Harper se ošila na mrazivé kamenné podlaze a přitáhla si kolena pevně k hrudi v zoufalém pokusu zachovat si mizející tělesné teplo. Chlad vyzařující z vlhké země byl neúprosný, ale ona to nepohodlí potlačila a soustředila svou energii na hlas promlouvající ze sousední cely. Dalších několik hodin seděla v šeru a vysvětlovala Vesperosovi složitý moderní svět.

Byl to frustrující úkol.

„Takže, vy držíte v dlani tenhle malý, plochý čtverec ze skla a kovu a ten vás spojí se vším?“ zeptal se Vesperos. Jeho hrubý hlas se odrážel skrz železné mříže, protkaný tichou zvědavostí.

Harper máchala rukama ve studeném vzduchu a gestikulovala, jako by bylo snazší přístroj pochopit, kdyby ho nakreslila. „Přesně tak. Říká se tomu chytrý telefon. Nemá to žádné dráty. Připojuje se k neviditelné síti, které říkáme internet. Můžu ho použít k tomu, abych mluvila s někým na druhém konci planety v reálném čase. Můžu si zobrazit detailní mapy a navigovat se v jakémkoli městě na Zemi. Má kameru s vysokým rozlišením, která fotí perfektní, okamžité fotografie. Můžu na něm dokonce číst snad jakoukoliv knihu, která kdy vyšla, přímo tam na svítící obrazovce.“

Temný prostor mezi nimi vyplnila těžká odmlka. Harper slyšela neustálé kapání vody někde ve vzdáleném rohu.

„A tohle čarodějnictví je dostupné prostému člověku?“ zeptal se Vesperos tónem protkaným nedůvěrou.

Harper dlouze vydechla a složila si ruce do klína. „Není to čarodějnictví, je to technologie. A ano, má to skoro každý. Mají je i doslova malé děti. Nosíme v kapsách souhrn veškerého lidského vědění, ale většinou je používáme k tomu, abychom se dívali na fotky koček a hádali se s cizími lidmi.“

Skrz železné mříže k ní dolehl tichý, chraplavý smích. Byl to temný, sytý zvuk, který se zdál být v naprostém rozporu s jeho pochmurnou realitou.

„Snažit se vám vysvětlit Wi-Fi je jako vysvětlovat spalovací motor středověkýmu rytíři,“ zamumlala Harper a opřela si hlavu o drsnou kamennou zeď.

„Ujišťuji vás, že konceptu motoru rozumím, Harper,“ odvětil Vesperos a do jeho tónu probleskl náznak upřímného pobavení.

Na základě jeho útržkovitých znalostí o globálních událostech si vydedukovala, že tu byl zavřený v tomhle temném žaláři minimálně od druhé světové války. Věděl o konfliktu, přídělovém systému, o bombardovacích kampaních, ale neměl tušení, jak nebo kdy to skončilo. To znamenalo, že tento prastarý upír v téhle bídné jámě hladověl už přes osmdesát dlouhých let.

Osmdesát let ve tmě.

Byla to ohromující, děsivá doba. Rovnalo se to celému jednomu lidskému životu. Harper věděla, že kdyby byla izolovaná a uvězněná v téhle prázdnotě bez světla na osm desetiletí, už by dávno přišla o rozum. Byla by z ní blouznící šílenkyně, nebo by našla způsob, jak své utrpení ukončit. Přesto Vesperos zůstával při smyslech. Seděl tiše ve své cele, pokládal bystré otázky o letadlech, cestování do vesmíru a moderní medicíně. Soustředěně poslouchal a její vysvětlování doprovázené mácháním rukou ho evidentně bavilo.

Konverzace se zastavila, až když těžké železné dveře na vrcholu schodiště s protestem zavrzaly.

Po strmých kamenných schodech zaduněly těžké boty. Harper ztuhla a přitiskla páteř těsně ke zdi. K železným mřížím se blížil ten samý obrovský muž, který předtím doručil mrtvou krysu. Tentokrát nesl jediný ubohý sendvič se šunkou a sýrem zabalený do papírové utěrky, spolu s malým plastovým kelímkem vody. Protáhl tu ubohou dávku jídla mezerou pod mřížemi, otočil se na patě a vyrazil zpátky nahoru po schodech, aniž by pronesl jedinou slabiku.

Do sklepení se vrátila tichá samota.

Harper sendvič zhltla za pár minut. Ztvrdlý chleba a slaná šunka chutnaly jejímu vyhladovělému žaludku jako jídlo z michelinské restaurace. Zapila ho z malého kelímku vody a vychutnávala si každou kapku.

