Martha se něžně usmála, naklonila se přes odřený, poškrábaný dřevěný stůl a vtiskla holčičce na tvář hřejivý polibek. „Čeká tě mnohem lepší život, Maeve. Jakmile dorazí výsledky testu otcovství, půjdeš do krásného nového domova.“

Martha se otočila a odešla řešit chaotické, nikdy nekončící potřeby ostatních sirotků. V duchu si poznamenala, že střecha nad hlavou kdekoli na světě bude pro toto dítě obrovským zlepšením oproti životu s její vražednou matkou.

Hřejivá, nadějeplná atmosféra se roztříštila ve vteřině, kdy chůva zašla z doslechu.

Z opačné strany stolu se ozval chladný, dospělý hlas. „Nebudou tě chtít.“

Maeve přestala vybarvovat a zmateně vzhlédla.

Silas se opřel na své vrzající židli. Desetiletý chlapec měl ostré, nápadné rysy a analytický pohled, na svůj věk až příliš chladný. Ledabyle svíral otlučený výtisk Popelky a jeho úzké oči sledovaly její reakci. „Neupínej se k falešné naději.“

Maeve obranně vystrčila spodní ret. Pevněji sevřela červenou voskovku. „Ne. Můj tatínek si pro mě určitě přijede. Nedělej si ze mě legraci.“

Silas Davenport věděl své. Před dvěma lety ho pohodili u železných vrat sirotčince. Zvěsti ho vykreslovaly jako nemanželské dítě nějakého bohatého pohlavára, odložené, když jeho nemocná matka zemřela. Měl cynický, hyperrealistický pohled na bohaté muže a jejich sliby. Byl to divoký, nelítostný rváč, kterého se ostatní děti v sirotčinci hluboce bály. Choval se jako zahnaný vlk, připravený kousnout každého, kdo se mu postaví do cesty.

Silas však k Maeve choval jedinečný, divoce ochranitelský pud. Když se ji starší děti pokusily šikanovat za její sladkou povahu, Silas zasáhl. Bránil ji pěstmi, chránil ji vlastním tělem a učil ji, jak si stát za svým. Od chvíle, kdy se Maeve před týdnem do tohoto ponurého zařízení vrátila, zůstával ten jinak neklidný chlapec dobrovolně každý den uvnitř. Rozhodl se dělat jí společnost, četl jí pohádky a upozorňoval na brutální trhliny v těch příbězích.

Silas otočil stránku v knize a podíval se na ni s odměřenou, brutální dospěláckou logikou. „Když tě tvoje matka na celý rok odvedla, ten muž se na tebe ani jednou nepřišel podívat. Myslí si, že jsi špinavá. Zásadně nechce uznat tvou existenci. I když ten test vědecky prokáže, že jsi jeho biologická dcera, takový muž prostě pravdu utají a zapře tě.“

Skupina hlučných chlapců se natlačila do herny a přerušila tak těžký rozhovor. Jeden z nich ukázal na stůl a zlomyslně se zasmál. „Šéfe, tyhle hnusný věci říkáš jenom proto, že máš zlomený srdce! Prostě nesneseš pomyšlení, že by nás Maeve opustila!“

Silasův výraz okamžitě ztemněl násilnou zuřivostí. Mrštil po chlapcově hlavě svou těžkou knížkou pohádek. „Vypadněte!“

Chlapci se v hrůze rozprchli, jejich posměšný smích se rozléhal ponurou chodbou.

Maeve, ponechaná o samotě v náhlém tichu, apaticky svírala štětec. Zírala na křivé srdce na svém ručně vyrobeném přáníčku. Její předchozí zářivé štěstí rychle vyprchalo a nahradila ho plíživá, ledová pochybnost. Mizející dětská nevinnost v její mysli se prudce střetla se Silasovým drsným realismem. V duchu se trápila jeho chladnokrevnou logikou. Skutečně by se její otec podíval na nezvratný důkaz a přesto by se rozhodl ji odkopnout?

Scéna se ostře přesunula z ošuntělého sirotčince do luxusní, tiché kanceláře Victora Mercera.

Victor seděl strnule za svým masivním stolem. Jeho tmavé oči upřeně zíraly na oficiální lékařský dokument v jeho rukou. Vytištěné výsledky byly do očí bijící a nezpochybnitelné. Pravděpodobnost otcovství byla 99,9991 %.

Maeve byla nepopiratelně a vědecky prokázaně jeho biologickou dcerou.

Jeho tři synové stáli rameno na rameni před mahagonovým stolem a mračili se na vytištěnou zprávu. Vyzařovalo z nich hluboké podráždění a znechucení, které se šířilo ve vlnách. Nejhůř reagoval Ronan, jehož pohledná tvář se křivila naprostým odmítnutím.

Ronan praštil rukou do stolu. „S touhle realitou nesouhlasím! I když sdílí naprosto stejnou krev, nikdy ji nepřijmu. Nemá sebemenší právo vkročit do naší rodiny. S ohledem na zkaženou genetickou výbavu její matky, kdo ví, jestli z té holky nevyhnutelně nevyroste něco, co ublíží naší mámě, přesně jako to udělala Sylvia?“

Zbylí dva bratři, Declan a Kellan, zůstali kamenní a mlčeli. Jejich strnulé postoje a temné výrazy sdělovaly naprosto stejnou hluboce zakořeněnou, nepohnutelnou zášť. Kdyby se narodila jejich vlastní matce, malou sestřičku by opečovávali a zuřivě ji chránili. Jenže Maeve se narodila opovrhované Sylvii. Pro tyto chlapce představovala její samotná existence nepřátelskou infekci, která hrozila zničit jejich rodinu.

Victor zůstal zticha. Uvažoval nad zdrcující vahou jednotné nenávisti svých synů a tenkým listem papíru ve svých rukou. Po dlouhém, těžkém okamžiku lékařskou zprávu záměrně zmačkal. Zničený papír hodil do odpadkového koše pod svým stolem.

Posledních sedm dní, navzdory svému vyčerpávajícímu firemnímu rozvrhu, ho v každé volné chvíli pronásledovala jediná mučivá otázka.

Kdyby byla Maeve skutečně jeho dcerou, vážně by ji vychovával, nebo ne?