GENEVIEVE.

„Koukejte tu být do dvou hodin zpátky, pokud si tu novou pozici chcete udržet.“

Ta chladná, nemilosrdná slova se mi rozléhala v hlavě, když jsem vystupovala z taxíku. Hlas pana Anderse Mercera měl ve zvyku přetrvávat. Zaryl se mi pod kůži. Varování. Hrozba. Příslib zničení.

Povýšení z recepční na jeho osobní asistentku nepůsobilo ani tak jako krok po firemním žebříčku vzhůru, ale spíš jako vstup do pozlacené klece. Vzrušovalo mě to, a přesto mě to děsilo. Výplata byla obrovská. Výhody byly víc než záviděníhodné. Budu s ním cestovat. Uvidím svět. Konečně vystoupím ze stínu toho mizerného života, do kterého jsem se narodila.

Ale za jakou cenu? Musela jsem se k němu připoutat. Každou vteřinu, kdy jsem byla vzhůru.

Anders Mercer byl muž, který dokázal rozcupovat dvacetiletou kariéru vedoucího manažera za necelých pět minut. Udělal to, aniž by se u toho zapotil. Jeden den ten manažer vedl zasedání představenstva. Druhý den ho v poutech vyváděli z budovy, zatímco žebral o peníze na kauci, aby mohl bojovat s náhlými obviněními z podvodu, která právní tým pana Mercera přes noc vyhrabal. Všichni v budově znali to nepsané pravidlo: jeden špatný krok a Anders Mercer vás vymaže. Vymaže vaši kariéru, vaši pověst, vaši svobodu.

Ale dneska jsem svůj první test přežila. Dnešek si žádal oslavu.

Zkontrolovala jsem si hodinky. Měla jsem necelou hodinu na to, abych tohle vítězství sdílela se svým snoubencem Calebem, než si budu muset sbalit tašku a setkat se se svým děsivým novým šéfem u jeho soukromého letadla. Naše první služební cesta.

Pevněji jsem sevřela čerstvý dopis o povýšení. Připadal mi v rukou jako trofej. Opakovala jsem si každé slovo, které jsem chtěla Calebovi říct. Trénovala jsem si úsměv. Celé odpoledne mi nezvedal telefon, ale o to lepší ten moment překvapení bude.

Caleb měl pravidla. Vždycky trval na tom, abych mu dala vědět, než k němu přijdu. Tvrdil, že je to proto, aby se mohl připravit, aby se ke mně mohl chovat jako ke královně. Dodržovala jsem ta pravidla bez vyptávání. Milovala jsem ho. Říkal, že miluje mě. Měl v sobě takový majetnický rys, který jsem vždycky považovala za vzrušující. Nikdy jsem mu neřekla ne. Vždycky jsem poslechla.

Kromě dneška. Jen pro tentokrát jsem chtěla to pravidlo porušit a překvapit ho.

Prošla jsem tepanými železnými branami jeho pozemku. Člen ochranky stojící u vchodu vypadal zaskočeně, když jsem na něj blýskla zářivým úsměvem.

„Dobrý večer,“ řekla jsem.

Odpověděl mi jen zamumláním, vyhýbavě a rozpačitě. Přešlápl z nohy na nohu a díval se kamkoliv, jen ne mně do tváře. Tu podivnou interakci jsem ignorovala. Nechtěla jsem si zkazit dobrou náladu tím, že bych příliš přemýšlela nad špatnými způsoby nějakého hlídače.

Upravila jsem si obroučky svých kulatých brýlí a popruh kabelky si posunula výš na rameno. Zatlačila jsem do těžkých dubových vchodových dveří a vešla do haly.

Mara stála u konzolového stolku v předsíni. Byla to služebná, kterou Caleb odmítal vyhodit, bez ohledu na to, kolikrát jsem mu říkala, že je mi její chování nepříjemné. Nikdy mě neměla ráda. Ale dnes večer její obvyklý úšklebek na tváři chyběl.

Místo toho se na mě dívala se soucitem. Byl to ten druh pohledu, který věnujete zatoulanému psovi, co se chystá vběhnout do silnice.

„Hej...“ protáhla Mara to slovo. Znělo to jako tiché varování.

Moje kroky zakolísaly. „Ahoj, Maro. Je doma, že?“

Nepotřebovala jsem, aby odpovídala. Jeho auto stálo na příjezdové cestě.

Otřela si ruce do okraje zástěry. Žmoulala látku mezi klouby. „Asi... bys měla radši počkat tady dole.“

Zadrhávala se. Mara se nikdy nezadrhávala.

„Proč?“ Zastavila jsem se na spodním schodu a ohlédla se přes rameno.

