomyslností. „Tristan tam bude také.“

Odkráčela přes nádvoří a nechala po sobě ve svěžím kampusovém vzduchu viset jedovatou pozvánku.

O několik hodin později jsem se ocitla před zrcadlem ve svém pokoji na koleji. Ta dřívější Clara – přizpůsobivá dívka, která se zoufale snažila zavděčit a získat uznání – by respektovala Tristanovu nevyřčenou hranici. Ta dívka by zůstala schovaná ve svém pokoji na koleji, vyhnula by se konfliktu a potichu si léčila zlomené srdce.

Ale mé kroky nyní poháněl nově zažehnutý, planoucí vzdor. Spravedlivé rozhořčení mě vyhnalo ze dveří. Oblékla jsem si elegantní černé šaty, zavolala si auto a cíleně vyrazila do města do The Velvet Lounge.

Do podniku jsem dorazila pozdě. Klub byl temný, nacpaný těly a vibroval hlasitou hudbou. Prošla jsem chabě osvětlenými, neony zářícími chodbami pryč od hlavního tanečního parketu a ocitla se ve stínech přímo před mírně pootevřenými dveřmi jejich pronajatého soukromého salonku. Těžké basy z klubu tlumilo bouřlivé jásání ozývající se zevnitř.

„Fajn! Prohrál jsem fér!“

Tristanův hlas prořízl okolní hluk a zazněl v něm hravý tón, jakým se ke mně už celé měsíce neobracel.

Skupina propukla v jásot a hvízdání. Krátké ticho vyplnilo cinkání sklenic.

„Znáš pravidla! Oslavenkyně si za prohru v pijácké hře zaslouží pusu jako trest!“ zakřičel mužský hlas.

Následoval okamžik zaváhání.

„Počkat, zadržte. Nechodí Tristan technicky ještě pořád s někým? Ta tichá holka, Clara, ne? Neměli bychom snad vzít ohled na to, že jsou pořád spolu?“ navrhl z rohu místnosti opatrnější hlas.

Tristanova drsná, krutá odpověď prořízla těžký vzduch v místnosti a zničila jakoukoli mou přetrvávající pochybnost.

„Proč musíš kazit náladu tím, že vytahuješ Claru?“

Jeho posměšný hlas pronikl škvírou ve dveřích. Povzbuzen alkoholem a dychtivým publikem svých vrstevníků zvýšil hlas, aby ho všichni slyšeli.

„Je s ní nesnesitelná nuda. Upřímně, kdyby nebylo té drtivé tíhy dědečkových očekávání, zbavil bych se jí už před měsíci.“

Ledový odstup plížící se mi v žilách ztvrdl v hluboce ponižující, mučivé uvědomění mé absolutní bezcennosti v jeho očích.

„Nebojíš se, že bude naštvaná?“ zeptal se znovu ten samý opatrný hlas.

Tristan si odfrkl. Krutě zneužil můj původ pro jejich zábavu.

„Její rodina prakticky slintá nad šancí vyšplhat se přes mě po společenském žebříčku. Jsou zoufalí. Nemá vůbec žádnou moc ani postavení, aby si kvůli mým činům mohla dovolit skutečně se rozhořčit. Nějak se s tím vyrovná.“

Místnost znovu vybuchla v hlasitý smích, po kterém následovalo obnovené, rytmické skandování požadující narozeninový polibek.

Stála jsem ochromená před škvírou ve dveřích a byla nucena sledovat tu brutální popravu mého vztahu.

„No tak, Tristane. Čekám na svůj dárek.“ Sloane to nedočkavě zamňoukala a zvedla bradu.

Úzkou mezerou jsem sledovala, jak Tristan udělal krok vpřed a přitáhl si Sloane do náruče. Popadl ji kolem pasu a naklonil se. Jejich ústa se spojila v hlubokém, nesmírně vášnivém polibku. Ruku jí položil na zátylek a přitiskl si její tvář ještě těsněji ke své.

Sloane prohnula záda proti Tristanově hrudi a přitiskla své tělo k němu. Jak se jejich ústa pohybovala společně, oči se jí třepotavě otevřely. Její pohled přelétl přes Tristanovo rameno, prořízl tlumené světlo soukromého salonku a zaměřil se přímo, záměrně, na mou tvář skrytou ve stínech chodby.

Věděla, že tam jsem.

Na Sloaneiných rtech se objevil malý, mrazivě vítězoslavný úsměv, když si vzala svou odměnu a uvěznila mě v trýznivé realitě mé situace.