Šeré, vzácné a hluboce uklidňující ticho Lyřina nového bytu bylo násilně rozbito neúnavným vyzváněním jejího telefonu. Právě se schoulila na pohovce, konečně nechala své vyčerpané svaly uvolnit a vychutnávala si naprostý klid. Zpátky na rozlehlém Vaneově panství nic jako klid neexistovalo. Když to nebyly neustálé, ozvěnou se nesoucí kroky služebnictva, byl to Milo, který předváděl masivní hysterickou scénu kvůli domácím úkolům, nebo Silas, který vydával chladné, nesmyslné požadavky. Silas vždy předpokládal, že má neuvěřitelně snadný život jen proto, že zůstává doma. Byl naprosto slepý k faktu, že si pro sebe nedokázala ukrást ani vteřinu ticha.

Telefon na dřevěném konferenčním stolku zuřivě vibroval. Obrazovka osvětlila ztemnělou místnost. Byl to Silas.

Lyra dlouhou chvíli zírala na jméno zářící na displeji. Nechtěla to zvednout. Ale telefon ustal sotva na vteřinu, než začal zvonit znovu. Byl naprosto neúprosný. Ten neustálý, pronikavý zvuk jí pulzoval přímo za spánky, dokud nakonec nenatáhla ruku a nepřejela po obrazovce.

„Lyro.“ Jeho ledový, autoritativní hlas si okamžitě vyžádal její pozornost vteřinu po spojení hovoru. „Kde se schováváš? Proč v tuhle hodinu nejsi doma?“

Ačkoliv jeho slova nesla pečlivě odměřený klid, jasně slyšela temný, vřící vztek, který vibroval těsně pod tím uhlazeným povrchem. Lyra, důvěrně obeznámená s tímhle nekonečným, toxickým cyklem, ze sebe vydala suchý, hořký smích. Tohle byl jeho oblíbený tah. Na celé dny ji ignoroval a trestal ji svou naprostou nepřítomností, jen aby jí pak jednou zavolal a očekával, že se okamžitě vrátí do latě. Měl v úmyslu zamést všechny jejich obrovské, do očí bijící problémy pod koberec, jako by šlo o včerejší prach.

Ona odmítla v té hře pokračovat.

„Silasi,“ odpověděla a její hlas klesl do absolutního, mrazivého chladu. „My se rozvádíme. Selhává ti paměť?“

Na druhém konci linky, uprostřed jejich opulentního obývacího pokoje, Silas bolestivě silněji sevřel svůj drahý telefon. Klouby mu úplně zbělely. Jeho pohledná tvář okamžitě ztemněla výbušným hněvem.

„Lyro, jaký má tahle dětinská hysterie zatraceně smysl?“ dožadoval se, jeho hlas byl tichý a neuvěřitelně nebezpečný.

Lyra do sluchátka hlasitě odfrkla. „Dětinská hysterie?“ zopakovala frázi odkapávající sžíravým sarkasmem. „Já to myslím naprosto vážně. Zítra se se mnou dostav k soudu, abychom podali rozvodové papíry.“

Než mohl Silas spustit odpověď, z pozadí se ozval Milův vysoký hlas, z nějž odkapával překvapivý, jedovatý vztek, který jí naprosto vyrazil dech.

„Tati, proč ji pořád tak rozmazluješ?“ stěžoval si chlapec hlasitě otci a dbal na to, aby se jeho slova nesla přes reproduktor. „Mamka je prostě zlá. Čím seš na ni hodnější, tím je hnusnější. Ať se radši vůbec nevrací. Já stejně nechci, aby se vrátila!“

Čirá krutost slov vlastního dítěte probodla Lyru jako rezavý cepín. Zavřela oči, prsty se jí pevně stočily do dlaní, jak ji zaplavila dusivá vlna utrpení. Tohle byl ten chlapec, pro kterého obětovala všechno. Přesto, navzdory té trýznivé emoční ráně, neustoupila. Tu bolest pevně potlačila.

