GENEVIEVE.

Taxík s cuknutím zastavil v odlehlé, nepřístupné části letiště. Běžní cestující tuto stranu letištní plochy nikdy neviděli. Přes špinavé tónované sklo zadního sedadla se pod ostrými průmyslovými reflektory leskl stříbrný trup soukromého letadla pana Mercera. Jeho iniciály, A.M., byly blízko ocasu namalované ostrým, neúprosným černým písmem.

Seděla jsem na zadním sedadle taxíku a dlouhou vteřinu svírala prsty madlo malé cestovní tašky, kterou jsem narychlo sbalila. Hruď jsem měla prázdnou, rozedřenou do krve tou brutální scénou, ze které jsem právě unikla. Caleb a Daphne. Ta zrada se mi před očima přehrávala v nekonečné smyčce.

Hřbetem roztřesené ruky jsem si otřela obličej, strčila řidiči zmačkanou bankovku a vystoupila do kousavého větru.

Daphnina jedovatá slova se odrážela v mrazivém vzduchu a svírala mi hrdlo. Vysmívala se mému oblečení, mému postavení, samotné mé existenci. Od toho okamžiku na koberci mě začala zevnitř požírat toxická pochybnost. Cítila jsem se neuvěřitelně hloupě. Nedostatečně. Uboze. Vždycky jsem věřila, že jsem krásná – Caleb mi tu lež naservíroval tisíckrát – ale možná jsem nikdy nebyla dost dobrá. Možná jsem byla jen pointa vtipu, který všichni ostatní pochopili, a on mi to prostě zapomněl říct. Když jsem kráčela po asfaltu a studený vítr mi šlehal vlasy do obličeje, připadala jsem si jako ta nejošklivější žena na zemi.

Sáhla jsem si na obličej, abych si sundala brýle. Ani nebyly dioptrické. Nosila jsem je jako štít, bariéru mezi mým nezajímavým já a světem, který vyžadoval dokonalost. Ale jakmile se moje prsty dotkly obrouček, zasáhla mě čerstvá vlna zranitelnosti. Bez nich jsem se cítila nahá. Odhalená. Nechala jsem si je na sobě. Nenáviděla jsem se za to, že potřebuju tohle falešné brnění; nenáviděla jsem, jak to, že se snažím být někým, kým nejsem, ve mně jen umocňovalo pocit směšnosti.

Vzduch byl mrazivý, ale jakmile na něm spočinul můj pohled, po zadní straně krku mi přeběhlo horko.

Pan Anders Mercer.

Stál u paty schůdků do letadla, ruce ležérně zasunuté v kapsách tmavých kalhot. Oblek měl vyžehlený na milimetr přesně, vyzařovala z něj aura absolutní, neústupné kontroly. Nebyl to ten typ muže, na kterého se prostě jen podíváte. Podíváte se jednou – protože samotná síla jeho přítomnosti si to vyžaduje – a pak okamžitě odvrátíte zrak, než vás jeho pohled ostrý jako břitva přistihne, jak zíráte.

Metr devadesát spoutaného nebezpečí zabaleného v obleku na míru. Měl široká, pevná ramena a tmavé vlasy sčesané dozadu v pečlivém stylu, který se mu neodvažoval vzdorovat. A jeho oči... chladné, šedé a zbavené veškerého tepla. Byly to oči, které vás dokázaly svléknout, rozebrat vaše nedostatky a smést celou vaši existenci jediným plynulým pohybem.

„Dobrý večer, pane Mercere,“ dokázala jsem ze sebe dostat. Můj hlas zněl tence, křehce proti řevu vzdáleného motoru.

Neodpověděl hned. Jen na mě zíral. Slabě, téměř neznatelně pozvedl obočí, jako by pouhý zvuk mého hlasu zasáhl do jeho myšlenek a on zrovna propočítával, jestli mi tento prohřešek odpustí.

Pak jeho pohled klesl. Pomalé, trýznivé zhodnocení, které se přehnalo od mých rozcuchaných vlasů až po odřené špičky bot.

Ježíši.