Zůstala stát jako přimrazená, oči široce rozevřené, jako by zírala na ducha.

Hrudníkem se mi začal šířit neklid. V žaludku se mi usadil chladný, těžký pocit beznaděje. Personál se chová divně. Hlídač. Mara. Moje srdce nabralo zběsilý, nepravidelný rytmus. Dlaně se mi zpotily. Dech se zrychlil a zkrátil.

Vynutila jsem si strohý úsměv. Řekla jsem si, že jsem směšná. Kdyby byl Caleb zraněný, někdo by mi to řekl. Žádné zprávy znamenají, že je v pořádku. Pravděpodobně si jen zdříml.

Prsty jsem pevněji obemkla obálku. Otočila jsem se k Maře zády a začala stoupat po schodech. Každý krok se zdál těžší než ten předchozí. Moje tělo vědělo něco, co moje mysl odmítala přijmout. Plíce se mi zadrhávaly.

Došla jsem na podestu ve druhém patře. Silný koberec tlumil moje kroky, když jsem kráčela k jeho ložnici.

Pak se mi podlomily nohy. Zastavila jsem se na místě.

Skrz těžké dřevo pronikl zvuk. Zvuk, který mi vyrazil dech z plic.

„Kurva, bejby, otevři se...“ Mokré, hrdelní zasténání. „Přesně tak. Kurva.“

Byl to Caleb.

Ale nebylo to jen zasténání. Bylo to syrové. Bylo to zvířecí. Byl to zvuk muže, který ztrácí rozum v čistém, nefiltrovaném chtíči. Se mnou takový zvuk nikdy nevydal. Ani jednou za ty dva roky.

Pak ticho prořízl druhý hlas.

„Calebe... Jo, bejby... Přesně tam...“

Zadržela jsem dech. Podlaha se zhoupla.

Ten hlas nepatřil mně. Patřil Daphne.

Daphne. Mojí bezchybné, nedotknutelné sestřenici. Ženě, která měla už za pár krátkých týdnů kráčet k oltáři a provdat se za mého šéfa, Anderse Mercera.

Zamlžilo se mi vidění. Uši mi zaplnilo hlasité zvonění. Neuvědomila jsem si, že se hýbu, dokud moje roztřesená ruka neobemkla chladný kov kliky. Moje hlava na mě křičela, ať se otočím a uteču.

Otevřela jsem dveře. Panty zachrastily o rám.

Výjev uvnitř mě zasáhl jako fyzická rána.

Můj snoubenec a moje sestřenice byli na plyšovém koberci u nohou jeho postele. Byli nazí.

Daphne klečela na všech čtyřech. Její dokonalé blond vlasy tvořily divoký, zpocený zmatek, co jí padal na záda. Hlavu měla zakloněnou, ústa otevřená v nestoudném vzdechu slasti. Caleb klečel za ní. Ruce měl pevně sevřené na jejích bocích, prsty zaryté do její holé kůže.

Vrážel do ní svými boky, zarážel svého ztopořeného ptáka hluboko do její mokré kundy. Tichou místnost plnily kluzké, pleskavé zvuky jejich narážejících těl. Stáhl se a znovu do ní narazil s divokým, vyhladovělým hladem. Šukal ji, jako by ji potřeboval k přežití.

Mě se takhle nikdy nedotkl.

Hruď se mi stáhla tak silně, až jsem měla pocit, že mám polámaná žebra.

„Ježíši, Calebe!“ zkusila jsem zařvat, ale vyšlo to jen jako ubohý, roztřesený šepot.

Caleb ztuhl uprostřed přirázu.

Prudce otočil hlavu ke dveřím. Na jednu dlouhou, trýznivou vteřinu na mě jen zíral. Z tváře se mu vytratila barva. Jeho rysy ovládla panika. Vytáhl z ní ptáka, couval pozpátku a uboze se plazil po podlaze, aby našel pohozené kraťasy.

Daphne nepanikařila. Ani neucukla.

Zhroutila se dopředu na lokty, hruď se jí zvedala. Oddechovala, vydechla spokojeně, jako by právě dokončila náročný trénink. Kůži měla zrudlou. Nevypadala provinile. Vypadala znuděně.

Místnost páchla potem, sexem a zradou. Ten hutný, kyselý pach mi ucpal hrdlo.

„Co to sakra má znamenat?“ Hlas se mi zlomil. Ruce se mi třásly tak silně, že jsem dopis o povýšení neudržela. Vyklouzl mi z prstů, snesl se dolů a dopadl na koberec.

Caleb popadl ručník z křesla a omotal si ho kolem pasu. Zvedl ruce a udělal opatrný krok vpřed. „Vieve – poslouchej – to není –“

„To, co si myslím?“ vydala jsem ze sebe hořké, přiškrcené uchechtnutí. „Nejsi to ty v mojí sestřenici?“

V hrdle mě pálilo. Slzy mě štípaly v očích, ale odmítala jsem je nechat téct.

