Cecelia se vytáhla přes dlážděný okraj bazénu, svaly ji pálily z ledové teploty vody. Těžká látka jejích večerních šatů, kdysi splývavé mistrovské dílo z návrhářského hedvábí, se jí teď lepila na tělo jako druhá vrstva zmrzlé kůže. Zlomyslně se táhla po mramorových dlaždicích a ztěžovala jí každý krok. Voda jí rychle stékala z konečků vlasů, kaskádovitě padala po holých ramenou a zanechávala za sebou táhlou, tmavou louži na nedotčené kamenné podlaze. Zcela ignorovala ohromenému, němému tichu vyzařujícímu z terasy za ní. Hosté venku byli stále zmrazení na místě a snažili se pochopit šokující pohled na zoufalou dědičku Adlerových, jak hází neocenitelné prsteny do hlubiny, místo aby je z ní vylovila. Jednoduše se otočila zády k pronikavému nočnímu větru a prošla vysokými skleněnými dvoukřídlými dveřmi, vstupujíc do třpytivého tepla velkého banketního sálu.

Dusivé horko interiéru ji okamžitě zasáhlo. Vnitřní vzduch byl hutný podmanivou vůní drahých květinových aranžmá, dovážené levandule a letité skotské. Navzdory absolutnímu šoku, který právě způsobila venku, užší kruh společenské elity Morvale uvnitř sálu ještě netušil, co se odehrálo u bazénu. Zatímco její mokré podpatky rytmicky klapaly o vyleštěná podlahová prkna, tiché, elegantní tóny smyčcového kvarteta umístěného v nejvzdálenějším rohu se proplétaly tlumeným hovorem v místnosti.

Hlavy se prudce otáčely. Oči se upřely na její promočenou postavu. Šeptavý výsměch se okamžitě rozlehl a šířil se elegantně oblečeným davem jako jedovatý elektrický proud.

„Podívejte se na ni tamhle. Ona ze sebe v hlavním sále opravdu kape vodu? Copak Adlerovi nemají vůbec žádnou hanbu?“

„Jak ubohá, zoufalá podívaná. Pravděpodobně si myslí, že když bude vypadat jako zubožená oběť, pan Croft ji bude litovat natolik, že navzdory jejím nedostatkům zásnuby dotáhne do konce.“

„Každý ví, že je to jen nestydatá ženská, která se vrhá na muže, jenž jí nevěnuje ani jediný pohled. Kdyby si ji stará paní Croftová neoblíbila ze soucitu, opravdu si myslíte, že by Cecelii Adlerové vůbec dovolili vkročit do těchto prostor? Není ničím víc než levným, naprosto prázdným stínem Vivian Mercerové.“

Cecelia ignorovala posměšné pohledy, které se jí palčivě zabodávaly do kůže. Držela bradu rovnoběžně s podlahou, její výraz postrádal zoufalství, které hledali. Ve svém minulém životě prožila tři vyčerpávající roky snahy zavděčit se přesně těmto lidem. Pokroutila svou přirozenou osobnost do prázdné, ubohé napodobeniny zdrženlivé světice jen proto, aby získala jejich prchavé uznání. Pečlivě si udržovala tichou, poddajnou tvář výhradně proto, aby vyhověla specifickému vkusu Desmonda Crofta, a přitom obětovala každý kousek své důstojnosti. Ty dny poslušnosti byly natrvalo pohřbeny na dně oceánu.

Než stihla udělat další krok ke středu sálu, agresivně prořízl smyčce v pozadí zběsilý šustot drahého hedvábí. Její nevlastní matka, Nadine Barlowová, se přihnala od okraje stolů s gurmánským rautem. V Nadininy širokých, silně nalíčených očích prudce plála panika, zuřivost a nahá, prospěchářská chamtivost. Nadine vyrazila vpřed a popadla Cecelii za paži, její ostré nehty se nemilosrdně zaryly do Ceceliiny prochladlé, vlhké kůže.

