Tlustá manilská složka pleskla o levné lamino pracovního stolu v kóji.

Ten ostrý třesk vytrhl Giselle z omámení. Srdce jí bušilo do žeber a vytrhávalo ji z duchů minulosti. Zírala na prázdný monitor a topila se ve vzpomínkách na svůj poslední rozhovor s Prestonem. Dva roky. Uplynuly celé dva roky od doby, kdy odešel, a ona se dočkala jen ohlušujícího ticha. Ani jediný telefonát. Ani zatoulaná textová zpráva, aby jí dal vědět, že ještě dýchá, natož že je v pořádku.

„Giselle, zvedněte ten svůj línej zadek ze židle. Potřebuju, abyste tohle odnesla sekretářce pana Valentiho. Je to smlouva k fúzi.“

Hlukem rušné kanceláře prořízl drsný hlas jejího nadřízeného Marcuse.

Giselle zamrkala a přesunula pozornost na ušklebujícího se muže, který se tyčil nad jejím pracovním místem. Marcus se opíral o tenkou příčku a na tváři se mu roztahoval samolibý, uspokojený úšklebek.

„Nevěděl jsem, že vás platíme za to, abyste si v pracovní době snila s otevřenýma očima,“ protáhl Marcus.

Zvedla hlavu a setkala se s pohledem muže, který si dal za osobní úkol proměnit její každodenní pracovní život v noční můru naživu. Nebyla to žádná pracovní křivda. Marcus k ní choval malichernou, mstivou zášť z jednoho jediného důvodu: na rovinu se s ním odmítla vyspat. Od chvíle, kdy odmítla jeho nevyžádané návrhy, udělal ze svého postavení zbraň, zavaloval ji nesplnitelným množstvím práce a využíval každou příležitost k jejímu ponížení.

Giselle bojovala, aby udržela tón hlasu vyrovnaný. Posunula tlustou složku o kousek zpátky. „Pracuji na zprávě, kterou jste mě požádal odevzdat během následujících dvaceti minut.“

Přejela pohledem po blikajícím kurzoru na obrazovce. Jenom ta zpráva sama o sobě vyžadovala minimálně další hodinu tvrdého počítání. Zvládnout to za dvacet minut bylo už tak napjaté, a on na ni teď navalil ještě vyřizování přes celé město.

Marcus se uchechtl. Ten zvuk jí rval uši. „Pak si budete muset najít způsob, jak se vrátit a dokončit tu zprávu během těch dvaceti minut.“

Silným prstem poklepal na Valentiho smlouvu. „Mimochodem, tenhle dokument má dorazit do kanceláře Valentiových za patnáct minut. Jestli to nestihnete, ztratíme obchod. A pokud ztratíme obchod, máte padáka.“

Giselle se zhoupl žaludek. Krev jí odtekla z tváře.

„Patnáct minut?“ zopakovala s hrdlem staženým. „Budova Valentiových je na opačném konci města. Trvá to nejméně dvacet minut, než se tam dojede, a to musí být prázdné silnice.“

„To zní jako váš problém, Giselle,“ odvětil Marcus. Zlomyslný záblesk v jeho očích se rozjasnil. „Hněte se. Hodiny tikají.“

Giselle zírala na arogantní úšklebek na jeho rtech. Hlavou jí bleskla temná, prchavá představa, jak bere své kovové pero a vráží mu ho do krku. Chtěla jen jediné: smazat ten vítězoslavný výraz z jeho tváře. Ale tuhle práci potřebovala. Potlačila temné nutkání. Vězení neměla v plánu a nezaměstnanost byla luxusem, který si nemohla dovolit.

Popadla těžký dokument ze stolu. Nedopřála tomu parchantovi zadostiučinění z dalšího slova. Vzala kabelku, odstrčila židli a rozběhla se úzkou uličkou mezi kójemi.

Ignorovala zvědavé pohledy svých spolupracovníků, když vrazila na schodiště. Nemohla riskovat, že by čekala na pomalý kancelářský výtah. Brala schody po dvou, její nízké podpatky ostře klapaly o beton.

