Kousavý mořský vítr bičoval otevřenou palubu lodi. Zařezával se do odhalené kůže Cecelie Adlerové. Její tělo se třáslo přitisknuté k zrezivělému kovovému sloupu. Hrubá lana jí pevně svazovala zápěstí za zády a zařezávala se hluboko do kůže. Tři dny neúprosného fyzického a psychického mučení ji proměnily v pohmožděnou, třesoucí se schránku. Únosci ji odvlekli na palubu a svlékli donaha. Zbytky jejích svatebních šatů ležely roztrhané na cáry u jejích nohou. Odhalili její nahá prsa, břicho a ty nejintimnější partie bezcitnému objektivu kamery, na které nepřetržitě blikalo červené světlo nahrávání. Tito muži byli zahořklými korporátními rivaly rodiny Croftů. Vysílali její ponížení do celého světa v přímém přenosu, aby prostřednictvím budoucí manželky potupili dědice, Desmonda Crofta.

Dnes měl být její svatební den. Místo toho ji Desmond nechal stát u oltáře. Bez jakéhokoliv vysvětlení odjel jejich svatebním vozem rovnou na letiště, jen proto, že ho jeho láska z dětství, Vivian Mercerová, potřebovala vyzvednout. Když zůstala bez jeho ochrany, unesli Cecelii jeho nepřátelé přímo před kostelem.

Na její pohmožděná stehna stříkala ledová slaná voda. Jeden z urostlých únosců přistoupil blíž. Držel v ruce masivní satelitní telefon a prstem bodl do tlačítka hlasitého odposlechu.

„Desmonde Crofte, zaplaťte nám výkupné pět milionů dolarů, a my vaši snoubenku propustíme! Jinak ji hodíme do oceánu, aby nakrmila kroužící žraloky.“ Únosce se ušklíbl a tu výhrůžku do sluchátka prakticky vyplivl.

Odpověď z praskajícího reproduktoru zněla ledově. Nezazněla v ní žádná panika ani zaváhání.

„Co je mi do toho, jestli taková pošpiněná žena jako ona zemře, nebo ne?“ odfrkl si Desmond.

To kruté prohlášení roztříštilo Ceceliinu duši. S prázdným zalapáním po dechu jí z plic unikl všechen vzduch.

Pošpiněná žena. Ta slova si v mysli opakovala znovu a znovu.

Nikdy by si nepomyslela, že ho uslyší říct něco tak jedovatého. Tři roky se nutila do role submisivní, ubohé kopie Vivian. Věnovala veškerou svou energii péči o jeho nemocnou babičku, Agathu Thorne. Celou svou existenci soustředila na to, aby Desmondovi usnadnila život. Především si ale úzkostlivě chránila svou fyzickou čistotu. Desmond trpěl notoricky známou myzofobií. Každý ve městě Morvale věděl, že nesnáší fyzický kontakt. Nedovolila žádné jiné duši, aby o její ruku byť jen zavadila. Zůstávala poddajná, poslušná a ochotná vzdát se i vlastního života, kdyby ji o to požádal. Střežila své panenství s fanatickou oddaností, aby dokázala svou loajalitu.

Myslela si, že mu jí v tomto stavu bude alespoň líto. Pro něj však byla jen pošpiněnou věcí, kvůli které se nevyplatí otevírat peněženku.

Spojení se přerušilo. Únosce ze sebe vychrlil proud zuřivých nadávek, s tváří zkřivenou vzteklou nedůvěrou nad apatií ženicha.

„Hoďte tu děvku přes palubu.“

Hrubé ruce popadly její odhalená ramena. Tvrdě ji strčily přes okraj kovové paluby.

Gravitace ji rychle stáhla dolů. Cecelia narazila na mrazivou hladinu oceánu. Náraz jí prudce vyrazil dech. Do úst se jí nahrnula ledová slaná voda a zaplavila plíce. Samotná váha divokého oceánu ji táhla hlouběji do drtivé černé prázdnoty. Její končetiny divoce máchaly proti dusivému tlaku a zamotávaly se do hlubinných proudů.

Hořké slzy pokání se mísily se slanou vodou, která ji štípala do očí. Vzdala se identity, na niž byla hrdá. Dobrovolně se stala pouhou náhražkou, jen aby se za něj mohla provdat. A její odměnou bylo, že nahá tone v mrazivém moři jako veřejná atrakce.

S vytrácejícím se vědomím se modlila, aby – pokud dostane další život – odešla od Desmonda Crofta co nejdál.

Jakmile zničující tlak v její hrudi dosáhl vrcholu, temnota pohltila její zrak.

Najednou se drtivý, dusivý tlak oceánu změnil.

Mrazivá černá voda zmizela. Řev moře se proměnil v náhlé, ostré cinkání křišťálových sklenic na víno. V uších se jí rozléhaly ostré výbuchy posměšného smíchu.