„Cecelie Adlerová, co to proboha děláš, že vypadáš jako naprosto zmoklá slepice na svém vlastním večírku k zásnubám?“ zasyčela Nadine drsným, zpanikařeným šepotem a využila své fyzické převahy k tomu, aby Cecelii prudce zatáhla za vysoký dekorativní květinový sloup, ve snaze skrýt její ponížený stav před hlavním davem. „Kde jsi byla? Jdi si okamžitě najít ručník!“

Cecelia se na starší ženu podívala s tichým, neústupným opovržením. Neobtěžovala se incident u bazénu vysvětlovat.

Nadine nečekala na odpověď. Její úzkostné oči těkaly po místnosti a posuzovaly strašlivé škody na jejich křehkém společenském postavení. Třesoucíma se rukama sáhla vpřed a silou popadla mokrý límec Ceceliiných zničených šatů. Náhlým, agresivním trhnutím nevlastní matka prudce strhla promočenou látku dolů, čímž stáhla výstřih nebezpečně nízko, aby do očí bijícím způsobem odhalila její hruď. Vlhké hedvábí se nepříjemně shrnulo na jejích žebrech, vytlačilo se nahoru a dalo její dekolt nápadně a nepopiratelně na odiv.

„Nemůžeme tě nechat chodit oblečenou tak konzervativně, zvlášť když jsi úplně promočená! Muži jsou přízemní stvoření poháněná čistě surovou, tělesnou touhou. Musíš tuto situaci využít ve svůj prospěch.“ Nadine se naklonila blíž, z jejího hlasu odkapávalo vypočítavé zoufalství, zatímco násilím upravovala kapající hedvábí ještě níže na Ceceliinu holou hruď. „Od zítřka jsi oficiálně snoubenkou pana Crofta. Dnes večer musíš předvádět své tělo a svést ho. Postarej se, abys vypadala dost sexy, abys právě teď přitáhla jeho pohled. Musíš využít své tělo k potěšení Desmonda a zajištění našeho finančního postavení.“

Cecelia stála naprosto nehybně a nechala kousavý chlad mokrých šatů prosakovat do své kůže, zatímco Nadine pokračovala ve svém zběsilém, chamtivém kázání.

„Musíš ho potěšit v posteli a co nejdříve počít jeho dítě,“ nařídila Nadine a oči jí divoce plály intenzivními představami nekonečného bohatství a privilegií. „Pouze pokrevně příbuzné dítě toto manželství trvale uzamkne. Rozumíš mi? Spojit se s nejmocnějším dědicem Morvale je pro rodinu Adlerových absolutně jedinou branou k věčnému luxusu. Je to jediný způsob, jak v tomto elitním kruhu přežijeme!“

Cecelia se hluboce zahleděla do Nadinina zběsilého výrazu. Ticho, které se mezi nimi rozhostilo, bylo těžké a naprosto ledové. Během svého předchozího života, po zdrcující a předčasné smrti svého otce, byla Cecelia zlomená a ztracená. Pošetile dovolila přesně této ženě, aby manipulovala s jejím intenzivním žalem. Naslouchala Nadininým zvráceným radám a zoufale se snažila dokázat svou oddanost Desmondovi všemi možnými způsoby. Nosila skromné bílé šaty, které raději viděl na Vivian. Mluvila jemnými, poddajnými tóny, které raději slyšel od Vivian. Snášela veřejné ponížení a nekonečný výsměch jen pro střípek jeho pozornosti v naději, že si ho svou poslušností získá.

Slepě následovala tyto prospěchářské rady a tato ubohá cesta ji zavedla přímo do živoucího pekla.

Její vzpomínky se zlomyslně mihly k mrazivému, brutálnímu chladu paluby nákladní lodi. Tři mučivé dny ji drželi v zajetí na tom rezavém, solí nasáklém plavidle. Desmondovi nelítostní firemní nepřátelé ji krutě bili a mučili, její zbité tělo se nekontrolovatelně třáslo v drsném mořském větru, zatímco své oteklé oči upírala k obzoru a nekonečně dlouho čekala, až muž, kterého zoufale milovala, zahájí záchranu.