V uších jí tepal puls. V hrudi ji svírala hluboká, povědomá panika. Už tak měla dost problémů pohybovat se v korporátním světě, aniž by na sebe strhla hněv mocných mužů. Její kolegové si vyprávěli hrůzostrašné zkazky o nepolapitelném panu Valentim, vykreslovali ho jako bezcitného, nemilosrdného tyrana, který ničí kariéry z rozmaru. To poslední, co chtěla, bylo vkročit kamkoli poblíž jeho domény, i kdyby to znamenalo jen předat složku jeho sekretářce.

Protlačila se těžkými skleněnými dveřmi haly a vyšla na rušný městský chodník. Polední vedro ji zasáhlo jako fyzická rána. Klaksony troubily. Na přechodech se hemžili chodci.

Giselle zamávala rukou a stoupla si nebezpečně blízko k obrubníku. „Taxi!“

Žlutý taxík zabrzdil a zastavil pár centimetrů od jejích kolen. Trhla za zadní dveře a vrhla se na ošoupanou koženou sedačku.

„Vezměte mě k budově Valentiových,“ vydechla udýchaně. „Jeďte, co nejrychleji to půjde. Prosím.“

Řidič se na ni unaveně podíval do zpětného zrcátka, zamumlal si něco pod vousy a znovu se zařadil do chaotického proudu dopravy.

Giselle svírala manilskou složku na hrudi. Zírala na ciferník svých hodinek. Vteřinová ručička se míhala přes čísla, jako by se jí vysmívala. Každá červená na semaforu jí připadala jako osobní útok. Každé řidičovo sešlápnutí brzdy jí vyslalo záchvěv úzkosti po páteři.

Přitiskla čelo o chladné sklo okna a snažila se zklidnit svůj zrychlený dech. Tyhle peníze potřebovala. Trvalo jí měsíce vyčerpávajících pohovorů a stresu, než získala tuto podprůměrnou pozici. Poslední rok v sobě nosila hlodavé podezření, že byla neoficiálně zařazena na černou listinu špičkových firem ve městě.

A přesně věděla, koho z toho vinit.

Její skutečné jméno bylo Giselle Kensingtonová. Byla nejstarší dcerou rodiny Kensingtonových, impéria postaveného na starých penězích, rozsáhlých nemovitostech a bezohledném vlivu. Pro vnější svět znamenalo jméno Kensington neomezené bohatství, privilegia a moc. Lidé předpokládali, že žila životem opředeným luxusem a pohodlím.

Neznali pravdu. Nevěděli, že nenávidí každou kapku krve, která ji s tím jménem spojuje.

Celá její existence nebyla ničím jiným než protahovaným psychologickým mučením. Byla nechtěným omylem, který zničil životy jejích rodičů. Nikdy jí nedovolili na to zapomenout. Byli na pokraji ošklivého, veřejného rozchodu, když její matka zjistila, že je těhotná. Aby si zachovali tvář a ochránili ceny rodinných akcií, byli nuceni vstoupit do trpkého manželství, kterým oba opovrhovali.

Jako dítě strávila Giselle bezpočet nocí zamčená ve svém pokoji a poslouchala tlumené zvuky rozbíjení skla a křiku. Kdykoli se prach usadil, jejich společný vztek se vždy obrátil proti ní. Dívali se na ni jako na parazita.

Giselle dříve plakala a prosila o jejich náklonnost. Říkala si, jak by mohla být vinna jejich vlastními lehkomyslnými rozhodnutími. Oni byli ti, kdo spolu spali, když to údajně ukončovali. Byli to dospělí. Logika ale v sídle Kensingtonových neměla místo. Její rodiče spojovala společná zášť vůči ní. Svou pomstu vykonávali tak, že se starali, aby se ve vlastním domě cítila jako duch. Oblékali ji do značkového oblečení, ale hladověla po základním lidském teple. Tisk ji zachytil jen málokdy. Její rodiče se raději chlubili jejími mladšími sourozenci – dětmi, které skutečně chtěli – a Giselle nechávali ve stínu, neviditelnou skvrnou na jejich dokonalém portrétu.

Zlomový bod nastal, když jí bylo devatenáct. Unavená chladnými pohledy, neustálým ponižováním a zdrcující izolací, sbalila si jeden kufr a vyšla předními dveřmi. Myslela si, že by je její nepřítomnost mohla probudit. Chovala v sobě naivní naději, že si uvědomí, o co přišli, a půjdou ji hledat.

To se nikdy nestalo.