Zoufale jsem se snažila uniknout jeho zkoumavému pohledu, a tak jsem se otočila k jeho nejlepšímu příteli a výkonnému řediteli, který stál o pár kroků dál. „Pane Lelande.“

Leland mi věnoval roztržitý poloviční úsměv, než se jeho pozornost vrátila zpět k zářící obrazovce telefonu. Vedle něj stála Mandy, jeho přítelkyně. Lesklá, dokonale upravená a odkapávající nenuceným bohatstvím. Vedle ní jsem si připadala jako pouliční krysa, která zabloudila do paláce.

Táhla jsem tašku po schodech nahoru a držela hlavu skloněnou.

Hodinu a půl dlouhý let byl utrpením sám o sobě. Kabina letadla byla mistrovským dílem z kůže, mahagonu a tlumeného luxusu, takže moje vnitřní zhroucení působilo hlučně a groteskně. Seděla jsem v koutě, stulená do sebe, a snažila se udržet své rozbité kousky pohromadě. Potlačovala jsem tiché vzlyky, obracela tvář k tmavému oknu, kdykoliv hrozilo, že mi slzy přetečou přes řasy. Samozřejmě si nikdo nevšiml ubohé malé asistentky, co brečí v rohu. Nikdo si nikdy nevšiml.

Když jsme vešli do velkolepé, zlatě osvětlené haly hotelu, moje nervy byly rozedřené k prasknutí. Upravila jsem si klopy svého levného saka a donutila ruce, aby se přestaly třást, když jsem přistoupila k mramorové recepci.

„Rezervace pro pana Mercera, pana Lelanda a slečnu Sterlingovou,“ řekla jsem recepční. Vložila jsem do svého tónu tolik jistoty, kolik mi moje zničené hlasivky dovolily.

Žena se zdvořile usmála, prsty jí létaly po klávesnici. Podívala se na nás čtyři, jak stojíme v hale.

„Oh, oni jsou spolu,“ řekla jsem rychle a ukázala k Lelandovi a Mandy s nucenou, křehkou sebedůvěrou.

Bože, oči mě zase pálily. Slzy byly přímo tam, tlačily se mi do zadní části hrdla. Potřebovala jsem prostě jen pokoj. Potřebovala jsem zamčené dveře, hlubokou vanu a tmavý prostor, kde se stočím do klubíčka a vybrečím se bez svědků.

Recepční se zamračila, očima skenovala obrazovku počítače. Zdvořilý úsměv pohasl.

„Omlouvám se, madam, ale na jméno slečny Sterlingové tu žádná rezervace není. Mám tu jen pana Mercera a pana Lelanda.“

Tep se mi zastavil. Kůži mi zalil studený děs. „Cože?“

Než to recepční stihla zopakovat, zezadu se ozval hluboký, sytý, kontrolovaný baryton, který mi zmrazil krev v žilách.

„Tak ji vytvořte.“

Pan Mercer.

Polkla jsem tvrdý knedlík v krku, oči jsem nespouštěla z leštěného mramorového pultu. Samotný jeho hlas měl fyzickou váhu. Spouštěl ve mně primitivní reakci, kterou jsem obvykle zařazovala do kategorie strach, i když strach tu dusivou intenzitu nedokázal plně vystihnout.

Recepční se trochu stáhla, zastrašená. „Omlouvám se, pane, ale na dnešní noc máme plně obsazeno.“

Samozřejmě. Národní volební konference začínala zítra. Každý mocný politik, ředitel a hybatel vlivu v zemi dnes v noci spal pod touhle střechou. V okruhu deseti mil nebyla k dispozici ani prázdná komora.

Žaludek se mi propadl. Uvědomění mě zasáhlo jako fyzická rána. Byla jsem uprostřed potvrzování hotelových rezervací na svém počítači, když Caleb zavolal. Všechno jsem pustila z hlavy, abych to zvedla, spěchala jsem do jeho bytu, abych ho překvapila svým povýšením... jen abych zjistila, že se můj svět hroutí. Nikdy jsem neklikla na potvrzení svého vlastního pokoje.

Neodvážila jsem se otočit. Cítila jsem Mercerův těžký pohled, jak se mi zavrtává do spodní části páteře. Dlaně se mi zpotily. V hlavě jsem měla úplně prázdno.

