Z pohledu Clary:

Krev se mi nahrnula do tváří. Stála jsem jako přimrazená v přítmí chodby klubu The Velvet Lounge a okraje zorného pole se mi rozostřovaly, zatímco kolem mě pulzovala neonová světla. Mé tělo se chvělo syrovým, ochromujícím šokem. Právě jsem poslouchala chlapce, o kterém jsem se zoufale přesvědčovala, že ho miluji, jak nedbale strhává každou zbývající iluzi, kterou jsem o našem vztahu chovala.

Tristanův jedovatý hlas mi v lebce zněl stále dokola a pronikal skrz dunivé basy klubové hudby. „Je tak nudná… Nebýt očekávání mojí rodiny, ukončil bych to už před měsíci.“

Tato slova zafungovala jako ostrý, fyzický úder přímo do hrudi. Mučivá bolest se zdesetinásobila krutým, vítězným zábleskem, který zazářil ve Sloaneiných očích, když mě zahlédla skrývat se ve stínu dveří. Na jeden divoký, vyšinutý okamžik mě posedla fantazie o čisté pomstě. Živě jsem si představovala, jak ty těžké dřevěné dveře rozkopnu dokořán a nakráčím si to přímo k podvádějícímu páru před zraky všech jejich přátel. Představovala jsem si samu sebe, jak vylévám plnou, lepkavou sklenici drahého šampaňského přímo na Tristanovy dokonale upravené vlasy, sleduji, jak mu stéká po arogantním obličeji, a nahlas oznamuji celé místnosti plné patolízalů, že jsme spolu definitivně skončili.

Dusivá realita mého socioekonomického vězení se však na mě zhroutila. Nepsaná, železná dohoda ukovaná mezi našimi dědečky mi visela kolem krku jako doslovný řetěz. Děsivé praktické důsledky porušení spojenectví v kombinaci s drtivým tlakem zoufalých nadějí mé nemocné babičky zafungovaly jako prudký liják. Břemeno křehkého postavení mé rodiny v mžiku uhasilo můj krátký, nádherný záblesk spravedlivého hněvu.

Nemohla jsem se pomstít, a tak jsem se tiše stáhla. Odkradla jsem se ode dveří a srdce mi bolestivě bušilo do žeber. Téměř jsem se vlekla chodbou s měkkým kobercem a zoufale toužila uniknout tlumenému, mučivému smíchu, který se linul ze soukromého salonku. Každý krok se zdál těžší než ten předchozí. Nakonec jsem našla odlehlý, spoře osvětlený výklenek daleko od hlavního večírku, vybavený nízkými stolky a zastrčený stranou od chaotického tanečního parketu.

Těžce jsem se svalila do plyšového koženého křesla, prudce si přitiskla dlaně na pálící oči a nutila slzy, aby zůstaly na uzdě. Zaplavil mě hluboký pocit naprosté izolace. Neměla jsem se komu svěřit. Moje spolubydlící Vivian by mi nabídla přímočarou, zjednodušenou radu, abych ho prostě pustila k vodě. Myslela to dobře, ale vůbec nechápala hluboce spletitou, po generace se táhnoucí síť finančních a společenských očekávání, která mě držela v zajetí.

Hledat útěchu u mé matky Sylvie by byla katastrofální chyba. Už teď jsem si živě představovala její stažené, kalkulující zamračení. Slyšela jsem její nevyhnutelné kázání obviňující oběť, jak se mi rozléhá v uších, zatímco by vyhodnocovala škody na svých vlastních společenských ambicích.

„Přesně proto jsem ti říkala, aby ses mu víc věnovala, Claro. Muži jako Tristan mají na výběr. Pokud nedokážeš udržet jeho zájem, někdo jiný to dokáže.“

Pomyšlení na mou matku přineslo čerstvou, dusivou vlnu hořkosti. Od Sylviina lukrativního nového sňatku s Gordonem se její vztah ke mně proměnil v transakční noční můru. Nebyla jsem pro ni nic víc než nástroj její dlouhodobé strategie, pěšák k zajištění a udržení elitního společenského postavení, po kterém tak zuřivě prahla po finančním krachu způsobeném smrtí mého otce. Její zájem o můj život dosahoval vrcholu jen tehdy, když se týkal Tristanova bohatství a postavení.

