Lyra bezděčně sevřela rukojeť své hole silněji, když prázdně zírala na toho působivého muže, který stál před ní. Kousavý, mrazivý vítr Oakhavenu se kolem nich proháněl, ale ona chlad sotva vnímala. Její mysl byla naprosto pohlcena prudkou srážkou minulosti a přítomnosti.

Ten klidný, kultivovaný a bezchybně oblečený muž, který se nonšalantně opíral o lesklý černý Rolls-Royce, se jí ostře míhal přes živou vzpomínku na zkrvaveného, silně nepřátelského kluka. Před lety, když studovala medicínu v zahraničí, na něj narazila, jak krvácí ve špinavé zapadlé uličce. Zoufale se mu tehdy snažila zachránit život a použila všechno, co znala, aby zastavila krvácení. Jeho bezprostředním vděkem po probuzení bylo to, že ji přitiskl ke špinavé cihlové zdi a přímo na hrdlo jí přitlačil chladný, ostrý nůž. Tehdy měl divoké, zahnané oči zdivočelého zvířete.

Nyní byly ty samé temně modré oči pozoruhodně klidné.

„Alistaire?“ pronesla tiše jeho jméno a donutila se na svých bledých, popraskaných rtech vykouzlit slabý, vyčerpaný úsměv.

Když Alistair uslyšel své jméno, změnil postoj. V jeho temně modrých očích se mihl upřímně vřelý a něžný úsměv, který vymazal tu nebezpečnou ostrost, jakou si pamatovala. „Nemyslel jsem si, že si mě ještě budeš pamatovat,“ odpověděl tiše a jeho hladký, magnetický baryton snadno prořízl kvílející vítr.

Pohyboval se s plynulou, naučenou grácií. Vykročil vpřed a otevřel těžké dveře luxusního vozu. Jemně ji nasměroval na sedadlo spolujezdce, přičemž jeho ruka se vznášela těsně za jejími zády, aby se ujistil, že kvůli své zraněné noze neztratí rovnováhu.

Když se Lyra usadila do měkké krémové kůže, okamžitě její mrznoucí tělo obklopil příval horkého vzduchu z topení auta. Rozhlédla se po dokonale čistém interiéru a všimla si toho do očí bijícího, neuvěřitelného kontrastu mezi touhle realitou a minulostí. Tehdy nebyl Alistair nic víc než chudý student připomínající zatoulaného psa, nad kterým se slitovala. Neměl ani floka. Teď jí otevíral dveře od auta, které stálo víc, než si většina lidí vydělala za celý život.

Suchým, krátkým smíchem ho škádlivě oslovila. „Vypadá to, že se ti daří docela dobře. Co, přišel jsi k penězům?“

Alistair zavřel dveře a rychle vklouzl na sedadlo řidiče. S lehkostí se zasmál, když nastartoval motor. „Z půjčovny,“ vysvětlil ležérně a plynule odjel s obrovským autem od obrubníku. „Jsem v Oakhavenu čistě proto, abych něco vyřídil pro pár vysoce náročných klientů. Očekávají určitý standard. Potřeboval jsem ty luxusní věci, abych na to vypadal.“ Poklepal na volant a jeho obscénně drahé hodinky zachytily světlo pouličních lamp. „Auto, oblek na míru, hodinky – to všechno je půjčené na týden.“

Navzdory jeho hladkému, naprosto uvěřitelnému vysvětlení si Lyra nemohla pomoct a tiše si ho prohlížela. Tmavý oblek mu dokonale seděl na širokých ramenou a postrádal tu prkennost někoho, kdo nosí půjčené oblečení. Těžkým volantem pohyboval s naprostou lehkostí. Tvrdil, že to všechno je jen hra, ale ona si všimla, jak bez námahy jeho postava vyzařuje auru hlubokého, generačního bohatství a smrtící úrovně. Nevypadal jako poslíček; vypadal jako muž, kterému patřilo celé město.

Jak projížděli temnícími ulicemi města, protahovalo se mezi nimi ticho. Lyra prázdně zírala z okna, dokud letmo neotočila hlavu. Její oči se ve zpětném zrcátku náhodně střetly s jeho.

