Kroky křupaly na vlhkém štěrku a rozbíjely těžké, truchlivé ticho hřbitova Mount Veldar. Tobias, Thaliin důvěryhodný asistent, se zastavil v uctivé vzdálenosti za ní.

„Slečno Mercerová,“ pronesl Tobias a jeho hlas prořízl mrazivý horský vítr. „Je čas jít. Vůz Dominica Vanguarda právě dorazil k úpatí hory.“

Thaliin pohled zůstal na vteřinku viset na dědečkově náhrobku. Nasadila si tmavé sluneční brýle zpět na tvář, čímž maskovala smrtící mráz ve svých očích. „Musím jít, dědečku,“ zamumlala tiše. „Zase tě navštívím.“

Až se vrátí, bude to proto, aby oznámila Roweninu smrt. Utvrdila svůj tichý, nezlomný slib: vrátí se, aby Rowenu mučila za to, že zradila Vanguardy a zavraždila toho laskavého starého muže, který odpočíval pod tímto kamenem. Odmítala snášet tu hanbu uplynulých pěti let pro nic za nic. Nikdy nenechá ty, kteří se vyžívali v jejím utrpení, odejít bez trestu.

Thalia se otočila na podpatcích a zamířila dolů po klikaté horské stezce. Její držení těla bylo bezchybné. „Je vše připraveno na charitativní večeři?“ zeptala se.

„Ano,“ odpověděl Tobias a zařadil se po její bok. „Oficiálně jsem Roweně Mercerové zakázal přístup do Světové rady charit, přesně jak jste nařídila. Vybudovala si bezchybnou pověst jako ‚Princezna charity‘ tím, že provedla řadu veřejných darů jménem starého pana Vanguarda. Ale teď, když má dveře na prestižní večeři zavřené a její pravá tvář je vytažena na světlo... uvidíme, jak se stane paní Vanguardovou.“ Tobias se ostře, samolibě usmál.

Thalia přikývla a v hrudi se jí usadil chladný pocit zadostiučinění. Zničení Roweniny vykonstruované pověsti byl pouze vypočítavý první krok. „Výborně. Přísně dohlédni na Jaxona. Postarej se, aby se tajně nevrátil do Oakhaven. Nechci, aby dělal problémy, zatímco to tu budu řešit.“

Její syn Jaxon byl geniální malý ďábel v lidské podobě. Dařilo se mu v chaosu a miloval vyvolávat zmatky.

„Rozumím, slečno Mercerová.“

Sestupovali po strmé, klikaté stezce. Mlha se držela holých stromů. Najednou se po cestě nahoru rozlehl rytmický zvuk těžkých bot. Thalia zpomalila krok. Těsnou formací mašíroval tucet bodyguardů v dokonale střižených černých oblecích. V samém středu této impozantní družiny kráčel Dominic Vanguard.

Uplynulo pět let, přesto pohled na něj stále ovládal prostor kolem. Nyní byl děsivým vládcem globálního obchodního impéria. Na sobě měl na míru šitý černý oblek, který zdůrazňoval jeho široká ramena a vysokou postavu. Jeho hluboké, úzké oči přejížděly cestu před ním s pronikavou intenzitou jestřába. Jako král, který vydává tiché rozkazy, vyzařoval s každým krokem dusivou nadřazenost. Pod jeho vůdcovstvím tvrdé ruky společnost Vanguard Group znásobila svou tržní hodnotu a během pouhých několika let rozdrtila veškerou opozici.

Půl kroku za ním šla Rowena. Vypadala jako dokonalý obraz elegantního smutku, zahalená v luxusních, na míru šitých černých šatech. Její jemné rysy byly poskládány do masky nacvičeného smutku. Bylo zřejmé, že posledních pět let žila životem rozmazlovaného luxusu.

Thalia udržela bradu zvednutou. Prošla přímo kolem doprovodu, její vysoké podpatky rytmicky klapaly o kamenné schody. Dominika neobdařila jediným pohledem. Teď pro ni nebyl ničím.

Ale když míjela Rowenu, Thalia nepatrně otočila hlavu. Zpoza tmavých skel svých slunečních brýlí vypustila ostrý, záměrný pohled.

Rowena ztuhla. Zadrhl se jí dech. Ještě před vteřinou kráčela do hory, v duchu oslavovala svou blížící se svatbu a vychutnávala si fakt, že právě poslala Thaliina malého bastarda Kierana na smrt. Ale v okamžiku, kdy ji ta záhadná žena minula, Rowenino hrdlo sevřela nevysvětlitelná, dusivá a žárlivá hrůza. Zírala na záda vzdalující se postavy. Ta žena vlastnila dechberoucí, odtažitou krásu, z níž Roweně naskočila husí kůže z náhlé paniky.

