Ohlušující ticho na služebně se protahovalo, bylo hutné a dusivé. Maeve si svýma malýma, špínou umazanýma rukama sáhla na tváře a setřela si čerstvé slzy. Vykouzlila křehký, statečný úsměv, který se však v jejích prázdných očích vůbec neodrazil.

„Umím se o sebe postarat sama. Vím, jak se vaří ramen.“

Seskočila Brendě z klína. Její ošoupané boty dopadly na linoleum s tichým žuchnutím. Otočila se k policistce a hluboce se jí uctivě uklonila.

„Děkuji vám, paní! Půjdu teď domů!“

Brenda naprosto instinktivně vztáhla ruku. Při pohledu na malou holčičku, která stála úplně sama ve sterilní místnosti, ji bolelo u srdce.

„Počkej! Zapomněla sis tu sladkosti!“

Brenda okamžitě litovala volby svých slov. Ze samotné frustrace by si nejraději vlepila facku. Drahé sladkosti ležící na jejím stole byly v tuto chvíli tou nejméně důležitou věcí, ale slova už byla vyřčena.

Maeve se zastavila. Otočila se a s naprostou vážností zírala na hromadu pestrobarevných obalů. Její drobné, třesoucí se prstíky se s extrémní opatrností vznášely nad drahými pamlsky. Po dlouhém rozmýšlení nechala luxusní čokolády bez povšimnutí a vybrala si nejmenší lízátko, které vypadalo nejlaciněji. Přitiskla si drobnou sladkost k hrudi a podívala se na Brendu s podbízivým, nepřiměřeně dospělým výrazem.

„Paní, vezmu si jenom tohle. Maminka mi říkala, že tyhle věci jsou velmi drahé. Říkala, že by musela spát na ulici, kdyby mi je kupovala. Moc vám děkuji. Zbytek si prosím nechte.“

Ještě jednou se Brendě uklonila.

„Jdu domů čekat na maminku.“

Maeve se otočila na patě. Náhle se prudce zarazila. Vchod na služebnu blokovala skupina impozantních cizinců, kteří se tam zdánlivě zjevili odnikud. Měli na sobě elegantní obleky šité na míru a vyzařovala z nich tíživá autorita, s jakou se obvykle setkávala jen v televizních seriálech.

Zaklonila hlavu a setkala se s ostrým, ledovým pohledem nejvyššího muže uprostřed.

Victor stál naprosto nehybně. Jednu ruku měl nonšalantně v kapse kalhot a vyzařovala z něj nepopiratelná, dusivá aura moci. Zíral na ni v naprostém tichu. Atmosféra v místnosti natolik zhoustla, že přihlížející policisté těžce polkli, pohlceni napjatým shledáním, které se před nimi odvíjelo.

Maeve vykulila tmavé oči v čistém úžasu. Zírala na Victorovy výrazné rysy. V očích se jí rychle nahromadily čerstvé slzy a zamlžily jí zrak. Udělala k němu několik váhavých, drobných krůčků. Nespouštěla pohled z jeho pohledné tváře, pak očima přelétla ke třem vysokým, okouzlujícím mladíkům po jeho boku.

Ve Victorovi zuřila bouře protichůdných emocí. Jeho údajná dcera stála z masa a kostí jen pár stop od něj. Zaplavil ho zvláštní, nevysvětlitelný pocit, že je mu povědomá, nepochybně pudová přitažlivost společné krve. Jak však toto biologické pouto sílilo, jeho pohledná tvář nabývala stále vážnějšího výrazu. Zůstal stát na místě a odmítal ze sebe vydat jediné slovo.

Dusivé napětí přetrvávalo, dokud k němu Maeve nesměle nezvedla svůj poničený balíček s instantním ramenem.

„To je pro vás, pane.“

Victor zamrkal, na okamžik zaskočen. Zíral na ten neznámý, očividně levný obal. Jeho husté obočí se stáhlo do přísného, odsuzujícího výrazu.

„Co to je?“

Maeve se zářivě usmála. Přes řasy se jí přelily velké slzy a stékaly jí po špinavých tvářích.