Daphne ze sebe vydala tichý, ošklivý smích. Zaskřípalo to o moje obnažené nervy. „Ach, nech si těch keců, Calebe. Přistihla nás při šukání. Představení skončilo.“

„Drž už kurva hubu, Daphne,“ štěkl Caleb, oči divoké, těkající mezi námi dvěma.

Zvedla se z podlahy. Pohybovala se s lenivou grácií, vůbec jí nevadilo, že je přede mnou nahá. Protáhla si krk, natáhla se pro své značkové šaty přehozené přes křesílko u toaletky a přetáhla si je přes hlavu.

„Co jsi čekala, Genevieve?“ Daphne si upravila ramínka šatů, její jedovatý pohled se zabodl do mého. „Fakt sis myslela, že si můžeš udržet chlapa, jako je Caleb? Prosím tě.“

Uhladila si látku na bocích a ušklíbla se. „Byla jsi příliš zaneprázdněná hraním si na hodnou holčičku. Schovávala ses za těma hnusnýma brýlemi. Dávala sis záležet, abys měla vlasy úhledný. Dřela jsi v tý svý stupidní práci recepční. Chováš se, jako by mozek znamenal, že jsi žádoucí. Tenhle chlap má přitom potřeby. Skutečný potřeby. Potřeby, který jsi nedokázala uspokojit.“

Žaludek se mi stáhl do křeče. „Zmlkni.“

Udělala krok blíž. Na rtech se jí roztáhl zlomyslný úšklebek. „Sám mi to řekl. Říkal, že jsi v posteli nudná. Říkal, že se červenáš, když se tě dotkne. Chováš se, jako by roztáhnout nohy byla laskavost, a ne zoufalá potřeba.“

„Daphne, přísahám bohu...“ zavrčel Caleb a ruce se mu podél těla sevřely v pěsti.

Daphne k němu prudce otočila hlavu a její úšklebek se rozšířil. „Cože? Teď mě snad uhodíš? Už jsi mi řekl, že ji nemiluješ. Pamatuješ? Říkal jsi, že i potom, co se oba vezmeme se svými partnery, budeme v tomhle pokračovat. Budeme se dál tajně scházet. To byla tvoje přesná slova, bejby.“

Caleb se vrhl dopředu. Popadl ji za paži, prsty se jí zaryly do kůže. „Řekl jsem, abys držela hubu!“

Stála jsem přikovaná na místě. Sledovala jsem, jak se hádají. Caleb, s rudou tváří, topící se ve vlastní zoufalé vině. Daphne se křenila, jako by přesně tento okamžik zosnovala a vyhrála hlavní cenu.

Uprostřed hrudi se mi usadil blok ledu. Ta necitlivost se šířila ven, zmrazila mi krev, plížila se mi po pažích dolů, až jsem necítila konečky prstů.

Mysl se mi vracela ke každému okamžiku, kdy Caleb požadoval, abych před příchodem zavolala. K pravidlu, o kterém jsem si myslela, že dokazuje jeho oddanost. K pravidlu, o kterém jsem si myslela, že znamená, že mě chce hýčkat.

Byla to vypočítavá zástěrka. Byl to rozvrh, aby mohl šukat mou sestřenici v posteli, o které tvrdil, že je naše.

„Z vás obou se mi dělá špatně,“ zašeptala jsem. Tichost mého vlastního hlasu mě překvapila.

„Vieve, prosím...“ Caleb pustil Daphninu paži a udělal další krok ke mně. Očima mě prosil.

„Nedělej to.“ Zvedla jsem ruku, dlaní ven. „Nepřibližuj se ke mně.“

Zastavil se. Z paniky a strachu, které se mu vířily v očích, se mi zvedal žaludek. Cítila jsem, jak mi v hrdle bublá hysterický smích. Nechala jsem ho uniknout. Zlomený, prázdný zvuk.

„Tohle byl ten důvod, proč jsi říkal, že ti mám vždycky dát vědět, než přijdu?“ zeptala jsem se, hlas se mi na posledním slově zlomil. „Ach bože.“

Chtěla jsem utéct. Chtěla jsem se rozběhnout po schodech dolů a vyrazit ze dveří, dokud mi neodejdou plíce. Chtěla jsem najít temný kout, kde nikdo nebude znát moje jméno, zabořit obličej do polštáře a křičet, dokud si neroztrhám hlasivky.

