„Thalio Mercerová, ty vražedkyně! To ty jsi měla raději zemřít!“

Zuřivý řev roztříštil tísnivé ticho bouře. Dominic Vanguard stál na rozlehlé příjezdové cestě před sídlem rodiny Vanguardů, jeho vysoká, impozantní postava tvořila siluetu čirého hněvu. Bez stínu zaváhání strčil Thalii dopředu.

Nohy jí uklouzly na deštěm zmáčeném dláždění. Dopadla tvrdě, přímo na břicho.

Břichem jí projela oslepující bolest, která pronikala až do morku kostí. Thalia zalapala po dechu, ruce jí vyletěly k těhotenskému břichu, zatímco jejím tělem zmítaly prudké křeče. Zhroutila se do ledového bahna, neschopná zastavit slzy, které jí proudily po tváři. Fyzický náraz byl zničující.

Pod ní se začala hromadit hustá, karmínová krev. Stékala jí po stehnech v děsivém, oslnivě rudém odstínu, který se vpíjel do ledových kaluží vytrvalého lijáku.

Při každém nádechu měla pocit, jako by polykala roztříštěné sklo. Přesto, navzdory trýznivým křečím svého komplikovaného těhotenství, se Thalia donutila vzhlédnout. Její oči byly podlité krví, když prosebně hleděla na muže, kterého milovala.

„Kolikrát ti to ještě musím opakovat?“ zachroptěla a její hlas se třásl v hluku hustého deště. „Já rodinu Vanguardů nezradila! Dědečka jsem nezabila! Byla to Rowena!“

Dominicova pohledná tvář potemněla do masky hlubokého znechucení a zuřivosti. Déšť mu připlácl tmavé vlasy na čelo, takže jeho ostré rysy působily naprosto nemilosrdně.

„Ty máš tu drzost svalovat vinu na svou křehkou sestru?“ vyštěkl. „Rowena je nevinná! Chovali jsme se k tobě někdy špatně? To ti nestačilo stát se paní Vanguardovou? Prodala jsi firemní tajemství. Uvrhla jsi tuto rodinu do krize. A když dědeček odhalil tvé špinavé malé tajemství, chladnokrevně jsi ho zavraždila!“

„Ne!“ Thalia divoce zavrtěla hlavou. „Je to lež! Rowena to na mě navlékla!“

Dominic si odfrkl. Ten zvuk byl chladnější než kousavý vítr. Vzpomněl si na všechny ty chvíle, kdy hloupě obměkčil své srdce kvůli této ženě a zavíral oči před jejími nekonečnými intrikami. Už nikdy víc.

Sáhl do svého na míru šitého saka, vytáhl tlustý dokument a bezcitně jí ho hodil přímo do tváře. Rozvodová smlouva ji tvrdě pleskla přes mokrou tvář, než se rozletěla do bláta.

„Podepiš ty rozvodové papíry!“ rozkázal Dominic. „Odteď tě donutím za tvé činy tisíckrát zaplatit!“

Ta slova ji zasáhla do hrudi jako brutální rozsudek smrti. Končetinami se jí rozlila mrazivá necitlivost.

„Ne...“ vzlykala Thalia a natáhla roztřesenou ruku. „Nepodepíšu. Dominiku, prosím. Naše miminko... naše miminko se ještě nenarodilo. Nemůžeš z našeho dítěte udělat bastarda. Nedovolím, aby vyrůstalo v rozvrácené rodině.“

Drápala se kupředu a svými zkrvavenými prsty se zoufale chytila lemu jeho kalhot.

Dominic její zoufalé sevření bezcitně setřásl. Shlédl na ni s neskrývaným odporem. „Varuji tě. Nepoužívej to nenarozené dítě jako ubohou hrozbu. Myslíš si, že nebýt toho děcka, ušetřil bych tě?“

Nenáviděl, když mu někdo vyhrožoval. A tahle žena překročila hranici naposledy.

Otočil se ke skupině policistů, kteří stáli u bran sídla. „Okamžitě ji zatkněte!“

Bez jediného dalšího pohledu se Dominic otočil na patě a rázoval k čekajícímu luxusnímu sedanu.

„Dominiku! Ne! Počkej!“ křičela Thalia a snažila se zvednout své zlomené tělo ze země.

Policisté se na ni sesypali. Chladné, neúprosné ruce ji popadly za paže a trhly s ní nahoru. Hrubé zacházení vyvolalo další vlnu agónie v jejím krvácejícím břiše.

Divoce se bránila jejich ledovému sevření. Zmítala se v mrazivém, hustém dešti a očima těkala k sedanu.

Skrz deštěm zmáčené okno ji uviděla.

Rowena Mercerová.

Její křehká sestra, jednovaječné dvojče, seděla na místě spolujezdce, v pohodlí a v suchu. Rowena shlédla na Thalii. Na rtech se jí usadil samolibý, vítězný úsměv. Byl to pyšný pohled ženy, která právě usedla na trůn jako nová paní rodiny Vanguardů.

