Stála jsem prkenně v tísnivém, těžkém tichu pracovny Vincenza Falconeho. Vzduch v místnosti byl hutný, dusivý pod suchým, pronikavým pachem drahých doutníků a vyzrálé whiskey. Ale pod těmito bohatými vůněmi přetrvávalo něco ostřejšího. Něco kovového. Oči mi instinktivně sklouzly k dřevěné podlaze poblíž rohu té rozlehlé místnosti. Vyleštěné dřevo špinila čerstvá, tmavá kaluž krve a její karmínové okraje se stále leskly pod tlumenými stropními světly. Odvrátila jsem zrak a zírala přímo před sebe na masivní mahagonový stůl. Vypadal, jako by patřil nelítostnému králi, muži, který vládne prostřednictvím strachu a násilí.

Každý pud sebezáchovy zakořeněný v mých kostech křičel, že nakráčet bez pozvání do téhle pevnosti byl strašlivý, fatální nápad. Ne nadarmo se mu říkalo Démon. Normální lidé nepřekračovali jeho práh a nepřežívali, aby o tom mohli vyprávět. Přesto drsná realita mého života ukotvila mé nohy k drahému perskému koberci. Můj otec byl mrtvý. Impérium, které vybudoval, se hroutilo do násilného chaosu, trháno na kusy supy, kteří sdíleli moje příjmení. Životy mých mladších sourozenců závisely na mém dalším kroku. Pokud bych odtud odešla s prázdnýma rukama, nepřežili by týden. Teď už nebylo cesty zpět. Strach byl luxus, který jsem si nemohla dovolit.

Těžké mahagonové dveře se s děsivou silou rozrazily. Hlasité prásknutí se odrazilo od stěn a srdce mi začalo bušit o žebra. Přes práh přešly těžké, rozvážné kroky a pak se prudce zastavily.

„Kdo sakra jsi?“

Ten hlas vyžadoval okamžitou odpověď. Jeho tón byl hluboký, chladný a čišela z něj smrtící autorita. Zněl jako drtivé hlubiny mrznoucího oceánu.

Pomalu jsem se otočila, abych poprvé stanula tváří v tvář Vincenzovi Falconemu. Nic mě nemohlo připravit na pouhou fyzickou přítomnost tohoto muže. Byl to tyčící se, těžce osvalený predátor, vyzařující temnou, svinutou energii, která vysála z místnosti všechen kyslík. Husté černé vlasy měl rozcuchané a padaly mu do očí, které vypadaly jako ty nejtemnější, nejdutější prázdnoty, jaké jsem kdy viděla. Přelétl mě pohledem s chladnou kalkulací dravce a přimrazil mě na místo.

Černou společenskou košili měl nedbale vyhrnutou k loktům. Nemohla jsem odtrhnout zrak od jeho svalnatého předloktí. Bylo kluzké od čerstvé, mokré krve. Ta spoušť byla rozmazaná přes nápadně složité tetování mořské panny vyryté hluboko v jeho kůži. Kresba byla tak výrazná, že pod červenými skvrnami vypadala téměř jako živá.

Zkřivil rty do krutého, prázdného úšklebku. „Na něco jsem se ptal.“

Zvedla jsem bradu a odmítla se pod jeho zkoumavým pohledem schoulit. „Jsem Alexa Vieri.“

Necukl sebou. Nevypadal překvapeně. Věděl naprosto přesně, kdo jsem. V žádném případě by se neobtěžoval vstoupit do téhle pracovny, kdyby už nebyl informován o vetřelci na svém území. Chladně vzal na vědomí katastrofální problémy, které trhaly mou rodinu na kusy, opřel svou impozantní postavu o okraj masivního stolu a překřížil si ruce na široké hrudi. „Ty jsi ta Vieri. Ta se všemi těmi rodinnými problémy.“

„Nepřišla jsem sem mluvit o své rodině.“ Hlas jsem udržovala co nejklidnější a potlačovala čirou hrůzu, která hrozila paralyzovat mé hlasivky.

Zvedl zkrvavenou paži a ukázal na karmínový nepořádek, jako by to byla jen drobná, otravná nepříjemnost a ne důkaz brutality. „Tak proč jsi tady? Byl jsem uprostřed něčeho. Vyrušila jsi.“

Zadívala jsem se mu přímo do těch černočerných očí. „Potřebuju si tě vzít.“

Slova visela v rozlehlé místnosti a zvonila absolutní definitivou.

Krutý úšklebek na jeho rtech okamžitě zmizel. Na děsivou vteřinu zůstal naprosto nehybný. Jeho temné oči zkoumaly každý kousek mé tváře, hledaly pointu vtipu, kterému nerozuměl. Čekal, až se zlomím, až se začnu smát, až se omluvím, že mrhám jeho časem.