Ale každý polštář, který jsem vlastnila, voněl po něm. Povlečení. Ten hloupý hrnek na kávu na mém stole. Dva roky jsem budovala celý svůj svět kolem tohohle muže. Teď mi každý centimetr mého života připadal kontaminovaný. Pokrytý špínou.

Daphne naklonila hlavu a zkoumala mě jako brouka pod botou. „Jednou mi poděkuješ. Aspoň teď víš, co chlap doopravdy chce. Možná bys mohla začít tím, že se budeš oblékat jako žena, a ne jako dvanáctiletý školák. Caleb nesnáší ty tvoje nudný kardigany. Nesnáší ty tvoje velký, neforemný šaty a plandavý sukně.“

Další kousek mého srdce se roztříštil. Caleb mi vždycky říkal, že miluje moje skromné oblečení. Říkal mi, že se mu líbí, že žádný jiný muž nevidí moje tělo. Říkal, že se díky tomu cítí výjimečně.

Zamrkala jsem na něj. Můj hlas nebyl nic než dutá skořápka. „Takže to byla taky lež?“

Odvrátil zrak. Čelist měl pevně sevřenou. Neřekl nic. To ticho bylo hlasitějším doznáním než jakékoliv slovo, které mohl pronést.

Odtrhla jsem pohled od muže, o kterém jsem si myslela, že si ho vezmu. Podívala jsem se na ženu, která to všechno zničila.

„Jsi zasnoubená s panem Mercerem, Daphne,“ řekla jsem, hlas se mi ustálil a ztvrdl. „Copak se ani nebojíš, že bych mu o tom mohla říct?“

Daphne ze sebe vydala ostrý, posměšný smích, který se odrazil od stěn.

„Ale prosím tě. Ty? Že bys mu to řekla?“ Protočila panenky. „Na to jsi nikdy neměla páteř. Jsi jen hadr na podlahu. Jsi slabej malej sirotek, co by nám měl líbat půdu pod nohama. Měla bys být vděčná, že jsme tě nevyhodili do nějakýho špinavýho děcáku.“

Vystoupila z Calebova dosahu a přistoupila přímo ke mně. Zahleděla se mi upřeně do očí. Její tón se změnil v čirou kyselinu.

„A vím, že neuděláš nic, co by pošpinilo pověst rodiny, která se tě ujala. Zvlášť potom, co se tvoji ubozí rodiče rozhodli předčasně to zabalit a nechat tě na tomhle světě trpět.“

Jed v jejích slovech mě pálil v uších. Hrdlo se mi stáhlo. Štípání neprolitých slz mi stoupalo krkem a dusilo mě. Ale kousla jsem se do jazyka. Cítila jsem chuť mědi. Nedovolím, aby mě viděla brečet.

„Takže, drahá Genevieve...“ zašeptala Daphne a na rtech jí pohrával krutý úsměv. „Neřekneš ani slovo. Nikdy to neuděláš. Proto lidi jako já vyhrávají a lidi jako ty jenom... existují.“

Zasáhla to nejbolavější místo, které jsem měla. Jejím rodičům jsem vděčila za svůj život. Ujali se mě. Živili mě. Ale bože, nedlužila jsem jim svou důstojnost. Nedlužila jsem jim své mlčení, zatímco mě využívali jako rohožku.

Sklopila jsem pohled k podlaze. Můj dopis o povýšení ležel zapomenutý na koberci, pár centimetrů od Calebových bosých nohou. Oslava byla mrtvá. Klekla jsem si, zvedla obálku a oprášila z papíru smítko.

Narovnala jsem páteř a podívala se na Caleba. Stále se mi odmítal podívat do očí.

„Víš, co je na tom vtipný?“ řekla jsem hlasem zbaveným jakéhokoliv tepla. „Dřív jsem si myslela, že jsi jediný člověk na světě, který by mě nikdy neponížil. Asi jsem se spletla.“

Prudce zvedl hlavu. „Vieve, počkej –“

Natáhl se, aby mě chytil za ruku.

Udělala jsem prudký krok zpět. Odtrhnout se od něj bylo, jako bych si strhávala vlastní kůži, ale udělala jsem to.

„Už mi nikdy nevolej.“

Otočila jsem se a vyšla ze dveří.

Neohlížela jsem se, když jsem spěchala chodbou, po schodech dolů a kolem Mary, která na mě vyjeveně zírala. Otevřela jsem těžké vchodové dveře a vyšla do chladného nočního vzduchu.

Ještě před pár hodinami jsem proklínala představu, že strávím nekonečné dny připoutaná k děsivému Andersi Mercerovi. Děsila jsem se balení kufrů. Děsila jsem se letadla.

Ale právě teď, když se mi hruď roztrhla a můj život ležel v troskách, jsem si uvědomila jedinou věc.

Zoufale jsem tu služební cestu potřebovala.