Rytmické klapání kláves notebooku se odráželo od vysokých klenutých stropů gigantického pokoje pro hosty. Fallon seděla ztuhle přesně uprostřed obrovské postele velikosti king-size a oči upírala na zářící obrazovku. Prohlížeč měla zahlcený záložkami s nabídkami práce. Proklikávala se pozicemi pro juniorní grafiky, zakázkami pro umělce na volné noze i nabídkami na zadávání dat, které nabízely minimální mzdu. Odeslat žádost. Obnovit stránku. Odeslat další. Celé dopoledne trávila tím, že s vojenskou precizností dodržovala svou strategii neviditelnosti, zabarikádovaná za bytelnými dubovými dveřmi. Únik z tohoto rozlehlého sídla vyžadoval výplatu a jejím primárním cílem bylo minimalizovat jakékoliv riziko, že by narazila na Gideona Thorna.

Kolem poledne jí na hebké bílé přikrývce zavibroval telefon. Na prasklém displeji zablikalo jméno Piper.

„Pojď dolů,“ rozkázala Piper vteřinu poté, co Fallon přijala hovor. „Dneska se mi podařilo odejít z práce dřív. Jdeme na oběd.“

Fallon zaváhala a prsty se jí vznášely nad touchpadem. „Mám v tašce nějaké cereální tyčinky. Můžu se najíst tady nahoře a dál pracovat.“

„Ani náhodou. Stojím právě teď v hale. Pojď dolů, než vpochoduju po těch schodech nahoru a vytáhnu tě z té postele násilím.“

Fallon pevně zavřela oči. Vyměnila svou vytahanou a vybledlou košili na spaní za upnuté džíny a béžový pletený svetr, a než otevřela dveře pokoje, zhluboka, odhodlaně se nadechla. Podestu v prvním patře zalévalo sluneční světlo a osvětlovalo lesklé podlahy z tvrdého dřeva a drahá, abstraktní umělecká díla, kterých si minulou noc ani pořádně nevšimla.

Našla Piper čekající poblíž úpatí velkolepého schodiště s klíčky visícími na prstech. „Konečně. Umírám hlady. Zaskočíme k tomu Thajci.“

„Mám teď šetřit peníze. Nemůžu si dovolit jíst v restauraci.“

„Zvu tě. Přestaň se hádat a jdeme.“

Fallon udělala krok k těžkým předním dveřím, ale typické, těžké klapnutí kožených bot o dřevo ji zmrazilo v pohybu. Vzhlédla. Na samém vrcholu obrovitého schodiště se zhmotnil Gideon.

Měl na sobě precizně střižený, na míru šitý tmavě šedý oblek, který dokonale přiléhal k jeho širokým ramenům a čistě se zužoval v pase. Ostré linie drahé látky odpovídaly tvrdým rysům jeho čelisti. U ucha si přidržoval telefon a jeho hlas temně, autoritativně hřměl, když s někým probíral čtvrtletní tržní odhady a likvidace aktiv.

Sestupoval ze schodů s predátorskou grácií. Fallon se zadrhl dech v krku. Připravila svá ramena na to, že ji probodne pohledem, ušklíbne se, nebo alespoň vrhne strohé kývnutí nucené slušnosti.

Místo toho její postavu jen přelétl svýma tmavýma, intenzivníma očima. Nebyla v tom žádná pauza. Žádné zaváhání. V jeho výrazných rysech se neodrazil ani jediný záblesk poznání. Jeho pohled po ní sklouzl a vzal její přítomnost na vědomí se stejnou dávkou zájmu, jakou by mohl věnovat kusu nábytku. Prošel kolem nich, aniž by zpomalil krok, a jeho hlas v telefonu ani na okamžik nezakolísal.

„Jdeme se někam najíst,“ zavolala za ním Piper. „Chceš něco přinést?“

Gideon jen jednou zavrtěl hlavou, pohroužený do svého vážného rozhovoru. Zmizel v chodbě západního křídla.

Piper drcla do Fallonina ramene. „Vidíš? Ani neví, že dýcháme stejný vzduch. Přestaň se stresovat. Bude to v pohodě.“

Fallon vyloudila na tváři tuhý, nepřesvědčivý úsměv a upravila si popruh tašky. „Jasně. V pohodě.“

Oběd venku jí poskytl tolik potřebný psychologický oddech. Piper udržovala konverzaci odlehčenou a plynulou, probírala kancelářské drby a sázela vtipy, dokud z Fallonina postoje nevyprchalo dusivé napětí Thorneova sídla. Na jednu krátkou hodinu předstírala, že je jen obyčejná holka, která jí nudle se svou nejlepší kamarádkou, a ne nechtěná vetřelkyně skrývající se před mužem, který s ní zachází jako s duchem.