A pak mu z hrudi vybuchl temný, dunivý smích. Ten bohatý, upřímný zvuk naplnil místnost a on díky němu působil ještě mohutněji, ještě nebezpečněji. „Vzít si mě? Zbláznila ses. Pokud zoufale hledáš manžela, za kterého by ses schovala, měla by sis vybrat někoho jiného. Já jsem Vincenzo Falcone, Démon.“

Přísně jsem přinutila své třesoucí se ruce za záda, aby necítil můj strach. Propletla jsem si prsty a stiskla je tak silně, až mi zbělely klouby. „Přesně proto jsem si tě vybrala.“

Jeho temný smích utichl. Oči se zúžily a zaměřily se na mou tvář s obnovenou, pronikavou intenzitou. Pobavení se vytratilo a zanechalo za sebou ostrý intelekt kartelového bosse. „Pokračuj. Vysvětluj.“

„Můj otec je mrtvý. Moji vlastní strýcové bojují o zbytky mafie. Konkurenční syndikáty mě vidí jako snadnou, zranitelnou kořist. Moje rodina se každou vteřinou rozpadá. Pokud nebudu jednat, můj bratr a sestra to nepřežijí. A já taky ne.“ Udělala jsem krok vpřed a vtáhla trhavý nádech do pálící hrudi.

Udělal pomalý krok vpřed a napodobil můj pohyb. Zvedl tmavé obočí. „Proč si myslíš, že tě nezabiju sám?“

„Protože mám něco, co ty nemáš. Lojalitu. Konexe. A to jediné, co všichni ti muži venku chtějí. Kontrolu nad rodinou Vieriů.“ Odmítla jsem sklopit zrak.

Na pracovnu se znovu sneslo ticho. Podlahové hodiny v pozadí vytrvale tikaly. Neodvrátil pohled a já jsem odmítala mrknout. Strávila jsem týdny opakováním těchhle slov před zrcadlem a přesvědčovala sama sebe, že ten děsivý muž, který přede mnou stojí, je nezbytnou transakcí. Platbou za jeho ochranu bude tvrdá práce mého otce, odkaz mé rodiny a můj vlastní život.

„Měl bych tě odtud vyhodit,“ prohlásil klidně.

„Tak to udělej. Ale neuděláš to. Protože jsi příliš chytrý na to, abys propásl takovou šanci.“ Stála jsem si za svým.

Vincenzo na mě zíral. Jeho tvář byla prázdná, nečitelná maska. „Proč já?“

„Nejdůvěryhodnější vymahač mého zesnulého otce mi pomohl sestavit seznam nejnebezpečnějších, nejbezohlednějších žijících mužů. Tvoje jméno sedělo pevně na samém vrcholu.“ Přiznala jsem striktní pravdu a zbavila se veškeré přetvářky.

Koutek úst mu cukl dolů. „A ty sis myslela, že vzít si nejnebezpečnějšího chlapa na světě je geniální plán?“

„Potřebuju někoho, kdo je vyděsí. Potřebuju monstrum dostatečně děsivé na to, aby udrželo mou rodinu naživu, a výměnou mu poskytnu nedotknutelnou moc a historickou legitimitu, kterou jméno Vieri stále přináší. Lásku nebo romantiku z toho vynech. Je to dohoda. Ty mě ochráníš a dostaneš moje jméno.“ Vyložila jsem podmínky jako chladnou obchodní transakci.

Naklonil hlavu a studoval si mě jako vzácnou, fascinující kořist, se kterou se nikdy předtím nesetkal. „Myslíš si, že mi můžeš věřit?“

„Ne. Ale nikomu jinému taky věřit nemůžu,“ odpověděla jsem bez zaváhání.

Pomalu se odrazil od stolu. S dravou grácií zkrátil vzdálenost mezi námi a přistoupil nepříjemně blízko, až se jeho masivní postava tyčila nade mnou. Uvěznil mě ve svém rozlehlém stínu a vůně krve a temného pižma obtočila mé smysly. „Hraješ nebezpečnou hru, Alexo Vieri.“

„Já vím,“ vydechla jsem.

Přistoupil ještě blíž. „Vážně?“

Z toho temného, chraplavého zvuku mi po zádech přeběhl mráz. „Mohl bych tě zničit. Všechno, co miluješ. Všechno, co se snažíš chránit.“

Polkla jsem obrovský knedlík v krku. Přinutila jsem se podívat do jeho mrtvých, temných očí, aniž bych přerušila kontakt. „Tak to udělej.“

Mezi námi se rozhostilo těžké, dusivé ticho. Napětí bylo tak husté, že by se jím dalo udusit. Vzduch praskal nebezpečnou, elektrickou energií. Nakonec mu hluboko v hrudi zadunělo tiché uchechtnutí. „Jsi buď ta nejodvážnější žena, jakou jsem kdy potkal, nebo ta nejhloupější.“

„Možná obojí.“ Pomalu jsem přikývla.

Udělal vypočítavý krok zpět a ležérně přiznal porážku před mou tvrdohlavostí. „Máš mou pozornost, Vieri. Uvidíme, jestli si ji dokážeš udržet.“

Pomalu, třesavě jsem vydechla. Srdce mi zběsile bušilo o žebra. Měla jsem ho. Spolkl návnadu.

Jeho tón byl klamně ležérní, jako bychom se bavili jen o počasí. Ale jeho oči byly smrtelně vážné, když se jeho velká ruka plynule přesunula k pasu a vytáhla z opasku blýskavý lovecký nůž. „Proč nezačneme tím, proč si myslíš, že tě nezabiju?“

V místnosti se okamžitě ochladilo.

Ztuhla jsem.