„Já... já něco najdu...“ vykoktala jsem, hlas se mi zlomil. „Jiný hotel...“

„Dejte nám ty karty.“

Mercer moje zběsilé blábolení ani nevzal na vědomí. Jeho příkaz recepční byl absolutní.

Konečně jsem se otočila, abych se mu postavila tváří v tvář. Výraz v jeho ledových šedých očích vysílal velmi jasnou, němou zprávu: za tuhle neschopnost zaplatím.

*

Pobyt ve stejném luxusním apartmá jako pan Mercer smazal jakoukoliv naději na osamělé zhroucení, které jsem tak zoufale potřebovala. Apartmá bylo obrovské – rozlehlá plocha plná moderního umění, oken od podlahy ke stropu a plyšového nábytku – ale s ním uvnitř se zdál kyslík silně omezený.

Nedokázala jsem se ani pořádně osprchovat. Šplíchla jsem si na obličej vodu, v mysli se mi honily paranoidní, vyčerpávající scénáře.

Co když pan Mercer otevře dveře koupelny, zatímco tu jsem?

Co když zpanikařím a vyběhnu ven v ručníku?

Co když budu dýchat moc nahlas a vyruším ho?

Každá stupidní, iracionální možnost mi proběhla hlavou, až mi srdce bušilo do žeber ve zběsilém rytmu. Už jen samotná představa sdílení životního prostoru s nechvalně proslulým Andersem Mercerem rozvibrovala nervy pod mou kůží čistou panikou.

Stáhla jsem se do obývací části, strnule jsem se posadila na křeslo. Dovolila jsem si pár ubohých slz, obličej jsem si do krve otřela rukávem. Pak jsem udělala to, co by udělal každý idiot se zlomeným srdcem o jedenácté večer, když se mu zhroutí život. Vytáhla jsem telefon a vygooglila si, jak překonat zradu.

Obrazovka mi osvětlila tvář směšnými, k ničemu nevedoucími odpověďmi.

‚Běž ven s přáteli.‘ Neměla jsem žádné skutečné přátele.

‚Udělej něco spontánního.‘ Stěží jsem se dokázala nadechnout, aniž by mě bolelo na hrudi.

‚Sex ze msty.‘

Drsně a hořce jsem si odfrkla. Sex ze msty? S kým? Caleb byl jediný muž, kterému jsem kdy dovolila se mě dotknout. Neměla jsem žádné kamarády. Nedělala jsem románky. Udržovala jsem se čistá a oddaná jen jemu. Jenom já – ubohá, zuřivě věrná, a teď evidentně zbytečná.

Hodila jsem telefon na polštář a donutila se zvednout zrak.

Pan Mercer seděl na dlouhé kožené pohovce naproti mně. Byl obklopen tlustými finančními složkami a svým elegantním notebookem. Z poloviny plná křišťálová sklenice s jantarovou tekutinou stála na skleněném konferenčním stolku vedle něj.

Sako a kravatu odložil. Zářivě bílé rukávy měl vyhrnuté nad lokty, odhaloval silná, šlachovitá předloktí a slabou, maskulinní mapu žil, které se mu rýsovaly pod kůží. Každý jeho pohyb byl přesný a promyšlený. Když jsem seděla tak blízko, musela jsem bojovat s nutkáním přiznat si, jak zničujícím způsobem je pohledný. Připadalo mi špatné si toho vůbec všímat. Neměla jsem právo se na něj takhle dívat.

Seděla jsem naprosto nehybně a dávala pozor, abych se botou nedotkla koberce poblíž jeho nohou. Fyzická vzdálenost mezi námi byla malá, ale atmosféra byla těžká a nabitá. Bylo to, jako byste seděli na verandě těsně předtím, než se nebe roztrhne pod náporem silné bouřky.

Ruce mi ležely v klíně a nepřestávaly se třást. Na hrudi mi tepal žal ze smutku, který jsem se zoufale snažila pohřbít, a nějakým způsobem jeho absolutní nehybnost, jeho impozantní klid, jen zesilovaly můj vnitřní chaos.

Ani jednou na mě od chvíle, kdy jsme vstoupili do apartmá, nepohlédl. Ani jeden pohled. V tom spočíval děsivý paradox Anderse Mercera – dokázal způsobit, že jste se cítili neviditelní, a zároveň vám připomněl, že jste lapeni v jeho kleci.

