POV: Chloe

Křupání pneumatik na štěrkové příjezdové cestě znělo v hluboké noci ohlušivě. Blížila se půlnoc, vzduch byl těžký a mrazivý, jako by už přicházel podzim, ale žaludek se mi sevřel hlavně při pohledu na to, co bylo přede mnou. Na hliněné cestě vedoucí k rozlehlému statku, kde jsem vyrostla, parkovaly čtyři omlácené pickupy a nejméně tucet upravených motocyklů. Okny auta pronikaly těžké, rytmické basy.

West pořádal párty.

Vypnula jsem motor, čímž se kabina mého auta ponořila do tmy, a opřela si čelo o volant. Můj bratr ode mě neslyšel jediné slovo už čtyři roky. Opustila jsem ho kvůli muži, který mě systematicky rozbil na kousky. A teď se chystám vtrhnout na sešlost jeho klubu a vypadám u toho jako toulavý pes, kterého někdo skopl ze schodů. Prsty se mi vznášely nad klikou dveří. Neměla jsem peníze, telefon ani záložní plán. Trent už mě určitě lovil. Musela jsem jednat.

Otevřela jsem dveře a vystoupila do mrazivé noci. Vítr mě okamžitě prořízl skrz tenké šedé tílko a černý župan z modalu, který jsem si ve spěchu zavázala kolem pasu. Na odhalené kůži mi vyrazila husí kůže, jež ostře kontrastovala s tmavými, skvrnitými modřinami rozesetými po mé klíční kosti a holých stehnech. Byly to čerstvé suvenýry z Trentovy poslední lekce poslušnosti. Nesnášel moje obnošené modré kostkované pyžamové šortky i roztřepené šedé bačkory. Vyžadoval dokonalost, luxus a poddajnost. Dnes v noci jsem nenabízela nic z toho. Potřebovala jsem jen přežít.

Zahlédla jsem svůj odraz v tónovaném skle okénka auta a na vteřinu zavřela oči. Blond vlasy mi visely ve zcuchané, slepené změti, napůl vytažené z nedbalého drdolu. Nos jsem měla oteklý a zbarvený do tmavě fialova, zatímco pod oběma očima se mi tvořily tmavé podlitiny. Vypadala jsem uboze. Vypadala jsem přesně jako oběť, kterou jsem ze sebe dovolila udělat.

Spolkla jsem tlustý knedlík hanby v krku, odvrátila se od skla a vyrazila směrem k domu. S každým krokem byly basy silnější. Stará dřevěná prkna na verandě pod mou vahou zasténala a spustila tak divokou vlnu nostalgie, která mě málem srazila na kolena. Žluté světlo na verandě blikalo a vrhalo dlouhé, zkreslené stíny přes přerostlý trávník před domem. Zvedla jsem třesoucí se pěst k těžkým dubovým dveřím.

Než jsem vůbec stačila zaklepat, dveře se rozletěly dokořán.

Ve dveřích stála hora chlapa, jehož široká ramena blokovala světlo z chodby. Přes tmavou košili měl těžkou koženou vestu, jejíž stříbrné cvoky se blýskaly pod žárovkou na verandě. Černé vousy měl zastřižené těsně podél čelisti a tmavé vlasy stažené do rozcuchaného drdolu.

„Drž kurva hubu, Fostere, hned jsem zpátky.“ Jeho hluboký, hrubý hlas se zařízl přímo do tlumené rockové hudby uvnitř.

Otočil se, aby vyšel na verandu, a málem do mě vrazil. Zastavil se jako přibitý. Pronikavé zelené oči se mu doširoka otevřely, jakmile spočinuly na mém obličeji. Byl to Ryder Cross. Bratrův nejstarší, nejloajálnější přítel a Sergeant-at-Arms u Spartans. Jeho velká, mozolnatá ruka zůstala ležet na mosazné klice, zatímco pohledem přejížděl po mé zničené tváři. Sledovala jsem, jak ho poznání zasáhlo jako fyzická rána.