Krátká iluze normálnosti se rozbila v okamžiku, kdy Piper vjela svým autem zpět na rozlehlou dlážděnou příjezdovou cestu sídla. Podívala se na displej svého telefonu a zhnuseně se ušklíbla. „Mám nouzovou poradu s vedoucím oddělení. Musím jet zpátky. Budeš tady pár hodin v pohodě sama?“

„Jeď,“ pobídla ji Fallon a odepnula si pás. „Stejně musím napsat ještě tucet motivačních dopisů.“

„Vrátím se do sedmi. Můžeme si objednat pizzu a pustit si film.“

Fallon se s ní rozloučila a prošla tyčícími se vstupními dveřmi. Ticho imponujícího sídla na ni dolehlo vteřinu poté, co za ní zapadly těžké dveře. Zhluboka, uklidňujícím způsobem se nadechla a vydala se po velkolepém schodišti. První patro. Východní křídlo. Třetí dveře vpravo. Dost snadné.

O deset minut později byla beznadějně ztracená.

Stála uprostřed dlouhé, nedotčené chodby a zírala na řadu zavřených mahagonových dveří. Zkusila vzít za mosaznou kliku těch, o kterých si myslela, že jsou třetí zprava. Zamčeno. Ustoupila o krok a zamračila se na silný běhoun pod svými botami. Byla její chodba modrá, nebo béžová? Naprosto každá chodba v tomto obrovském domě se vyznačovala stejnými tyčícími se klenutými stropy, stejným zapuštěným osvětlením a stejnými těžkými, identickými dveřmi.

Vrátila se po svých stopách a na další široké křižovatce zahnula doleva. To ji vyhodilo do prosvětleného posezení s bílými koženými pohovkami, které nikdy předtím neviděla. Další odbočka vedla do slepé uličky, jíž dominovala tyčící se mramorová socha.

Frustrace ji začala šimrat u kořínků vlasů. Vytáhla telefon. Nemohla Piper psát uprostřed porady. Jediný další člověk, který znal půdorys tohoto rozlehlého bludiště, byl Gideon.

Zírala na svou prázdnou obrazovku. Její hrdost jí tvrdohlavě odmítala dovolit tu zprávu odeslat. Zeptat se Gideona Thorna na cestu uvnitř jeho vlastního domu bylo ponížení, které odmítala snést.

Otočila se na patě a vybrala si nový směr. Na konci jedné obzvlášť široké chodby, plné stínů, stály pootevřené těžké dvoukřídlé dveře. Na tvrdé dřevo se vyléval úzký pruh teplého světla. S nadějí, že to vede na hlavní balkon, díky kterému by zjistila, v jakém křídle se nachází, to prostě riskla.

Zatlačila do těžkého dřeva. Dveře se rozevřely dovnitř a odhalily obrovskou, okny lemovanou pracovnu hodnou vrcholového ředitele. Sklo od podlahy až ke stropu nabízelo rozsáhlý, ničím nerušený výhled na pečlivě udržované zadní zahrady. Středu prostoru dominoval rozlehlý mahagonový stůl, který po stranách obklopovaly tyčící se knihovny napěchované tlustými svazky a právními pořadači.

Za tím impozantním stolem seděl Gideon.

Jeho dlouhé prsty se vznášely nad klávesnicí. Zvedl hlavu. Jeho tmavé, neústupné oči se zabodly do jejích a přišpendlily ji na práh. Ticho v místnosti ztěžklo a stáhlo se jí kolem krku.

Fallon na hrudi ostře a palčivě vyšlehla panika. Klopýtla o krok dozadu. „Já... omlouvám se. Nechtěla jsem rušit.“

Gideon se pomalu opřel v koženém křesle. Ani nemrkl.

„Zabloudila jsem,“ vyhrkla ze sebe a její hlas zněl o dost výš a zoufaleji než obvykle.

Ve tváři mu zacukalo. Podráždění, které z něj sálalo, bylo hmatatelnou, těžkou silou, jež zaplnila celou masivní kancelář. „Jsi tu ani ne čtyřiadvacet hodin a už se potuluješ v místnostech, kde nemáš co dělat.“

Z jeho drsného, úsečného a podrážděného tónu se jí tvář zalila horkostí. Sevřela okraj futer. „Nepotulovala jsem se tu úmyslně. Snažila jsem se najít hostinský pokoj. Úplně všechny chodby tady vypadají naprosto stejně.“

Gideon zprudka vydechl. Odtlačil své křeslo dozadu a vstal. Samotná jeho velikost jako by celou místnost pohltila. Obešel stůl a svými dlouhými kroky požíral vzdálenost mezi nimi. „Jaký pokoj?“

„Ten s modrým povlečením. Ve východním křídle.“

„Jsi v západním křídle.“ Nečekal na to, až tu geografickou chybu zpracuje. Prošel kolem ní na chodbu. „Následuj mě.“

Fallon šla za ním v závěsu a tváře jí hořely trapasem. Gideon kráčel svižným, trestajícím tempem. Bez váhání ostře a rozhodně zahýbal a jeho široká ramena se pod sakem od obleku pohybovala s každým krokem. Fallon se snažila trasu zapamatovat, sledovala odbočky i jemné změny v nástěnných lampách, ale ty nekonečné, identické chodby se jí v mysli jen slévaly dohromady.