Seděli jsme v dusivém tichu. Vytáhla jsem tablet a snažila se protřídit zítřejší brutální rozvrhy, když mi na polštáři zavibroval telefon.

Jednou.

Dvakrát.

Obrazovka se rozsvítila. Zářivým, posměšným písmem zablikalo Calebovo jméno.

Ztuhla jsem. Dech se mi zadrhl v krku. Modlila jsem se k jakémukoliv bohu, co naslouchal, aby si můj šéf toho vibrace nevšiml.

„Vypněte to.“

Jeho hlas prořízl tichou místnost. Poslal mi po pažích zběsilou stopu husí kůže. Měla jsem na sobě obrovskou, nadměrně velkou polokošili, takže látka skryla mou fyzickou reakci, ale srdce mi divoce bušilo.

Nahmatala jsem telefon, palce mi klouzaly po skle, když jsem zběsile mačkala tlačítko pro tichý režim. Bradu jsem držela skloněnou, odmítala jsem se mu podívat do očí, ale cítila jsem, jak se na mě teď upírá váha jeho pohledu.

Ticho se vrátilo, ale bylo to horší. Kvůli tomu tichu bylo nemožné skrýt přerývané, mokré nádechy, co mi drásaly hrdlo. Začaly mě dusit tiché vzlyky. Popotáhla jsem a pevně si přitiskla klouby prstů na ústa, abych ten zvuk udržela uvnitř.

„Pokud to nedokážete oddělit, nikdy nevydržíte.“

Chladné prohlášení bez špetky emocí zůstalo viset ve vzduchu. Zarazila jsem se, tablet mi mírně vyklouzl ze zpocených rukou. Na zlomek vteřiny jsem uvažovala, jestli se mi ta slova jen nezdála. Srdce mi vynechalo úder a pak o sebe zakoplo ve zběsilém úprku.

Zvedla jsem hlavu, trýznivý centimetr po centimetru.

Jeho oči – chladné, břidlicově šedé a naprosto nečitelné – se upíraly přímo na mě.

Polkla jsem suchý, bolestivý knedlík v krku právě ve chvíli, kdy mi přes spodní linii řas přetekla zbloudilá slza a stékala mi horká a mokrá po tváři.

„Prosím...?“ Můj hlas zněl bolestně tence, na poslední slabice se mi zlomil.

Opřel se o plyšovou koženou pohovku, jeho držení těla bylo uvolněné, ale dominantní. Dva vrchní knoflíky u košile měl rozepnuté, odhalovaly lehký, tvrdý stín svalů na spodku krku. Šlachy na jeho rukou se pod teplým okolním světlem posunuly, když ležérně vzal do ruky další složku.

„Problémy s přítelem?“ zeptal se. Ani se neobtěžoval odvrátit zrak od dokumentu ve své ruce.

Tváře mi zalilo horko, vypálilo chlad místnosti. „Ano... Uhm...“ Hlasitě jsem popotáhla, odhodila svou hrdost, když jsem si utírala slzy. Teď už padaly volně a ničily zbytky důstojnosti, které mi ještě zbyly. „Ano.“

Konečně se na mě znovu podíval. Zkoumal mou flekatou, slzami umazanou tvář se stejným chladným odstupem, s jakým analyzoval ziskové marže. Nedíval se na člověka; četl data.

„Přistihla jste ho při nevěře?“

Ta přímočará otázka mě zasáhla jako facka. V hrdle mi vyvřelo divoké, hysterické nutkání. Chtěla jsem na něj křičet. Chtěla jsem řvát, *Ano, přistihla jsem ho při nevěře s vaší snoubenkou! Ženou, kterou si hodláte vzít!*

Ale v mysli se mi zableskl Daphnin krutý úšklebek. *Neuděláš nic, co by pošpinilo pověst rodiny, která se tě ujala.*

Nemohla jsem to udělat. Vděčila jsem jejím rodičům za svůj život, i když jsem jí pohrdala. Spolkla jsem tu výbušnou pravdu, co mě pálila na jazyku, a jen jsem stroze, slušně přikývla.