Nikdy nepřišel.

Místo toho únosci zapnuli telefon na hlasitý odposlech. Desmond Croft rezolutně a chladně odmítl zaplatit výkupné. Ponechal ji, aby shnila ve studené oceánské tříšti. A co hůř, přesně v den, kdy si ho měla vzít, Desmond úmyslně odjel svatebním vozem přímo na letiště, aby vyzvedl Vivian Mercerovou. Vzal Vivian do úplně stejné katedrály rezervované pro Cecelii a oženil se s ní pod barevnými vitrážemi, s využitím květinových aranžmá, která zaplatil rod Adlerů. Obětoval Ceceliin život bez jediné vteřiny váhání a využil jejího děsivého únosu k tomu, aby čistě smazal nepohodlí jejich dohody, a mohl tak rychle zajistit svůj šťastný konec se svou pravou láskou. Společenská smetánka v Morvale se Cecelii vždy posmívala jako levné, prázdné napodobenině cudné Vivian. Nakonec jim dal Desmond všem naprosto za pravdu.

Jelikož za tento monumentální blud zaplatila vlastním životem, Cecelia v hrudi necítila žádnou přetrvávající náklonnost. Zoufalá, dusivá láska, která ji kdysi pohlcovala, byla zcela mrtvá.

Cecelia zvedla ruku a pevně sevřela zápěstí své nevlastní matky.

„Pusť mě, Nadine.“ promluvila Cecelia s mrazivou, odtažitou dominancí, její tón byl tak cizí a neuvěřitelně ostrý, že Nadine fyzicky ucouvla. Cecelia bez námahy odloupla chamtivé prsty starší ženy ze své odhalené hrudi. „Nemám žádný zájem využívat své tělo k zajištění tvé velkolepé brány k luxusu.“

Ignorujíc Nadinin přiškrcený nádech pobouření, Cecelia ohromenou ženu smetla stranou úsečným, odmítavým gestem. Ostrými, přesnými pohyby si upravila šaty a stáhla zničené hedvábí zpět na patřičné místo. Už nedbala na chlad usazující se jí hluboko v kostech ani na mokré louže, které zanechávala na extravagantních orientálních kobercích, a velitelskými kroky zamířila k samému středu banketního sálu.

Desmond Croft stál vysoký a bezchybný pod velkým křišťálovým lustrem. Byl oblečen v dokonalém černém obleku ušitém přesně na míru jeho širokým ramenům, což představovalo ostrý kontrast k jeho chladnému, nepřístupnému vystupování. Jeho dokonale řezaná tvář si zachovávala neustálý výraz chladné lhostejnosti, orámovaná hluboko posazenýma, nápadnýma očima, které neměly k nikomu v rušné místnosti ani špetku vřelosti. Pomalu usrkával z těžké sklenice skotské a působil jako nedotknutelný král pořádající audienci uprostřed úzkého kruhu servilních obchodních partnerů, kteří dychtivě přikyvovali na každou jeho vyslovenou slabiku.

Když se Cecelia přiblížila k jeho exkluzivnímu kruhu, přesouvající se hosté si všimli její kapající postavy. Někteří slyšitelně zalapali po dechu, zatímco jiní se mírně rozestoupili a dychtili sledovat blížící se katastrofální pohromu.

Než mohla Cecelia překonat poslední vzdálenost ke svému snoubenci, statný osobní strážce rodiny Croftů se vynořil ze stínů poblíž velkých sloupů. Obrovský muž prudce vykročil vpřed, postavil jí do cesty své široké rameno a zafungoval jako neproniknutelná cihlová zeď.

Cecelia se zastavila. Kapky vody z bazénu nadále vytrvale padaly z jejího natrženého lemu a tiše pleskaly o lesklá podlahová prkna.