Jakmile si jídlo sedlo, adrenalin, který ji udržoval na nohou, opadl. Její potlučené tělo přemohlo čiré fyzické vyčerpání. Oční víčka jí ztěžkla a odmítala zůstat otevřená. Stočila se na mrazivé, neúprosné podlaze sklepa a zastrčila si ruce mezi kolena. Kousavý chlad jí pronikal až do kostí, ale její vyčerpání bylo příliš ohromující, než aby s ním bojovala. Propadla se do hlubokého spánku bez snů.

O několik hodin později se Harper s trhnutím probudila.

Srdce jí bušilo do žeber a její dech se srážel v ledovém vzduchu. Žalář byl stále zahalený do hutné temnoty.

„Uvědomujete si, že mluvíte ze spaní?“ Vesperosův hrubý, pobavený hlas se rozlehl tmou a vrátil ji do reality.

Harper ze sebe vydala dlouhý povzdech a přejela si rukama po obličeji. „Jo, to už mi říkali. Dokonce jsem už ve spánku dala pěstí svýmu budíku. A to ani nezvonil. Prostě jsem mu vprostřed noci flákla jednu zákeřnou. Zkoušet pak vysvětlit, proč jsem ten den přišla pozdě do práce, byla fakt radost.“

„Budík?“

„Stroj navržený tak, aby vydával příšerný, vřískavý zvuky a probudil vás do práce. Strčíte ho do zásuvky, nastavíte čas a on na vás pak řve,“ zamumlala Harper a přenesla váhu.

Trhla sebou, když jí v dolních končetinách propukla ostrá salva mravenčení. Studený kámen z jejího těla vysál každou kapku tepla. Nohy jí připadaly jako bloky tuhého ledu, těžké a neposlušné. Začala si třít stehna dlaněmi a pokoušela se vnutit svým mrznoucím, znecitlivělým nohám aspoň zdání nějakého tepla. Tření rukou o látku kalhot vůbec nepomáhalo rozehnat ten chlad zažraný hluboko v kostech.

Její zoufalé pokusy byly přerušeny.

Shora se ozvalo těžké, zlověstné dunění kroků. Hlasité, bolestivé zavrzání otevírající se železné brány do sklepa projelo Harper hrudí jako nová vlna děsu. Těžké boty sestupovaly po kamenných schodech, účelně a agresivně.

Před její celou stál ten samý obrovský řidič, který ji unesl. Tyčil se na druhé straně železných mříží a zíral na ni dolů se surovým opovržením. Své pískově hnědé vlasy měl rozcuchané a v jeho temných očích nebyl pro její třesoucí se postavu ani ždibec soucitu.

Harper cítila primární nutkání se skrčit, ale spolehla se na svůj defenzivní, ostrý sarkasmus, aby svůj strach skryla. Odmítala těm stvůrám dopřát to uspokojení, že by ji viděli zlomenou. Už v duchu tomu surovi přiřadila vhodnou, urážlivou přezdívku.

Harper vykouzlila ten nejzářivější a nejfalešnější úsměv, jakého byla schopná. „Dobré ráno, Tupoune. Čemu vděčím za to potěšení z tvé návštěvy?“

Tupoun její verbální šťouchanec ignoroval. Sáhl do kapsy a vytáhl těžký železný klíč. Vrazil ho do zámku a s hlasitým kovovým cvaknutím jím otočil. Otevřel dveře cely a gestem jí naznačil, ať vyjde ven.

Harper položila dlaně naplocho na ledovou podlahu a pokusila se vstát. Odtlačila se nahoru, ale znecitlivělé, zmrzlé nohy ji zradily. Kolena se jí podlomila ve chvíli, kdy měla nést její váhu. Přepadla dopředu a s hrubým heknutím spadla zpátky na tvrdý kámen. V boku a rameni jí vyšlehla bolest.

Obrovský vlčí muž její potýkání sledoval. Při jejím patetickém pádu si temně a pobaveně odfrkl a zkřížil si paže přes svou širokou hruď.

Harperinou panikou pronikl záblesk žhavého vzteku.

„Zkus se hejbat normálně, když kurva skoro necejtíš nohy, kreténe,“ vyštěkla Harper a vrhala po jeho samolibém obličeji vražedné pohledy.

Obrovskému vlčímu muži přeletěl přes tvář zvláštní, nečitelný výraz. Pobavení zmizelo, nahrazeno podivným napětím v čelisti. Vstoupil do její cely a jedním krokem smazal vzdálenost mezi nimi.

Než stačila Harper ucuknout, jeho obrovská ruka ji chytila za biceps. Jeho stisk byl pevný jako železo a naprosto pohltil její paži. Vytáhl ji na nohy jedním plynulým, nezastavitelným pohybem a držel ji pevně, zatímco se pod ní viklaly její necitlivé nohy.

Harper zalapala po dechu a oči se jí rozšířily.