„Já se nevrátím,“ konstatovala chladně a odmítla je nechat slyšet, že se zlomila.

Rázně ukončila hovor a utnula všechno, co se Silas chystal říct. Odhodila telefon na podlahu, přetáhla si přes hlavu těžkou deku a zhroutila se na pohovce do tvrdého spánku beze snů, odříznutá od celého světa.

Zpátky ve Vaneově rezidenci Silas při poslechu hluchého, výsměšného tónu zuřivě mrštil svým drahým telefonem o zeď. Přístroj se po nárazu roztříštil a vyslal pavučinu skla a pokrouceného kovu po bezchybné podlaze z tvrdého dřeva.

Zběsile přecházel po délce té masivní místnosti a hruď se mu dmula. Dělala jen drzou, zoufalou scénu, aby si získala jeho pozornost. To muselo být ono. Vždycky ho tak neuvěřitelně poslouchala. Teď zůstávala celou noc venku a snažila se testovat jeho hranice. Snažil se sám sebe přesvědčit, že nevyhnutelně selže a v Oakhavenu bude úplně sama hladovět. Bez něj neměla nic.

Přesto, když se díval na rozbité sklo, uprostřed hrudi ho zuřivě hlodala zvláštní, nevysvětlitelná prázdnota.

Milo zaváhal a opatrně překračoval trosky. Zatahal otce za rukáv a jeho hlas mírně klesl. „Tati? Je vážně pryč nadobro?“

Silas pohlédl dolů a donutil se k chladnému, sebevědomému úsměvu. Natáhl ruku a pocuchal chlapci vlasy. „Ne. Ona nás přece nemůže opustit. Bez nás nemůže přežít.“

Navzdory jeho arogantním, odmítavým slovům se mu v žaludku násilně stáhl pevný uzel neklidu. Rozhlédl se po velkém, tichém obývacím pokoji. Ten masivní dům už teď působil mnohem prázdněji než během celého jejího tříměsíčního pobytu ve vězení. Naprostý nedostatek její přítomnosti ho už teď dusil.

Brzy ráno druhého dne Lyru probudilo ostré, veselé zazvonění domovního zvonku. Zvedla se, vlasy měla zacuchané a zamířila ke dveřím.

Ve chvíli, kdy odemkla, vpadl do jejího bytu Alistair se svým typickým, okouzlujícím úsměvem a dvěma obrovskými taškami překypujícími čerstvými potravinami.

„Dobré ráno,“ oznámil vesele a snadno se kolem ní protáhl.

Lyra stála ztuhlá u otevřených dveří. „Co tu děláš?“

S hlasitým bouchnutím vyložil těžké tašky na kuchyňský ostrůvek. „Dárky do nového bytu,“ prohlásil hladce. Když viděl její naprosto zmatený výraz, ležérně svou přítomnost vysvětlil. „Ten můj klient z Oakhavenu je absolutní noční můra. Musel jsem si pronajmout byt svýho kámoše, abych si tu práci usnadnil. Čirou náhodou to je byt hned vedle.“

Lyra si těžce sedla na jednu z kuchyňských barových židlí a v hořkém, ohromeném tichu sledovala, jak ten vysoký, impozantní muž naprosto ovládl její prostor. Obratně uspořádal obsah její prázdné lednice, uložil do ní zeleninu a maso a hned začal vařit u jejího sporáku. Jeho široká ramena se zužovala do úzkého pasu a pohyboval se s nenucenou grácií, když krájel a míchal.

Zasáhla ji ostrá bodavá bolest hořkosti. Silas vždycky pompézně prohlašoval, že pravý gentleman se drží od kuchyně co nejdál. Používal to jako neprůstřelnou výmluvu, aby pro ni nikdy nehnul ani prstem, bez ohledu na to, jak nemocná nebo vyčerpaná byla. Přesto ho na vlastní oči viděla, jak ochotně stojí u sporáku a trpělivě vaří těstoviny pro Biancu.