Alistairův pohled neuhnul. Místo toho pomalu klesl od jejích unavených očí na její bledou, vyhublou tvář. Jeho pohled těžce ulpěl na výrazných modřinách rozesetých po její čelisti a krku. Tmavě fialové skvrny na její bledé kůži doslova křičely.

Jeho hlas klesl do jemné, pátravé tóniny. „Bolí to?“

Lyra rychle odvrátila pohled a sevřel se jí hrudník. Byla naprosto neochotná se otevírat ohledně toho čerstvého pekla jejího zničeného manželství se Silasem Vanem. Nehodlala vysvětlovat ty hádky plné křiku, fyzické potyčky nebo tu do očí bijící zradu s Biancou.

„Já... jen jsem uklouzla a upadla,“ zamumlala Lyra rychlou, průhlednou lež a ovinula si paže kolem třesoucího se trupu. „Vypadá to hůř, než to ve skutečnosti je.“

Alistair na ni netlačil. Prostě jen upravil klimatizaci a nechal do kabiny proudit víc teplého vzduchu. Lyra byla dramatickými událostmi toho dne vyčerpaná až do morku kostí a uklidňující teplo topení ji ukolébalo; její ztěžklá víčka začala klesat. Během několika minut upadla do těžkého, neklidného spánku s hlavou opřenou o chladné sklo okna.

Ve chvíli, kdy se její dech srovnal, Alistairovo uvolněné, vstřícné vystupování bez jediné stopy zmizelo.

Jeho ruce svíraly kožený volant, dokud mu neobělely klouby. Oči se mu zúžily do nebezpečných, predátorských štěrbin, jak zíral na silnici před sebou. Hluboko v hrudi v něm vřela temná, násilná zuřivost. Horká a absolutně nepotlačitelná. Už odhalil pravdu o jejím životě v Oakhavenu. Věděl naprosto přesně, co musela snášet za zavřenými dveřmi Vaneova sídla, jak s ní zacházeli jako s bezcenným odpadem a jakému krutému týrání ji její manžel vystavoval.

Když Alistair pohlédl na její potlučenou, spící tvář, pevně zatnul čelist. V tichém, uzavřeném prostoru vozu složil němou, mrazivou přísahu: jestliže se o ni Silas Vane nedokázal postarat, pak nemohla Alistairovi vyčítat, že zakročí a vezme si to, co mělo být od samého začátku jeho.

Po blíže neurčené době se Lyra s trhnutím probudila, když Alistair zařadil parkovací polohu. Zamrkala, aby odehnala těžkou mlhu spánku, posadila se a podívala se z okna. Parkovali před tichým, solidním bytovým domem v bezpečné, luxusní čtvrti.

„Kde to jsme?“ zeptala se s hlasem ztěžklým spánkem.

Alistair ležérně vystoupil a otevřel jí dveře. „Nejdřív tě dostaneme dovnitř.“

Dovedl ji do budovy a přizpůsobil své tempo jejímu, zatímco výtahem vyjeli do jednoho z vyšších pater. Odemkl dveře a otevřel je. Odhalil tak bezchybně čistý, plně zařízený byt. Apartmán se koupal v teplém, měkkém osvětlení a mohl se pochlubit špičkovým nábytkem, moderní kuchyní a tlustými, měkkými koberci.

„Jeden můj kamarád se tohle místo už měsíce snaží pronajmout,“ prohlásil Alistair hladce, když vešel dovnitř a rozsvítil světla na chodbě. „Zoufale potřebuje někoho, kdo by z nábytku jen utíral prach.“

Lyra stála ztuhlá ve dveřích a křečovitě svírala svou hůl, až jí zbělely klouby. Moc dobře věděla, jak Silas jedná, a bylo jí jasné, že její manžel měl plnou kontrolu nad každým desetníkem, který za ty roky vydělala. Její výplaty chodily na jeho účty, její kreditní karty byly vedené na jeho jméno, a on slíbil, že je všechny zmrazí. Byla naprosto, absolutně bez peněz.