„Ramen. Je opravdu vynikající!“

Okamžitě ho poznala. Byl to její táta. Vypadal přesně jako ona. Také si pamatovala Sylviina krutá varování, že se otci zhnusí hned, jak se jejich cesty zkříží. Ale intenzivní touha v její malé hrudi přemohla její strach. Zoufale chtěla být blízko něj, i kdyby to mělo být jen na jedinou vteřinu.

Maeve sebrala každou kapku odvahy, kterou měla, udělala krok vpřed a vrazila zmačkaný balíček do Victorovy velké ruky. Zatímco mu nudle předávala, její drobné, špínou zanesené prstíky jemně stiskly jeho klouby. Zaklonila hlavu a zírala na něj s neskrývaným obdivem.

„Pane, vy máte tak obrovské ruce.“

V srdci si uchovala jednu vzácnou myšlenku. Konečně držela tatínka za ruku, stejně jako ostatní děti.

Spokojená se svým malým vítězstvím udělala Maeve rozvážný krok vzad a hluboce se před skupinou impozantních mužů uklonila.

„Na shledanou, pánové. Na shledanou, pane.“

Otočila se a na svých krátkých nožkách se batolila k východu. Její malá, vzdalující se postava vyzařovala srdceryvnou směsici předčasné nezávislosti a naprosté zranitelnosti.

Victor ji sledoval, jak odchází. Jeho ledovým zevnějškem pronikl ostrý, neochotný záchvěv soucitu.

„Maeve Caldwell.“

Maeve ztuhla. Otočila se zpátky k elegantnímu, chladnému muži stojícímu ve dveřích.

„Předpokládám, že jsi moje dcera. Pojď se mnou na test otcovství. Pokud jsi…“ Victor větu nedokončil. Jeho tmavý pohled nesmírně zvážněl, když přejížděl po jejím křehkém těle. Před zraky všech na policejní služebně jeho hluboký hlas klesl o oktávu. „Postarám se o tebe.“

Maeve stála jako paralyzovaná. Oči se jí v šoku doširoka rozevřely a po tváři se jí začal hrnout nový proud slz. Ztratila hlas a nevěřícně zírala na vysokého muže.

Pomyslela na svou matku. Napadlo ji, zda by za ni Sylvia měla radost, kdyby věděla, že si pro ni konečně přišel krásný princ, aby ji odvedl pryč.

Maeve poslušně následovala Victora ven ze stanice. Přiblížili se k elegantnímu, nablýskanému černému luxusnímu autu zaparkovanému u obrubníku. Vyleštěná karoserie se leskla pod pouličními lampami. Maeve couvla a v plachém zaváhání semkla rty.

Victor vklouzl na luxusní zadní sedadlo jako první. Jeho tři synové ho rychle následovali a nastoupili do prostorného vozidla. I přes prvotřídní interiér způsobila pouhá velikost těch čtyř mužů, že kabina najednou působila stísněně.

Maeve stála sama na chodníku. Dívala se na své zničené šaty zamazané od bláta a na své neumyté, okopané boty. Látka byla tvrdá od zažrané špíny z několika dnů zanedbávání. Poprvé ve svém krátkém životě pocítila palčivý stud. Cítila se až příliš špinavá na to, aby byla v blízkosti tak krásných a čistých lidí.

Zůstala stát přikovaná k zemi u otevřených dveří auta, pohlcená vlastním tichem.

Victorovi konečně došel i poslední zbytek trpělivosti.

„Nastup.“

Při ostrém podráždění v jeho tónu sebou trhla. Sklopila hlavu a její malé prsty nervózně žmoulaly lem špinavých šatů.

„Já jsem špinavá…“

Tři chlapci sedící vzadu na ni zírali v naprostém úžasu, zatímco skláněla hlavu ještě níž, jako by se chtěla schoulit natolik, až by úplně zmizela.

Ronan se drsně, sarkasticky ušklíbl a v hlase mu zazněl čirý jed.

„Tak proč nezůstaneš v kufru? Je to pro tebe naprosto ideální místo.“

Maeve ožila. Přesunula pohled k zadní části luxusního vozu a její tmavé oči se rozzářily upřímným zájmem. Souhlasně přikývla.

„No, to by vlastně taky šlo.“

Ronanovi naprosto došla slova.