Mercer ani nemrkl. Jeho výraz zůstal kamennou zdí. „To přežijete. Dejte se dohromady a vraťte se k práci.“

A to bylo všechno. Žádná jemnost. Žádná lítost. Žádná slova útěchy. Jen chladné, vypočítavé propuštění.

A přece... zeptal se. Nedotknutelný Anders Mercer na mě skutečně promluvil o něčem jiném než o rozvrzích a tabulkách. Od miliardáře, který běžně ukončoval celé kariéry jediným unuděným telefonátem, mi přijmout i jen drobný útržek jeho osobní pozornosti připadalo neuvěřitelně nebezpečné.

Byla jeho otázka nějakou zvrácenou formou starosti? Nebo to bylo přímé varování, že se mé emoce stávají přítěží? Nedokázala jsem ho odhadnout.

Pálilo mě v krku. Každý instinkt na mě křičel, abych zavřela pusu, sklopila zrak a naformátovala ty rozvrhy. Ale hráz uvnitř mě se protrhla. Smutek a ponížení od Caleba a Daphne si žádaly ventil.

Než jsem se stihla zastavit, slyšela jsem svůj vlastní hlas, jak pokládá tu nejzbrklejší otázku mého života.

„Myslíte si, že jsem slabá, pane Mercere?“

Ztuhl. Jeho ruka se zastavila uprostřed otáčení stránky. Mezi jeho tmavým obočím se objevila slabá, nebezpečná vráska.

Na děsivý úder srdce se zdálo, že se celý svět přestal točit. Místnost zalilo mrtvé ticho. Jediný zvuk, který dál existoval, byl zběsilý, bušivý rytmus mého vlastního tepu v uších.

„A myslíte?“ zeptal se hladce, stále se dívajíc dolů na složku.

„Co jestli si myslím?“ zašeptala jsem, hlas na pokraji paniky se mi třásl.

„Že jste slabá.“

Pomalu, rozvážně odtrhl zrak od papírů. Ty mrazivé predátorské oči se zabodly přímo do mojí tváře. Ten fyzický pohyb byl tak nepatrný, ale díky jeho ohromné přitažlivosti jsem měla pocit, jako by se celá místnost naklonila k němu. Vzduch zřídl. Cítila jsem, jak mi ostré hrany záchvatu paniky hrozí, že mě roztrhnou na kusy.

„Nevím,“ zašeptala jsem a zaryla si nehty do dlaní. „Možná.“

„Co se snažíte dokázat, slečno Sterlingová?“

„Nejsem si jistá,“ přiznala jsem a pravda vyklouzla ven dřív, než jsem ji stihla přefiltrovat.

Pozorně mě studoval. Očima přejížděl po mém obličeji, rozebíral mé výrazy a snažil se rozhodnout, jestli prožívám psychické zhroucení, nebo jestli jsem jenom upřímná.

„Brečíte kvůli muži, který nestojí ani za ta data, jež by si vyžádalo smazání jeho jména z telefonu,“ prohlásil, jeho hlas bylo hluboké, hladké zadunění. „To není slabost. To je špatné zaměření pozornosti.“

Ze rtů mi unikl zlomený, bezdechý smích. „Co byste tedy doporučoval, pane Mercere? Přesměrovat svou pozornost?“

„Ano.“

Jeho tón byl plochý, odmítavý a přísně profesionální. Mohli jsme se bavit o poklesu čtvrtletních příjmů. Ale jak jsem mu hleděla zpátky do očí, v šedých hlubinách jeho očí se něco jemně změnilo. Jiskra zájmu. Možná temná zvědavost. Ať už to bylo cokoliv, způsobilo to, že se mi žaludek stáhl do pevného, horkého uzlu.

Přejela jsem si jazykem po popraskaných rtech. Bezohledný oheň hořící v mé hrudi vzplál výš a pohltil můj zdravý rozum.

„Pane Mercere...?“ zavolala jsem jeho jméno tiše.

Nepromluvil. Jen na mě upíral svůj vytrvalý, znervózňující pohled a čekal.