Zatlačila pryč ty bolestivé, dusivé vzpomínky na své zničené manželství a byla vtažena zpět do současné reality, když Alistair před ni hladce přisunul kouřící talíř dokonale uvařených těstovin.

Ležérně se opřel o žulovou desku a ušklíbl se. Jeho temně modré oči zajiskřily jako drcený hvězdný prach, když se na ni podíval dolů. „Nad čím přemýšlíš?“ zeptal se hravě a poklepal na pult. „No tak, ochutnej.“

Bez přemýšlení Lyra vzala vidličku, naložila si do úst velké sousto a vařící se jídlo jí okamžitě spálilo jazyk.

Vyjekla a s námahou horké sousto polkla. Byla zavalena tím náhlým, intenzivním fyzickým žárem i tím drtivým, emotivním uvědoměním daného okamžiku a její hradby se naprosto zhroutily. Její vlastní manžel a syn se nikdy nestarali o její základní potřeby. Nikdy se jí nezeptali, jestli nemá hlad nebo není unavená. A tady stál tenhle téměř cizí člověk a s lehkostí se o ni postaral přesně tím způsobem, o jaký vždycky prosila Silase.

Okamžitě se jí vyhrnuly husté, těžké slzy a stékaly jí po tváři.

Zády ruky si spěšně otřela mokré tváře a donutila se k třesoucímu se, neuvěřitelně křehkému úsměvu. „Je to vážně dobré,“ zašeptala a její hlas se bolestivě zlomil. „Děkuji.“

Když Alistair uviděl její slzy, jeho hravý, okouzlující úsměv v okamžiku zmizel. Byl naprosto nahrazen intenzivně děsivým, temným zamračením. Celé jeho vystupování se změnilo z uvolněného souseda na něco neuvěřitelně nebezpečného a ochranitelského. Přistoupil blíž a jeho tyčící se postava se náhle octla velmi blízko.

„Proč pláčeš?“ zeptal se jemně, hlas ztišený do hlubokého tónu.

Lyra mírně zavrtěla hlavou a sklopila pohled na talíř. Nedokázala mluvit. Byla příliš zraněná.

Alistair vycítil její hlubokou neochotu odhalovat čerstvé, zející rány, a zastavil se. Měl hlubokou emoční inteligenci a plně respektoval její hranice. Aniž by na ni tlačil, aby zacházela do podrobností, nebo ji nutil se mu otevřít, jednoduše sáhl po jejím talíři. Tiše umyl nádobí ve dřezu, osušil si ruce a jen na ni mírně kývl, než ji nechal na pokoji.

Právě když vchodové dveře zacvakly a narušily ten krátký okamžik klidu, její telefon se znovu rozezněl.

Lyra sebou trhla. Přešla k němu a podívala se na obrazovku. Byl to její biologický otec, Victor Holloway.

Zvedla to a z reproduktoru se okamžitě ozval jeho autoritativní, dunivý hlas. Neztrácel vůbec čas zdvořilostními frázemi.

„Lyro,“ štěkl hlasitě Victor. „Proč ti tak trvalo to zvednout? Odkdy mě moje dcera nechává čekat?“

„Přeslechla jsem to,“ odpověděla suše a mnula si spánky. „Co se děje?“

Odsekl svůj požadavek přímo. „Pozítří pořádám narozeninový banket. Očekávám, že přivedeš Silase a Mila do hlavního sídla.“

Lyře okamžitě stouplo podráždění a stáhlo jí hrdlo. „Jim se to nehodí,“ konstatovala s hlubokým zamračením a prázdně zírala na zeď. „A Milo má školu.“

„Co se na tom sakra nehodí?“ vyštěkl Victor jedovatě a vzplála v něm netrpělivost. „Jsou to moje narozeniny! To si na mě můj mocný zeť nedokáže udělat ani trochu času?“

Než se Lyra stačila pokusit s ním hádat, nebo vůbec začít vysvětlovat realitu blížícího se rozvodu, Victor prudce zavěsil. Zůstalo jen těžké, skličující ticho, které v místnosti viselo.