Cecelia prorazila hladinu čisté vody. Zoufale se zhluboka nadechla a vykašlala tekutinu z plic.

Zamrkala a setřásla si vodu z řas. Kousavý mořský vítr byl pryč. Byla sice promočená na kost, ale už nebyla nahá. Těžká, kapající večerní toaleta těsně přiléhala k její kůži. Jasná podvodní světla ozařovala křišťálově modrý bazén kolem ní.

Šlapala vodu uprostřed bazénu v sídle Croftů.

Prázdným pohledem zírala na muže a ženy postávající u okraje. Měli na sobě oblečení místní smetánky, v rukou drželi sklenky se šampaňským a ukazovali na ni s pobavenými, opovržlivými úsměvy. Teplá záře osvětlení panství koupala honosné nádvoří v jemném světle.

Toto byla noc jejich zásnubního večírku. Před třemi lety.

Smyslové detaily do sebe v její mysli zapadly. Desmond byl pevně přesvědčen, že zmanipulovala jeho babičku Agathu, aby ho do těchto zásnub donutila. Opovrhoval jí za to, že ho svázala. Aby ji potrestal, rozhodl se ji ponížit přímo tady, před elitou města Morvale.

Stál přesně na okraji tohoto bazénu a držel platinový zásnubní prsten vyrobený na zakázku. Ušklíbl se a bez sebemenšího zájmu ho hodil do hluboké vody.

„Vezmu si tě, pokud dokážeš ten prsten vylovit.“

Ve svém minulém životě si myslela, že ta slova myslí vážně. Bez váhání skočila, i když tehdy sotva uměla plavat. Plácala se v hluboké vodě a málem se utopila, než její prsty slepě nahmataly kov na dlážděném dně. Když prsten konečně popadla a celá promočená a zubožená vylezla ven, Desmond jí neprojevil absolutně žádný respekt. Vivian mu přesně v tu chvíli zavolala a tvrdila, že si ublížila. Desmond odešel v polovině večírku a zanechal Cecelii uprostřed oslav jako ten největší terč posměchu v celém městě.

Cecelia se nyní podívala dolů. Její znecitlivělé prsty se ve vodě rozevřely.

V její bledé dlani těžce ležel platinový kroužek.

Ústa se jí stáhla do ledového, zahořklého úsměvu.

Opravdu stála o tenhle život znovu? Položila si tu otázku v duchu.

Dav nad ní se naklonil. Mezi bohatými přihlížejícími to zašumělo posměšným štěbetáním.

„To není možné! Ona do té vody opravdu skočila? To je šílené!“

„To se vážně musela snížit tak hluboko, aby se mu zavděčila? No a co, že to byl prsten pana Crofta? Ona do toho bazénu fakt vlezla, aby ho vylovila?“

Muž se sklenkou šampaňského v ruce se uchechtl a naklonil se přes okraj, aby si lépe prohlédl její promočené šaty. „Všichni vědí, jak zoufale se Cecelia Adlerová snaží upoutat pozornost pana Crofta. Skok do bazénu nic neznamená. Jsem si jistý, že by neodmítla, ani kdyby jí pan Croft nařídil, aby se svlékla a zatančila tady přímo přede všemi.“

Davem projel další záchvěv smíchu a rozlehl se nad vodou.

„Dokázala jsi ten prsten najít, i když je bazén tak hluboký. Měla by sis pospíšit a hned ho jít ukázat panu Croftovi.“

„Přesně tak. Bez něj by pan Croft mohl zásnuby dokonce zrušit. Vylez a vrať mu ho!“

Čekali, až se přebrodí ke schůdkům. Chtěli se dívat, jak předá cenu muži, který se k ní choval jako k póvlu.

Cecelia se ke schůdkům nevydala. Zůstala netečně stát ve vodě sahající jí do pasu.

Ledové bodnutí smrti z minulého života jí stále vězelo v kostech. Vzpomínka na mrazivý oceán, její obnaženou hruď vystavenou mořskému větru a Desmondovu chladnou apatii se jí vypálila do mysli.

Pod ohromeným pohledem davu Cecelia pomalu zvedla levou ruku.

Na prsteníčku ji tížil odpovídající dámský zásnubní prsten. Tvář měla naprosto bez výrazu. Natáhla druhou ruku a stáhla si prsten z mokré kůže.

Přiložila ho k Desmondovu prstenu, který jí ležel v pravé dlani.

Natáhla ruku nad hladinu bazénu.

Cecelia švihla zápěstím a ledabyle mrštila oba prsteny rovnou zpět do hluboké vody.

Ozvalo se tiché šplouchnutí, jak dva kousky těžkého kovu narazily na hladinu a rychle klesly ke dnu.

Okolní smích okamžitě utichl.

Hosté zůstali v šoku stát jako přimražení.