„Vy...“ Můj hlas zakolísal a hrozil, že mi zemře v krku. Vytlačila jsem ze sebe ta slova a prodrala se skrz hrůzu. „Milujete doopravdy mou sestřenici?“

Věděla jsem, že stojím v kaluži benzínu a držím zapálenou zápalku. Nikdy jsem s ním takhle nemluvila. Nikdy jsem v jeho přítomnosti neprojevila ani špetku odvahy. Už jen to, že tu konverzaci vůbec připustil, mě děsilo.

„Ne.“

Dvě písmena. Ostrá, brutálně upřímná odpověď, která mě zasáhla jako fyzická rána.

Zamrkala jsem, ohromená tím okamžitým přiznáním. „Cože?“ Můj šepot se zlomil, drsný a zmatený. „Proč? Ale myslela jsem, že...“

Jeho ústa se stáhla dolů do něčeho, co vypadalo nebezpečně blízko opovržení.

Hodil složku na stůl a vstal. Jeho tyčící se postava ovládla prostor. „Chcete znát pravdu?“ zeptal se a jeho tón zněl smrtelně prázdně.

Pomalu jsem přikývla a zaklonila hlavu, abych se setkala s jeho intenzivním zíráním.

„Protože moje srdce patří jen jedné ženě. Hledám ji už roky. A až ji najdu...?“ Odmlčel se. Na jeho tvrdé čelisti mu zacukal pevný sval, jako by tu zbývající část věty násilně potlačoval.

„Cože? Necháte mou sestřenici?“ Slova mi opustila ústa bez mého svolení. O Daphnino štěstí mi nešlo. Kdybych k sobě měla být upřímná, temná, pomstychtivá část mé duše si přála, aby Daphne trpěla naprosto stejnou agónií, jakou způsobila dnes v noci ona mně. Chtěla jsem, aby její dokonalý svět lehl popelem, a chtěla jsem, aby se to stalo přirozeně.

Vydechl nosem drsný nádech. „Vaše sestřenice je čistě byznys.“

S tímto konečným, chladným prohlášením se ke mně otočil zády a začal kráčet směrem k chodbě.

Ta naprostá definitivnost v jeho tónu mě měla z transu probrat. Měl to být konec našeho rozhovoru. Místo toho se mi v mysli zablesklo to vyhledávání na Googlu. Hrdlem se mi vyhrnula horká, zoufalá, zbrklá vlna odvahy a sežehla můj strach.

Vyskočila jsem na nohy zrovna ve chvíli, kdy se otáčel k odchodu. „Počkejte.“

Přestal jít. Pomalu otočil hlavu a podíval se na mě přes své široké rameno. Jeho výraz tvořila smrtící směsice rozčilení a nevěřícnosti, pohled, který jasně sděloval: *Taková drzost?*

Na ústup už bylo příliš pozdě. Srdce mi bušilo do hrudního koše tak silně a rychle, až to fyzicky bolelo. Zkrátila jsem vzdálenost mezi námi, nohy se mi pohybovaly samy od sebe.

„Pane Mercere... potřebuji od vás laskavost.“

Teď jsem stála přímo před ním. Bez bezpečí gauče mezi námi jsem si uvědomila, jak masivní vlastně je. Cítila jsem se tak neuvěřitelně malá, křehká a zlomitelná, když jsem stála v jeho stínu.

„Chci...“ Těžce jsem polkla a nenáviděla ten ubohý třes ve svém hrdle. Donutila jsem se zvednout bradu a spojit svůj pohled s jeho chladnýma šedýma očima. „Chci udělat něco, co mi připomene, že nejsem slabá.“

Jeho tmavé obočí se zúžilo do ostrých linií. Díval se na mě, jako by mi mohl odloupnout kůži a přečíst si přesně ty zběsilé myšlenky, co mi probíhaly hlavou.

Neodpověděl. Jen mě sledoval. Šedá v jeho očích ztmavla, změnila se z kamene v hluboký, mrazivý oceán – ten druh hluboké vody, která dokáže člověka spolknout zaživa a utopit, aniž by na hladině zanechala jedinou vlnku.

Roztřeseně jsem se nadechla a nechala zoufalství převzít řízení.

„Vyspěte se se mnou dnes v noci. Chci na Caleba úplně zapomenout. Prosím, neříkejte ne.“