Dominic dorazil k velkému mramorovému náhrobku. Drsný vítr mu bičoval tmavý kabát kolem nohou. Jeho ostré oči okamžitě zaostřily na úpatí monumentu.

„Kdo tu byl?“ dožadoval se Dominic. Jeho hluboký hlas v sobě nesl nebezpečné ostří.

Rowena se probrala ze svého omámení a přispěchala k němu. Uviděla čerstvé, zářivě bílé lilie opřené o kámen. V hrudi jí vzplála panika. Prudce otočila hlavu a zírala dolů po mlhavé cestě, ale ta krásná neznámá v černém klobouku už byla pryč.

Kdo byla ta žena? Proč vzdávala úctu tomuhle mrtvému starci? Rowena zabořila své upravené nehty do dlaní a nutila své bušící srdce ke klidu. Lidé, kteří ji ohrožovali, hnili v pekle. Teď se jí nikdo nemohl dotknout.

„Pane Vanguarde!“

Zoufale znějící hlas roztříštil napjaté ticho. Garrison, Dominicův hlavní bodyguard, se vyřítil po schodech, tvář bledou hrůzou. „Pane, pan Kieran zmizel.“

Dominic se otočil. Jeho výraz se proměnil v masku z čistého ledu. „Co se to děje?“

„Ještě před chvílí šel s námi na spodní terase,“ koktal Garrison a hanbou sklonil hlavu. „Je to moje vina. Měl jsem na něj lépe dohlédnout.“

Rowenin tep vystřelil vzhůru. Moc dobře věděla, kde ten malý spratek je – krvácí na dně rokle. Okamžitě si přiložila ruce k ústům a předstírala uplakanou, zoufalou hysterii. Oči jí na povel zrudly. „Kieran? Panebože, vždyť tu před chvílí byl! Jak mohl zmizet mrknutím oka?“ vykřikla a točila se dokola, jako by prohledávala prázdné náhrobky.

Dominic její nářek ignoroval. Popadl Garrisona za límec. „Uzavřete horu. Okamžitě ho najděte!“

„Ano, pane!“

Na ponurém úpatí hory se Thalia zastavila, než nastoupila do čekajícího luxusního vozu. Vrhla jeden poslední, mrazivý pohled nahoru na mlhavou stezku. Rowena se opovažuje rušit dědečkův klid. Rowena se opovažuje tam stát a hrát truchlící budoucí manželku. Tahle šaráda brzy skončí. Thalia donutí tu vražedkyni kleknout a prosit o milost.

Právě když její ruka sevřela kliku dveří auta, její bystré uši zachytily zvuk.

Byl to slabý, zoufalý, trýznivý fňukot, který pronikl šustěním větru.

„Škyt... Zachraňte mě...“

Thalia pustila kliku dveří. Její pohled přejel po temném křoví lemujícím strmý sráz hřbitova. Pod rozeklanou skalní stěnou, napůl ukrytá zlomenými větvemi a trním, ležela drobná postava.

„Tobiasi,“ nařídila Thalia ostře. „Vezmi to dítě.“

Tobias se rozběhl k útesu. Slezl po zrádném svahu dolů a za malou chvíli se vynořil. V náručí svíral křehkého malého chlapce. „Šéfko, myslím, že uklouzl a spadl z útesu!“

„Dej ho na zadní sedadlo. Hned!“ rozkázala Thalia.

Tobias opatrně položil dítě přes prémiová kožená sedadla. Thalia nastoupila vedle něj, srdce se jí svíralo při tom děsivém pohledu. Chlapec byl celý zalitý krví. Jeho malý černý oblek byl roztrhaný na cáry a nasáklý tmavě rudými skvrnami. Jeho tvář byla maskována špínou, škrábanci a krví, takže nebylo možné rozeznat jeho rysy. Dýchal mělce a namáhavě a na čele mu perlil studený pot. Každý nepatrný pohyb způsoboval, že se třásl v mučivé bolesti.

„Kontaktuj nemocnici Belmont,“ řekla Thalia Tobiasovi, když motor auta zaburácel k životu. „Vyřiď jim, ať připraví operační sál.“

Auto se řítilo dolů po klikaté horské silnici, pneumatiky skřípaly o asfalt. Thalia se naklonila nad chlapcem a s nacvičenou opatrností zkoumala jeho zranění. Mnohočetné zlomeniny. Těžké trauma měkkých tkání. Kdyby husté větve nezmírnily jeho pád, při nárazu by si zlomil vaz.

Navzdory tomu, že balancoval na hranici vědomí, chlapcův pud sebezáchovy vzplanul. Donutil svá těžká víčka, aby se otevřela. Jeho oči, plné slz a naprosté hrůzy, se upřely na Thalii. Natáhl se. Jeho malé, krví potřísněné prsty slabě, ale pevně sevřely látku jejího kabátu.