Zaváhala ve dveřích a srdce jí kleslo. „Alistaire, já tady nemůžu zůstat. Tak krásné místo... to je teď naprosto mimo mé možnosti. Já nemám peníze.“

Alistair okamžitě přečetl její hlubokou úzkost. Pomalu k ní přistoupil a zkrátil vzdálenost mezi nimi. „Nenervuj se s nájmem, Lyro. Prostě tu zůstaň pár dní, aby sis odpočinula. Zbytek vymyslíme později.“ Než mohla znovu protestovat, nadhodil směšně, až absurdně nízkou částku za měsíční nájem – částku tak nízkou, že by nepokryla ani polorozpadlý motel na okraji města. Natáhl ruku a jemně, ale pevně jí vtiskl chladné kovové klíče přímo do dlaně. „Vezmi si to.“

Zavalila ji hluboká vlna vděčnosti a hrdlo se jí stáhlo. Podívala se na klíče, v koutcích očí ji štípaly slzy, a nakonec je přijala. „Děkuji. Já... já nevím, co říct.“

Než se Alistair otočil k odchodu, aby ji nechal odpočívat, jeho výraz ještě více zjemněl. Zastavil se u otevřených dveří, jeho vysoká postava vyplňovala vchod. „Mimochodem,“ zmínil se ležérně, jako by ho ta myšlenka právě napadla. „Mám v Oakhavenu známého, který je vysoce uznávaný rozvodový právník. Napadlo mě, že bys ten kontakt mohla potřebovat.“ Vytáhl telefon a podal jí ho. „Zadej do něj své číslo.“

Ta ležérně pronesená slova zasáhla Lyru jako fyzická rána. Zatajil se jí dech. Nějakým způsobem přesně věděl, před čím utíká. Viděl ty modřiny, tu zlomenost, a vyvodil z toho brutální pravdu o její realitě.

Třesoucím se hlasem a chvějícími se prsty si vzala jeho telefon, vyťukala své nové číslo a uložila ho.

Alistair si vzal telefon zpět a jeho oči se vpily do jejích. Na zlomek vteřiny se zarazil a v hlase mu zazněl nezaměnitelný, hluboký význam. „Lyro, doufám, že brzy získáš zpátky svou svobodu.“

Jemně za sebou zavřel těžké dveře a nechal ji v předsíni samotnou.

Lyra se uvnitř opřela o zamčené dveře. Ačkoli jí jeho dychtivost přišla trochu zvláštní – koneckonců se neviděli celé roky – podezření zahnala. Byla příliš vyčerpaná na to, aby zpochybňovala záchranné lano, když se topila. Když tam stála sama v tichém, bezpečném a nádherně zařízeném bytě, do jejího zbitého těla vstoupilo zuřivé, nezlomné odhodlání. Její toxické manželství se Silasem Vanem, které ničilo její duši, bylo definitivně u konce.

Venku na spoře osvětlené chodbě za zavřenými dveřmi ten jemný, vstřícný úsměv z Alistairovy pohledné tváře okamžitě zmizel. Byl zcela nahrazen těžkým, neuvěřitelně nebezpečným stínem, který zatemnil jeho ostré rysy.

Stál naprosto nehybně v prázdné hale a pomalu si hrál s těžkým stříbrným prstenem na ukazováčku. Jeho hlas klesl do tiché a smrtící tóniny a lehce se odrážel od tapetovaných stěn. „Tentokrát tě nenechám odejít.“

V jeho mysli se jeho temné záměry vykrystalizovaly s chladnou, absolutní přesností. Zíral na mosazná čísla na dveřích bytu; pod jeho uhlazeným zevnějškem žhnula posedlost. Věděl, že kdyby před lety nedošlo k té náhlé, násilné nehodě, která je od sebe odtrhla, už by byla jeho. Nikdy by netrpěla.

Pokud šlo o Silase Vanea, Alistairovy oči ztvrdly v modré ledové střípky. Prázdné chodbě němě přísahal, že ten muž za každou modřinu, kterou jí způsobil, zaplatí krví.