Z výrazu osobního strážce nepokrytě odkapávalo opovržení. Vypjal svou mohutnou hruď a opatrně zvedl tlustou ruku, čímž zastavil její postup. Shlížel na její promočenou postavu s úplně stejným nenuceným despektem, jaký jí běžně projevoval Desmond. Pro tohoto vycvičeného strážce byla Vivian Mercerová tou jedinou a opravdovou ženou, která se k jeho šéfovi hodila. Cecelia byla prostě ubohá, zoufalá přítěž, neustále lpící na jejich nesmírném bohatství.

„Slečno Adlerová, pan Croft vyřizuje nesmírně důležité obchody a nemá absolutně žádnou chuť se s vámi bavit.“ promluvil bodyguard hlasitě a zajistil tak, aby okolní bohatí hosté slyšeli jeho ostré odmítnutí. „Pokud se pokusíte v tomto žalostném stavu ztropit scénu, nebudu mít absolutně jinou možnost, než vás nechat fyzicky vyvést z areálu. Otočte se a jděte se usušit.“

Cecelia se zamyšleně podívala na zvednutou ruku, která ji blokovala. Její pohled se zúžil. Během uplynulých tří měsíců by se v naprostém ponížení stáhla. Pokorně by přikývla, hluboce by se omluvila, že se opovážila přerušit Desmondův drahocenný čas, a rychle by se stáhla do tmavého kouta jako věrný, pravidelně bitý pes. Celá místnost, včetně přerostlého strážce, který na ni shlížel, očekávala, že ta levná náhrada sklopí hlavu a uteče.

Místo aby couvla, vydala ze sebe Cecelia suché, kousavé uchechtnutí.

Ten náhlý zvuk byl ostrý a protkaný čistým výsměchem, podivně se rozléhal na pozadí tichých tónů klasické hudby. Záměrně narovnala páteř a stáhla ramena dozadu, čímž vyzařovala nápadnou, aristokratickou dominanci, která si důrazně podmanila dýchací prostor kolem ní.

„Možná ještě nejsem paní Croftová, ale zůstávám právoplatnou nejstarší dámou rodu Adlerů.“ Cecelia zvýšila hlas, jasný, zvonivý tón prudce prořízl smyčcové melodie a dožadoval se okamžité pozornosti každého hosta v okolí. „Žádám, abych se dozvěděla, kdy pouhý najatý bodyguard získal pravomoc vyhrožovat pozvané dědičce Adlerových fyzickým vyhozením. Má toto arogantní, gaunerské chování upřímně reprezentovat oficiální standard Croftových vůči sobě rovným?“

Okolní hosté upadli do smrtelného ticha. Tichý šum byznysových rozhovorů v mžiku utichl. Servilní obchodní partneři obklopující Desmonda se uprostřed věty odmlčeli a v naprostém úžasu se rychle ohlédli přes rameno. Nikdo nikdy neviděl, že by poddajná Cecelia Adlerová vycenila zuby.

Statný bodyguard viditelně zbledl. Jeho velitelský postoj okamžitě zakolísal a arogantní, znechucený úšklebek mu sjel přímo z tváře. Jeho sebevědomá výhrůžka se rychle rozplynula v čirou paniku, když si uvědomil, že veřejně zatahuje prestižní pověst rodiny Croftů do své osobní chyby.

„Slečno Adlerová... ujišťuji vás, že to jsem neměl na mysli.“ koktal bodyguard a trapně svěsil svou velkou ruku podél těla. Přešlápl svou velkou vahou, zatímco jeho zpanikařené oči zběsile těkaly k Desmondovi v zoufalé naději, že se dočká podpory. „Pouze jsem se striktně řídil protokolem...“

„Pokud Croftovi chovají k tomuto vysoce očekávanému spojení tak malou upřímnost, že pověřují své najaté svalovce, aby mě zastrašovali na hlavním sále našeho vlastního večírku k zásnubám, pak tu není žádné skutečné spojení, které by bylo třeba chránit.“ dodala Cecelia s mrazivou konečností, její hlas zůstával naprosto pevný a jasně se odrážel od vysokého malovaného stropu. „Tyto zásnuby by měly být prostě na místě ukončeny.“

Ticho, které rychle pohltilo střed sálu, bylo dusivé. Hosté upřeně zírali na Cecelii, jako by jí najednou narostla druhá hlava. Žena, která se nekonečné měsíce ponižovala, aby si zajistila tento platinový prsten, požadovala zrušení zásnub kvůli urážce od osobního strážce.