V polovině dlouhé chodby se Gideon zastavil. Kývl směrem k tmavým, působivým dvoukřídlým dveřím po levé straně.

„Tohle je můj pokoj,“ konstatoval plochým a autoritativním hlasem. „Tam nechoď.“

Fallon se při tom výslovném příkazu, jímž své teritorium označil za zakázané, naježila. „Neměla jsem v úmyslu tam chodit.“

„Zabloudila jsi, když jsi hledala svou vlastní postel. Tvůj orientační smysl zrovna nevzbuzuje důvěru.“

Skousla si jazyk a v těsném tichu ho následovala, dokud nepřešli do povědomé chodby. Zastavil se před třetími dveřmi vpravo. Škvírou byla vidět známá modrá přikrývka její postele.

„Tady,“ řekl Gideon. Věnoval jí jediné, odměřené kývnutí a odvrátil se.

Tísnivé ticho na chodbě na ni padlo. Drtivá tíha viny a ponížení nakonec prorazila její sebeovládání. Nemohla ho nechat odejít s tím, aby si myslel, že je jen nějaká rozmazlená holka, co zachází s jeho domem jako s hotelem.

„Gideone. Počkej.“

Zastavil se k ní širokými zády.

„Omlouvám se,“ vypravila ze sebe Fallon upřímně a chvatně. „Za to, že jsem ti vlezla do pracovny. Za to, že ti překážím. Vím, že jsi nikdy nechtěl, abych tady bydlela. Vím, že jsem na obtíž.“

Gideon se pomalu otočil. Stál k ní teď čelem a okolní světlo vrhalo na jeho lícní kosti ostré stíny. V jeho výrazu nebylo ani stopové množství vřelosti.

„Není to osobní,“ oznámil jí tichým, bezemočním tónem. „Neznám tě. Jsi Piperčina kamarádka. To je všechno.“

To explicitní verbální potvrzení ji zasáhlo jako fyzická rána do hrudní kosti.

Zírala do těch tmavých, cizích očí. Po patnáct dlouhých let si v srdci nesla zářivý, zidealizovaný obraz Gideona Thorna. Pamatovala si dospívajícího kluka, který se usmíval, který jí nabízel tichou laskavost, kvůli němuž měla pocit, že existuje ve světě, který ji často ignoroval. Tuto fantazii si pečlivě hýčkala a nechala ji rozkvést do obrovské, základní kotvy svého života.

Ten kluk byl pryč. Muž stojící před ní byl ukován z ledu a oceli a hleděl na ni s chladným nezájmem. Tahle prostá slova rozbila její hřejivou fantazii na milion ostrých střípků.

Polkla těžký knedlík, co se jí formoval v krku. Donutila se zvednout bradu a odmítla mu ukázat, jak to bolelo. „Dva týdny,“ slíbila mu tiše a hlas se jí maličko zachvěl. „Za přesně dva týdny budu pryč. Zase budeš mít svůj dokonalý dům zpátky.“

„Postarej se o to.“ Jeho rysy zůstaly stejně hladké a neproniknutelné jako mramorová deska. Otočil se k ní zády a odkráčel; jeho těžké kroky se vytrácely v dlouhé chodbě.

Fallon se stáhla do bezpečí svého pokoje a prudce za sebou zabouchla dveře. Opřela se o těžké dřevo a hruď se jí prudce zvedala. V žilách jí bojovalo zlomené srdce a hluboké ponížení. Odpochodovala rovnou ke svému notebooku a odklopila víko. Svou rozzuřenou energii vrhla do klávesnice a zoufale se přihlásila na dvacet dalších pozic a mířila na cokoli, co by jí dalo výplatu. Potřebovala urychlit plán svého odchodu.

Noc pohltila panství a vrhla po pozemcích dlouhé stíny. Fallon zůstala ukrytá ve svém pokoji, poháněna tvrdohlavou hrdostí a zbytkovým adrenalinem, dokud jí intenzivní, nepopíratelný hlad nestáhl žaludek do křeče. Podívala se na digitální hodiny na nočním stolku. Půlnoc.