„Bojím se...“ zaprosil slabým, zlomeným hláskem. „Zachraň mě, mami...“

Křehká, vyděšená prosba pronikla přímo skrz Thaliinu hruď. V její krvi se probudil divoký mateřský instinkt, který přebil její obvyklý chladný klid. Tohle dítě neznala, ale pohled na jeho slzy v ní vyvolal nevysvětlitelnou, fyzickou bolest u srdce.

„Hodný kluku, neboj se,“ zamumlala něžně. Sklonila se, nevšímala si krve, která se vsakovala do jejího drahého oblečení, a přitiskla si jeho potlučené tělo k sobě. Dotýkala se ho lehounce jako pírkem, aby ho uklidnila. „Dostanu tě k doktorovi. Už jsi v bezpečí.“

Jeho víčka se začala chvět a zavírat.

„Ne, nech oči otevřené,“ naléhala Thalia zoufale. „Nespinkej! Zůstaň pro mě vzhůru. Už tam skoro budeme.“

Chlapec sevřel její kabát pevněji, jeho zkrvavené klouby zbělely, jak tvrdohlavě snášel trýznivou bolest a upínal se k uklidňujícímu zvuku jejího hlasu.

O několik hodin později vystřídala chaotický spěch sterilní tichost nemocnice Belmont. Těžké dveře chirurgického oddělení se konečně rozestoupily. Lékaři potvrdili, že život křehkého chlapce je v bezpečí. Jeho zlomeniny byly stabilizovány a vnitřní krvácení zastaveno.

Thalia tiše postávala v jeho soukromém pokoji. Rytmické pípání monitoru srdečního tepu poskytovalo drobnou útěchu. Pohlédla dolů na spící dítě. Pod obvazy a očištěnou kůží vypadal tak malý. Tak zranitelný. Jeho věk dokonale odpovídal věku jejích vlastních dětí.

Zalila ji hořká, trýznivá vlna zármutku. Přitiskla si ruku na hruď. Tento chlapec jí připomínal jejího novorozeného syna, kterého jí Dominic krutě vyrval z náruče před pěti lety v chladném, sterilním pokoji, přesně takovém jako tento. Její nejstarší syn. Ani nevěděla, jestli je naživu, ale pokud ano, nepochybně trpěl pod Roweniným zlovolným stínem.

Dveře tichého pokoje cvakly a otevřely se.

Thalia se otočila. Do místnosti vstoupil Tobias. Jeho obvyklé profesionální vystupování bylo pryč; jeho tvář byla bledá váhavým děsem.

„Co se děje?“ zeptala se Thalia a ztišila hlas, aby dítě nevzbudila.

Tobias ztěžka polkl. „Slečno Mercerová... Jaxon utekl.“

Thalii ztuhla krev v žilách. „Kam šel?“

„Naboural se do bezpečnostního systému a proklouzl ven. Tajně nás sledoval zpátky do Oakhaven.“ Tobias zvedl tablet, na kterém blikal textový soubor. „Nechal na hlavním serveru vzdorovitý vzkaz. Prý se nemáte bát, že jenom jde najít svého mizerného tátu a pomůže vám vybít si vztek. Slíbil, že se poslušně vrátí, jakmile tomu chlapovi udělí lekci.“

V Thaliině hrudi intenzivně vzplál čirý poplach. Zadrhl se jí dech.

Hledá svého tátu?

Dominic Vanguard se nikdy, za žádných okolností, nesmí dozvědět, že Jaxon a Estella existují. Pokud by Dominic zjistil, že ukryla dvě z jeho dětí, pronásledoval by je a navždy by je zamkl v sídle Vanguardů. Ztratila by je stejně, jako ztratila svého prvorozeného.

„Ten nerozvážný spratek,“ zamumlala Thalia a ze rtů jí unikla ostrá kletba. Hrál smrtelně nebezpečnou hru.

Odvrátila se od nemocniční postele a rázovala ke koženému gauči v rohu pokoje. Ladně se posadila a zachovala si noblesu navzdory mateřské panice, která jí křičela v hlavě. Rozepnula svou značkovou tašku a vytáhla svůj elegantní, ultratenký notebook.

Odklopila obrazovku a její prsty se v rychlé šmouze rozletěly po klávesnici. Po tmavém monitoru kaskádovitě stékaly řádky kódu. Musela se nabourat do místních vysílačů, obejít jeho klamné signály a sledovat Jaxonovu přesnou polohu GPS, než Dominicova rozsáhlá zpravodajská síť zahlédne chlapce, který vypadal přesně jako on.