Z hořkých, stále se točících myšlenek mě vytrhl kolemjdoucí číšník v bezvadně upravené uniformě. Jednajíc na základě slepého instinktu a zoufalé potřeby otupit bolest v hrudi, jsem na něj mávla.

„Dám si manhattan.“ Protlačila jsem ta slova přes stažený knedlík v krku a slepě ukázala na malý lístek s koktejly na stole.

Když mi drink přinesli, jantarová tekutina ve vychlazené sklenici mi propálila ohnivou stopu hrdlem. Zakašlala jsem kvůli náhlému pálení, ale rychlé, šířící se teplo, které se mi rozlilo v hrudi, působilo zvláštně uklidňujícím dojmem. Pila jsem jeden rychlý doušek za druhým. Záměrně jsem nechala silný, hořký alkohol otupit ostré, mučivé hrany svého veřejného ponížení. Seděla jsem tam snad celé hodiny a nechala své myšlenky bloudit mezi krutou přesností Tristanova výsměchu a bodnutím Sloaneiných očí.

Když těžká křišťálová sklenice konečně zůstala prázdná na malém dřevěném stolku, připadala jsem si, jako by má hlava byla nebezpečně oddělená od těla. Pokusila jsem se vstát, ale podlaha salonku se pode mnou nakláněla v závratném úhlu. Sevřela jsem područku křesla a čekala, až náhlá závrať pomine. Začínala se mě zmocňovat panika, když jsem slepě šmátrala po popruhu své kabelky. Uvědomila jsem si, že musím okamžitě odejít z klubu, než přijdu i o poslední zbytky důstojnosti.

„No ne, dobrý večer. Vypadáte, že by se vám hodila společnost.“

Můj únik přerušil hluboký, neznámý hlas. Pomalými, nekoordinovanými pohyby jsem se otočila a zjistila, že starší muž stojí nepříjemně blízko, přímo v mém osobním prostoru. Měl ulíznuté vlasy a v šeru mu na zápěstí zářily drahé hodinky. Okamžitě mi naskočila husí kůže a zalil mě hluboký pocit nebezpečí. Pokusila jsem se kolem jeho mohutné postavy nejistě protáhnout.

„Ne, děkuji. Zrovna jsem odcházela.“ Udržovala jsem zdvořilý, ale pevný tón a snažila se zamaskovat svou opilost.

Muž záměrně přesunul váhu, aby zablokoval mou jedinou únikovou cestu. Na tváři se mu rozšířil slizký, predátorský úsměv.

„Ale no tak, kam ten spěch? Taková hezká holka, co sedí sama v baru, tajně prosí o to, aby jí chlap koupil další rundu.“

Z náznaku v jeho tónu mi po těle naskočila husí kůže čistým odporem. Sevřela jsem kabelku pevněji a ještě jednou se pokusila ho obejít.

Vrhl se vpřed. Těžká, neústupná ruka mi pevně sevřela holou paži a jeho prsty se mi nepříjemně zaryly do masa.

„Nebuďte taková. Vždyť se teprve poznáváme.“ Agresivně ignoroval mé hranice a lehce si mě přitáhl k sobě.

V žilách mi koloval skutečný, ledový strach. Manhattan mi vážně otupil fyzické reflexy. S děsivou jasností jsem si uvědomila, že kvůli špatné koordinaci se nedokážu silou vyprostit z jeho sevření, aniž bych se zhroutila na podlahu. Zatahala jsem za paži, ale jeho stisk byl jako železný svěrák. Hlasité, vibrující basy klubové hudby přehlušily zběsilé bušení mého srdce. Byla jsem v pasti.

Napjatý vzduch se najednou roztříštil.

„Ta dáma řekla, že odchází.“

Hlas, který prořízl těžký okolní hluk, byl dokonale klidný, ale nesl v sobě nezaměnitelný, smrtící tón autority. Teplota ve výklenku jako by okamžitě klesla.

Pozvedla jsem těžký, rozostřený pohled a uviděla Gideona Sinclaira stát jen několik kroků od nás. Jeho vysoká postava dominovala prostoru a vrhala dlouhý stín přes nízké stolky. Výraz v jeho tváři zůstával jako vždy pečlivě neutrální a čelist měl zaťatou v tuhé linii. Ale jeho oči byly tvrdé a ostré jako křemen. S děsivou, predátorskou intenzitou se upíraly přímo na ruku cizího muže, která mi stále pevně svírala paži.