Přitiskla ucho ke dveřím. Ticho. Modlila se, aby Gideon už tvrdě spal, pootevřela dveře a vyklouzla do černočerné chodby.

Spoléhala na mentální mapu, kterou se předtím snažila zoufale vytvořit, a tiše se plížila po schodišti dolů. Studený mramor se jí zařezával do bosých chodidel. Tmavými chodbami navigovala tak, že přejížděla konečky prstů po zdi, a když úspěšně dorazila k oblouku do kuchyně, tiše vydechla úlevou.

Přes masivní žulový ostrůvek se přelévalo měsíční světlo. Otevřela dveře obří nerezové chladničky, popadla skleněnou misku se zbylými těstovinami od oběda a šoupla ji do mikrovlnky. Časovač zastavila přesně sekundu před koncem, aby zabránila hlasitému pípnutí. Vzala si stříbrnou vidličku, opřela se o chladnou linku a potmě si nabrala sousto.

„Ty se po nocích fakt ráda plížíš.“

Fallon zalapala po dechu a ruka jí cukla. Vidlička hlasitě cinkla o skleněnou mísu. Tichem právě prořízl hluboký, výsměšný hlas.

Gideon stál uvolněně ve dveřích.

Z plic jí vyprchal vzduch. Byl do půl těla nahý. Šedé tepláky mu proklatě nízko visely na bocích, temná látka klesala až pod ostré V-linie spodní části jeho břicha. Sporé světlo obkreslovalo tvrdé, vyrýsované plochy jeho hrudi a silné pruhy svalů na pažích. Co ji ale zaskočilo, byl inkoust. Kolem jeho levého boku se smyslně ovíjelo složité černé tetování a mizelo pod volným lemem jeho kalhot.

Zoufale donutila své oči zvednout se a zafixovala je na jeho ostrou čelist. Tváře jí zalilo zmatené horko. Z intenzivního fyzického uvědomění jí kůží projelo mravenčení. Ze všech sil se snažila nezírat na jeho hruď.

„Neplížím se,“ bránila se a chytila se okraje pultu, aby zklidnila své třesoucí se ruce. „Jenom jím.“

„Ve tmě.“ Gideon vstoupil plně do kuchyně. Jeho bosé nohy nevydaly na dlažbě ani hlásku. „Jako zlodějka.“

„Nechtěla jsem nikoho vzbudit.“ Zvedla bradu a snažila se ignorovat to, kolik prostoru pohlcovala jeho drtivá přítomnost. „Snažím se neplést se ti do cesty. Přesně jak jsi nařídil.“

Gideon se bokem opřel o hranu ostrůvku. Překřížil si ruce přes holou hruď, a než stačila seknout očima ke stropu, přitáhl její pohled zpět ke hře svých svalů.

„To, že zabloudíš a vloupáš se do mojí soukromé pracovny, je tvoje definice toho, jak se neplést do cesty?“ zeptal se s těžkou dávkou sarkasmu odkapávajícího z jeho hlubokého hlasu.

„Nevloupala jsem se tam!“ vyštěkla Fallon a okamžitě vzplanuly její defenzivní instinkty. „Dveře už byly otevřené.“

„Byly zavřené.“

„Byly pootevřené. Jenom jsem do nich strčila.“

Na zlomek sekundy mu nepatrně zacukal koutek úst. Ten nenápadný pohyb téměř zformoval skutečný úsměv, nepatrnou prasklinu v onom ledu. Ale než tu změnu vůbec stihla zpracovat, jeho výraz se okamžitě srovnal do chladného stoicismu.

Temným pohledem se jí zabodl do očí a dlouhou, tíživou chvíli tam ten pohled držel. „Dva týdny,“ připomněl jí měkce a hluboký témbr jeho hlasu zavibroval tichou místností. „Do té doby se snaž už neztratit.“

Otočil se a odešel z kuchyně. Absence jeho masivní postavy jako by s ním vysála z místnosti i ten zbytek kyslíku.

Fallon stála zkoprnělá u linky. Srdce jí bušilo o žebra jako lapenému ptáčeti. Ten intenzivní střet naprosto zlikvidoval její chuť k jídlu. Podívala se dolů na svou misku.

Zbytek těstovin vyklopila rovnou do koše.

Opustila tmavou kuchyni a prkenně odpochodovala zpátky po schodech nahoru. Vpadla do svého pokoje, zavřela dveře a do obří postele sebou málem hodila šipku. Zatáhla si těžké, bezvadné přikrývky až přes hlavu, odřízla od sebe ten majestátní pokoj, odřízla ten temný dům i ten přetrvávající, palčivý obraz černého inkoustu na holé kůži.

Pevně zavřela oči. V temnotě si zoufale odříkávala svůj tichý slib. Na to, aby tohle mučení přežila, jí už zbývalo jen třináct dní.