Jak se jí dotkl, vyzařoval z jeho těla intenzivní, spalující žár. Bylo to nepřirozené. Působil jako chodící, dýchající pec zapnutá na maximální výkon. Spalující teplo prosakovalo přímo tenkou látkou jejího rukávu a přineslo jejím promrzlým kostem neuvěřitelnou úlevu. Harper si přála, aby mohla to teplo absorbovat. Nutkání ovinout paže kolem jeho masivního trupu jako přisátá koala a ukrást z něj každou unci jeho tepla bylo ohromující. S radostí by se stala upírem vysávajícím teplo, pokud by to znamenalo, že už nikdy neucítí tuhle mrazivou vlhkost.

Držel ji o vteřinu déle, než bylo nutné, jeho temné oči se upíraly na její obličej, než její pohmožděnou paži pustil.

Harper oplakávala okamžitou ztrátu svého dočasného osobního přímotopu. Vzduch ve sklepě do ní narazil zpátky a zdál se být dvakrát studenější než předtím.

„Jdi,“ štěkl hrubý rozkaz a ukázal svým tlustým prstem na stoupající kamenné schody.

„Kam?“ dožadovala se Harper, instinktivně si mnula paži tam, kde byla jeho ruka, a naháněla to fantomové teplo.

„Zavři hubu a jdi,“ vycenil zuby, udělal k ní krok a v hlase mu tvrdě zapraskalo.

Harper spolkla své další odseknutí. Ohlédla se zpátky k Vesperosově cele. Přeletěla pohledem přítmí a se sevřeným srdcem zaznamenala, že prastarý upír se stáhl hluboko do neproniknutelných stínů. Ignoroval její existenci. Nevydal ani hlásek, nenabídl jí žádná slova na rozloučenou a prostě splynul s temnotou své klece.

Vždycky se choval, jako by vůbec nebyla v místnosti, kdykoliv do sklepení sešli jejich společní věznitelé. Harper si uvědomila, že to byl chytrý, taktický tah. Udržovalo to jejich rodící se, bizarní spojenectví před vlky v tajnosti. To poslední, co potřebovali, bylo, aby ti surovci zjistili, že spolu mluví. Přesto, když se odvracela, píchla Harper u srdce úzkost a začala uvažovat, jestli onen upír předtím u její cely nepostával jen kvůli zoufalému, osmdesát let trvajícímu hladovění po vůni lidské krve. Ta myšlenka jí poslala po zádech novou vlnu mrazení, která neměla s chladem nic společného.

Vyšla z cely ven a nutila své necitlivé nohy, aby ji nesly vpřed. Každý krok byl neohrabaný boj, ale odmítala před Tupounem znovu zakopnout.

„Doprava,“ zavrčel Tupoun, jakmile dosáhli vrcholu strmých schodů.

Těžké, železem vyztužené dveře sklepení za nimi zapadly s děsivou definitivností. Dunivá ozvěna Harper zarezonovala v uších a odřízla jakoukoli šanci na ústup. Těžká závora zapadla na místo s hlasitým třeskem. Byla uzamčena venku ze sklepa, ale k bezpečí měla daleko.

Svou narůstající hrůzu a bušící srdce maskovala přehnaným, mechanickým pochodovým krokem. Hlavu držela vztyčenou, ramena narovnaná. Harper následovala jeho úsečné pokyny a procházela rozlehlým sídlem.

Prostředí se změnilo ze studeného, vlhkého kamene na nekonečné, spletité a opulentní chodby. Jejich kroky tlumily silné, plyšové koberce v sytých barvách drahokamů. Elegantní mosazná svítidla vrhala teplou, zlatavou záři na drahé malby krajinek, které lemovaly zdi. Ten naprostý luxus byl omračující. Díky němu se její uvěznění ve špinavém sklepě zdálo být ještě absurdnější a krutější. Kdo by žil v takovém sídle a dole v kobce držel zavřené lidi?

Oči upírala přímo před sebe a odmítala dopustit, aby Tupoun viděl paniku, co hrozila, že ji udusí. S každou zatáčkou měla pocit, že se noří hlouběji do labyrintu, ze kterého už nikdy neunikne.

Nakonec se zastavili.

Harper se zastavila před nenápadnými, masivními dubovými dveřmi. Vypadaly úplně stejně jako desítky dalších dveří, které cestou minuli, ale náhlé napětí, které začalo vyzařovat z jejího hromotluckého doprovodu, vyprávělo jiný příběh.

Tupoun předstoupil vpřed. Zvedl své obrovské klouby a dvakrát zaklepal na dřevo.

Ticho se natáhlo do dlouhé, mučivé vteřiny.

„Dále,“ poručil hluboký, velitelský hlas z druhé strany.