Do tváří se mi nahrnulo horko, když Ryderovy oči klesly níž. Prohlédl si roztržený ret, blednoucí otisky prstů na mém krku, roztřepený župan a potlučené, holé nohy chvějící se zimou. Pod jeho intenzivním pohledem jsem se cítila až bolestivě odhalená.

„Do prdele. Chloe?“ zamumlal Ryder a jeho tmavé obočí se stáhlo do ostré linie.

Objala jsem si rukama žebra, abych se přestala třást. „Potřebuju vidět Westa.“

Ryder neztrácel čas zbytečnými otázkami. Jeho výraz přešel z čirého šoku do temné, kalkulující starosti. Ustoupil stranou a položil mi těžkou, hřejivou ruku mezi lopatky, aby mě odvedl ze zimy. Ve chvíli, kdy jsem překročila práh, mě pohltilo ohromující teplo statku, prosycené těžkým zápachem zvětralého piva, cigaretového kouře a levného parfému. Obývák byl narvaný motorkáři a místními holkami namačkanými tělo na tělo a párty jela naplno.

„Fostere!“ zařval Ryder přes ten chaotický hluk. Zpražil pohledem potetovanou holku poblíž obřích reproduktorů. „Roxy, ztlum tu zkurvenou hudbu. Kde je Prez?“

Těžká metalová skladba najednou utichla. Náhlé ticho v místnosti působilo až nepříjemně. Davem proběhlo mumlání a hlavy se začaly otáčet směrem k chodbě.

Z kuchyně vyšel West. V pravé ruce držel napůl prázdnou hnědou láhev piva a smál se něčemu, co řekl někdo za ním. Přejel si rukou po unavené tváři a teprve pak vzhlédl.

„Co to kurva, Crossi? Myslel jsem, že jdeš ven.“ West se zastavil. Čelist mu poklesla, jakmile jeho oči spočinuly na mně stojící v chodbě.

Skleněná láhev mu vyklouzla z prstů. S ostrým prasknutím dopadla na tvrdou podlahu, roztříštila se na kusy a vystříkla světlé pivo na odřená prkna.

„Chloe?“ Westův hlas nebyl nic víc než roztřesený šepot.

Celý obývák naprosto ztichl. Zíraly na mě desítky cizích lidí. Přála jsem si, aby se podlaha otevřela a celou mě pohltila. Hanba mě pálila za očima a neprolité slzy mi rozmazávaly výhled. West se prodral hloučkem členů klubu a odkopával si sklo z cesty. Nedíval se na moje potrhané oblečení ani na holé nohy. Jeho oči byly nehybně upřené na fialový otok mého zlomeného nosu.

„Co se ti k sakru stalo?“ vyjel na mě West, když se zastavil pár centimetrů ode mě. Ten syrový, nefiltrovaný vztek, který z něj sálal, byl děsivý, ale zároveň hluboce známý.

Otevřela jsem pusu, abych mu to vysvětlila, omluvila se, řekla prostě cokoliv, ale z krku se mi místo toho vydral jen chraplavý vzlyk. Přehrada praskla. Čtyři roky teroru, izolace a dusivé kontroly ze mě vytryskly v přívalu horkých slz.

West ze sebe vydal drsný výdech, udělal krok vpřed a vtáhl mě do drtivého objetí. Zabořila jsem zničený obličej do hrubé džínoviny jeho vesty a zoufale se držela látky jeho košile. Voněl po motorovém oleji, kůži a levném pivu. Voněl jako domov. Ta obrovská tíha, kterou jsem na ramenou nesla úplně sama, se konečně přesunula na ta jeho a já plakala, dokud mě nepálily plíce.

West mě pevně držel a nechal mě několik dlouhých minut se hroutit, než se pomalu odtáhl. Nechal své velké ruce položené na mých ramenou a držel si mě na délku paže, aby si řádně prohlédl škody.

„Tohle ti udělal Trent, že jo? Toho chlapa jsem kurva nikdy neměl rád,“ pronesl West ta slova, jako by vynášel rozsudek smrti.