Pak to těžké napětí prolomilo odměřené, jedinečně rytmické tleskání.

*Tlesk. Tlesk. Tlesk.*

Ten posměšný zvuk vycházel přímo ze středu exkluzivního kruhu. Obchodní partneři se spěšně rozestoupili a ustoupili dozadu, aby vytvořili širokou cestu, když Desmond Croft vykročil vpřed. Jeho neuvěřitelně pohledná tvář byla zkřivená do hlubokého, vysoce arogantního úšklebku. Křišťálová světla nad hlavou vrhala ostré, impozantní stíny přes jeho silnou linii čelisti, zatímco kriticky pozoroval její promočenou, třesoucí se postavu. Jeho chladné oči okamžitě sklouzly po jejích pažích k rukám a záměrně se zdržely na jejích zcela prázdných prstech.

Byl plně přesvědčený, že slepě skočila do hluboké části bazénu, bezmocně se plácala v ledové vodě, když se snažila vylovit ten drahý odhozený prsten, který zahodil, a nakonec ve svém přiděleném úkolu selhala. Nyní, když nedokázala předložit kýženou trofej, předpokládal, že inscenuje tento dramatický, agresivní záchvat vzteku, aby si zachránila tvář před společností.

„Opustila už konečně velká Cecelia Adlerová svou ctnostnou přetvářku?“ zeptal se Desmond hlasem pomalým a těžce odkapávajícím výsměchem. Udělal další krok blíž a tyčil se nad ní s tísnivou, dusivou aurou. Uchechtl se, jeho ostrý pohled přelétl po jejích zničených šatech a odhaleném límci. „Ztropila jsi tento ubohý záchvat vzteku, protože se ti nepodařilo najít ten prsten? Strávila jsi tři vyčerpávající měsíce tím, že jsi kreativně hrála poslušnou, nevinnou světici jen proto, ses vtlačila do mé domácnosti. Hádám, že bych tě měl vysoce pochválit za to, že jsi konečně ukázala svou pravou, nevychovanou tvář.“

Desmond na ni shlížel a plně očekával, že se pod jeho dominantní, mocnou přítomností okamžitě zlomí. Očekával obvyklou uplakanou obhajobu, zoufalou, blábolivou omluvu a zběsilé plácání o tom, jak moc ho doopravdy miluje a jak by s radostí skočila zpět do toho strašného bazénu, aby pokračovala v hledání, kdyby jí dal ještě jednu jedinou šanci.

Cecelia stála naprosto nehybně. Podle všech tradičních měřítek by měla jeho drtivá aura zcela rozdrtit její odhodlání, ale ona cítila jen hlubokou vlnu nudy. Tísnivá tíha jeho pohledu, ze které jí dříve spolehlivě tlouklo srdce úzkostným zoufalstvím, teď působila jako nic víc než pomíjivý vánek, nesoucí zápach odpadků.

Její mysl byla bezpečně uzamčena v absolutní jasnosti. Podívala se přímo do Desmondových opovržlivých, vysoce povýšených očí.

Na její tváři nádherně rozkvetl zářivý, neuvěřitelně upřímný úsměv, což radikálně kontrastovalo s mokrými vlasy těsně přilepenými k jejím tvářím a zničenými značkovými šaty. Ta čistá, kousavá vyrovnanost, která z ní bez námahy vyzařovala, ho zcela zaskočila.

„Dnes večer jste pozoruhodně vnímavý, pane Crofte. To je naprostá pravda.“ odpověděla Cecelia tónem znějícím veselou, nezpochybnitelnou jistotou, která se hlasitě rozléhala celým obrovským sálem. „Skončila jsem s veškerou přetvářkou. Oficiálně prohlašuji tyto zásnuby za ukončené. Zjevně oba máme na práci mnohem lepší věci.“