Rowena byla tou skutečnou, zlověstnou strůjkyní celé této tragédie.

To poznání v Thalii něco zlomilo. Žal ze zlomeného srdce se vytratil a nahradila ho plamenná, jedovatá nenávist, která jí drásala hrdlo.

„Dominiku Vanguarde!“ řvala Thalia hystericky, její pronikavý hlas prořízl kvílení policejních sirén. „Vždycky raději uvěříš jí než mně, že? Jednoho dne toho budeš litovat!“

Zabořila paty do bláta a prala se s policisty, kteří ji vlekli k hlídkovému vozu. Její krví podlité oči se s planoucí nenávistí zabodly do zrádné sestry.

„Roweno Mercerová!“ zaječela, až se ten zvuk rozlehl bouří jako pomstychtivý duch. „Donutím tě litovat, že žiješ! I kdybych měla zemřít, vrátím se, abych tě pronásledovala!“

Policisté ji odtáhli pryč do tmy. Mrazivá stopa čerstvé, rudé krve potřísnila mokré dláždění za ní a vyznačovala tak její cestu plnou zoufalství.

Ze sedadla řidiče luxusního vozu Dominic zahlédl ve zpětném zrcátku Thaliinu zoufalou, zmítající se postavu. Její krev na asfaltu upoutala jeho pozornost. Na kratičkou vteřinu její trýznivý nářek otřásl jeho svědomím. Ale pak pevněji sevřel volant, skálopevně přesvědčen, že si za své intenzivní utrpení může zcela sama. Zařadil rychlost a odjel do bouřlivé noci.

O pět let později.

Chladný, hvízdavý vítr se proháněl přes ztichlé pozemky hřbitova Mount Veldar v Oakhavenu. Obloha visela nízko a šedivě a vrhala chmurný stín na rozlehlé náhrobky.

Thalia stála před velkolepou rodinnou hrobkou Vanguardů. Byla oblečená v elegantním, vážném černém kostýmu. Klobouk se širokou černou krempou jí stínil tvář, přesto z ní vyzařovala dechberoucí, elegantní aura.

Ladně se sehnula a položila čerstvou kytici bílých lilií k úpatí mramorového monumentu.

„Omlouvám se, dědečku, že mi trvalo tak dlouho, než jsem se vrátila,“ zamumlala tiše k mlčícímu hrobu.

Její bledé prsty se zvedly a sundaly tmavé sluneční brýle. Objevila se bezchybná tvář bez make-upu. Její jemný nos a nápadně červené rty ostře kontrastovaly s havraními vlasy, které jí měkce spadaly na ramena. Dokonce i na tomto pochmurném hřbitově byla její rafinovaná elegance a nepopiratelná krása naprosto nepřehlédnutelná.

Pět let. Konečně našla sílu k návratu do Oakhavenu.

Její krásné oči se upřely na známou, laskavou tvář vytesanou do chladného náhrobku. V mysli jí probleskly vzpomínky na onu hrůzostrašnou noc.

Před pěti lety byla neprávem zatčena, její pověst vláčena blátem a zcela zničena. Naprosté trauma a mrazivý déšť u ní vyvolaly těžké krvácení. Ve stísněném, sterilním nemocničním pokoji, kde bojovala s nepředstavitelnou agónií, zázračně porodila trojčata.

Ale noční můra tím neskončila.

Dominicovi krutí muži vtrhli do pokoje a okamžitě jí vyrvali nejstaršího syna ze slabých, roztřesených paží.

Kdyby na poslední chvíli nezasáhl tajemný dobrodinec, ztratila by všechno. Ten laskavý cizinec jí pomohl ukrýt zbývající dvě děti. Pomohl jí úspěšně nafingovat vlastní tragickou smrt, což jí umožnilo uniknout z Dominicova dohledu.

Po pět let žila ve stínech. Následující roky přežila v míru, sbírala síly a plánovala svůj návrat.

Když zírala na dědečkův portrét, teplo z Thaliiných očí zmizelo. Jeho místo zaujalo ostré, mrazivé odhodlání.

„Slyšela jsem ty zprávy,“ pronesla Thalia a její hlas klesl do nebezpečného šepotu. „Slyšela jsem, že se budou brzy brát.“

Její červené rty ozdobil nepatrný, mrazivý úsměv. Vítr jí bičoval tmavé vlasy kolem ramen, ale ona ani brvou nehnula.

„Ale neboj se,“ slíbila chladnému kameni. „Roweně Mercerové to neprojde. Ta žena, která Vanguardy skutečně zradila, ta, která tě zabila... na tu svatbu nevkročí.“

Thaliiny oči se zaleskly chladnou, vypočítavou pomstou.

„Dokud budu naživu, paní Vanguardovou se nestane.“