Sklopila jsem bradu, neschopná udržet jeho intenzivní pohled, a slabě, uboze přikývla. Přiznat to nahlas mi připadalo jako obrovská prohra, ale malinká, sobecká část mé duše pocítila nával čisté úlevy. Už jsem to monstrum nemusela skrývat.

Slyšela jsem, jak West skřípe zuby. „Zabiju ho.“

„Weste, vole, musíme ji odtud dostat. Tohle není místo na takovou konverzaci.“ Ryder vystoupil ze stínů a svou mohutnou postavou ovládl prostor kolem nás.

West zamrkal a probral se ze svého vražedného transu, aby se rozhlédl po vlastním obýváku. Všiml si davu tichých, zírajících přihlížejících. Oči se mu zúžily a prezident Spartans převzal velení.

„Párty skončila, lidi. Vypadněte do prdele,“ štěkl West se smrtící autoritou.

Několik opilých hostů na protest zanaříkalo, ale členové klubu se svými nášivkami okamžitě začali nahánět lidi ke vchodovým dveřím. Nikdo se s Westem nehádal, když použil tenhle tón. Držela jsem hlavu dole a ignorovala šepot i protahující se pohledy, zatímco se dům rychle vyprazdňoval.

Během několika minut se těžké domovní dveře s bouchnutím zavřely. Na statek padlo těžké, zvonivé ticho.

West mě odvedl do obýváku a ukázal na ošoupanou koženou pohovku u krbu. Zhroutila jsem se na polštáře, přitáhla si kolena pevně k hrudi a černý župan si kolem chvějícího se těla zabalila ještě těsněji. West přecházel u kuchyňského průchodu a tiše mluvil s Ryderem.

Využila jsem té klidné chvíle, abych si Rydera Crosse pořádně prohlédla. Opíral se o zárubeň dveří a sálala z něj tichá, nebezpečná energie. Silné paže měl překřížené přes široký hrudník, čímž napínal látku tmavě šedého trička s výstřihem do V na absolutní maximum. Kůži mu pokrývala složitá temná tetování a vyprávěla brutální příběhy, které jsem nedokázala rozluštit. Jedno konkrétní tetování — stočený had — se mu plazilo po straně silného krku a mizelo ve vlasech. Zářivě bílá zádová nášivka Spartans na jeho kožené vestě zachycovala matné světlo obývákových lamp.

Můj pohled klesl níž. Jeho vybledlé modré džíny pevně obepínaly silné, mohutné svaly na stehnech. Seděly mu dokonale a zvýrazňovaly každou neúprosnou křivku dolní poloviny těla. Ztěžka jsem polkla, když můj pohled padl na nepopiratelnou, výraznou bouli rýsující se pod obnošenou džínovinou v jeho rozkroku. Mysl mi okamžitě přeběhla k nekonečnému proudu sprostých fám, které dřív kolovaly po středoškolských šatnách. Když byli West s Ryderem v posledním ročníku, já byla jen vystrašená prvňačka, ale ani tak jsem těm drbům neunikla. Ryder byl místní legenda. Historky o jeho nelidské výdrži a nekonečných úlovcích v sousedních městech braly starší holky jako slovo boží.

Ryder přenesl váhu a jeho zelené oči sjely přímo k pohovce.

Okamžitě jsem střelila pohledem ke stropu a obličej mi hořel víc než kamna. Tohle byla fakt šílená chvíle na to prohlížet si nejlepšího přítele mého bratra. Byla jsem zbitá uprchlice, co si tu seděla v louži vlastního traumatu.

West dokončil tiché pokyny pro Rydera a přešel k pohovce. Dřepl si přede mnou na jedno koleno. V temných očích mu plaval toxický koktejl vzteku a těžké, dusivé viny.

„Chloe, potřebuju, abys mi všechno řekla. Co se dneska stalo? Jak dlouho už to trvá?“ zeptal se West. Jeho hlas byl pozoruhodně jemný, což ostře kontrastovalo s násilím v jeho očích.

Ztěžka jsem se nadechla a nechala si plíce naplnit zatuchlým vzduchem. A pak jsem mu řekla pravdu. Začala jsem od začátku. Popsala jsem mu, jak mě Trent pomalu odřízl od přátel, izoloval mě v tom obrovském domě a sledoval můj telefon. Vysvětlila jsem mu ty stupňující se záchvaty vzteku. Nevynechala jsem ani detaily fyzických útoků, emoční války nebo nekonečné bdělé noční můry, jakou byl život s mužem, který mě vnímal jen jako svůj majetek.

Ryder se odlepil od stěny. Zastavil se v těžkých botách za Westem a stál tam jako hrozivý strážce. Ruce měl celou dobu překřížené na hrudi, čelist pevně sevřenou. Ty jeho intenzivní zelené oči neopustily můj obličej ani na vteřinu, dokud jsem mluvila.

Když jsem konečně přestala vytahovat svá nejtemnější tajemství na světlo, West ze sebe vydal dlouhý, trhaný výdech. Podíval se nahoru na Rydera. Mezi oběma muži proběhla tichá, násilná konverzace. Ryder pomalu, odhodlaně přikývl. Bylo to vyřešeno, aniž by padlo jediné slovo. Trentův osud byl zpečetěn.

„No, s ním si už nemusíš dělat starosti. Teď jsi tady a dokud tu budeš, udržíme tě v bezpečí.“ West natáhl ruku a jeho mozolnaté prsty mě jemně chytily za bradu. Naklonil mi hlavu ze strany na stranu a zkontroloval zranění pod lampou. „Myslím, že máš zlomený nos. Ale nevypadá to, že by se musel rovnat. S otokem pomůže led.“

West se zvedl z podlahy a zamířil rovnou do kuchyně, čímž mě nechal s Ryderem v potemnělém obýváku samotnou.

Ticho mezi námi bylo těžké, nabité zvláštním, jiskřivým napětím. Ryder se na mě díval shora očima tak temnýma, až se z nich nedalo nic vyčíst.

„Udělalas dobře, že jsi přijela, andílku. Postaráme se o to, aby na tebe ten parchant už nikdy nesáhl.“ Ryderův hluboký hlas zaduněl tichou místností, až mi po zádech přeběhl mimovolný mráz.

„Děkuju,“ zvládla jsem zašeptat a přinutila se k malému, zlomenému úsměvu.

Ošila jsem se na kožených polštářích, najednou si až příliš vědomá toho, jak málo oblečení na sobě mám. Chlad z místnosti mi zase začal zalézat do kostí. Ryder můj pohyb sledoval. Natáhl se a jedním plynulým pohybem si rozepnul těžkou koženou klubovou vestu. Stáhl si ji z mohutných ramen, obešel konferenční stolek a přehodil mi ji přes třesoucí se tělo.

Těžká kůže na mě dopadla jako brnění. Vesta sálala jeho tělesným teplem a okamžitě zahřála mou promrzlou kůži. Nádherně voněla — bohatou, opojnou směsí obnošené kůže, kořeněné pánské kolínské a ostré vůně nočního vzduchu. Zabořila jsem se do polštářů a dlouze vydechla, zatímco se mi vyčerpanými svaly prohnala intenzivní, ohromující vlna úlevy.

West vešel zpátky do obýváku a nesl led zabalený v čisté bílé utěrce. Podal mi ho. Přitiskla jsem si ledový obklad ke kořeni oteklého nosu a ostře zasyčela mezi zuby kvůli prudkému štípnutí při doteku.

„Můžeš zůstat ve svém starém pokoji. Je to tam v podstatě stejné, jako když jsi odešla.“ West si unaveně prohrábl rozcuchané vlasy a podíval se na mě smutnýma očima.

Přikývla jsem a držela si led pevně u zbitého obličeje. Adrenalin, který mě hnal k útěku, se z mých žil rychle vytrácel a zanechával za sebou zničující vyčerpání sahající až do morku kostí. Sebrala jsem okraje Ryderovy těžké vesty, stáhla si kůži těsně k hrudi a zvedla se z pohovky čelem ke schodům. Noční můra měla do konce ještě daleko, ale poprvé po čtyřech letech jsem byla konečně v bezpečí.