Roky plynuly bez jediné narozeninové pohlednice, textové zprávy nebo telefonátu od její matky. Smířila se s krutou pravdou, že ji skutečně nenávidí. Jediný případ, kdy se její otec uráčil ozvat, byl před rokem. Povolal si ji do své rozlehlé rohové kanceláře a hrál si na velkorysého. Nabídl jí práci.

„Pozice recepční na recepci dceřiné pobočky,“ prohlásil, sepjav si prsty do stříšky. „Musíš se naučit znát hodnotu tvrdé práce, Giselle. Vypracovat se od píky.“

Byla to nehorázná lež. Její mladší sourozenci dostali manažerské posty v okamžiku, kdy absolvovali se svými průměrnými tituly. Nikdy nemuseli projít žádným testem. Nabídka recepční byla jen další vodítko. Další ponižující způsob, jak ji držet pod botou a sledovat, jak se trápí.

Podívala se mu do očí, nabídku odmítla a odešla.

Od toho dne se dveře, které se měly otevřít pro někoho s jejím životopisem, záhadně zabouchly. Žila v neustálém strachu z dlouhého dosahu své rodiny. Utíkala před stínem mocných lidí, kteří měli prostředky, aby ji rozdrtili jediným telefonátem.

Hlasité zatroubení vrátilo Giselle zpět do dusivého vnitřku taxíku.

Posadila se narovnaně, srdce jí poskočilo až do krku. Uvízli v obrovské koloně aut. Brzdová světla zbarvila ulici do ostré červené záře.

„No tak,“ zašeptala, její klouby kolem složky zbělely.

Podívala se na hodinky. Deset minut už uplynulo. Zbývalo jí přesně pět minut na to, aby projela město.

Z úst jí vyklouzl těžký, rezignovaný povzdech. Zabořila se zpátky do koženého sedadla. Věděla, že to v žádném případě nemůže stihnout. Představila si Marcusův samolibý výraz, jak jí podává kartonovou krabici, aby si sbalila věci ze stolu. Při té myšlence se jí bolestně sevřel žaludek, ale byla uvězněna v kovové krabici na ucpané ulici.

Když taxík konečně zastavil u obrubníku před tyčícím se skloocelovým monolitem centrály Valentiových, Giselle se znovu podívala na hodinky.

Patnáct minut zpoždění.

Hodila po řidiči zmačkanou bankovku a vyškrábala se z auta. S nohama na chodníku se hned rozběhla.

Plíce ji pálily, když vrazila do rozlehlé, bezchybné haly budovy Valentiových. Podlahy byly z leštěného bílého mramoru, ve kterém se odrážela jasná světla visící z vysokého stropu. Kolem ní cílevědomě procházeli muži a ženy v ostrých oblecích. Vzduch byl hustý pachem bohatství a zastrašování.

Giselle zamířila k velké recepci, ignorujíc pálení v lýtkách. Rychle se zeptala, v jakém patře je sekretářka. Vyzbrojená číslem patra se otočila na patě a vystřelila do zadní části haly, kde čekala řada elegantních výtahů.

Všimla si výklenku se dvěma soukromými výtahy, oddělenými od těch hlavních.

Přistoupila k levým dveřím a podívala se na digitální displej. Červená šipka ukazovala nahoru. Kabina už rychle stoupala.

„Zatraceně,“ zaklela pod fousy.

Otočila se čelem k protějšímu výtahu. Dveře byly zavřené, ale displej ukazoval, že stojí v přízemí. Naštěstí byl volný.

Giselle rychle nastoupila. Zmáčkla tlačítko pro nejvyšší patro a couvla do rohu. Špičkou boty poklepávala o koberec v rychlém, úzkostném rytmu. Smlouvu o fúzi si tiskla k hrudi a v duchu se modlila k jakékoli vyšší moci, která by naslouchala.

*Jen ať si jeho sekretářka vezme ten dokument. Jen ať to tu nechám a můžu odejít.*

Těžké kovové dveře se zavřely a uvěznily ji v tiché, jasně osvětlené krabici.

Než ale výtah mohl začít stoupat, ozvalo se tiché cinknutí. Dveře prudce změnily směr a znovu se doširoka otevřely.

Giselle ztuhla.

Do výtahu vstoupil muž.

Vzduch v malém prostoru jako by okamžitě zamrzl, jeho teplota klesla o deset stupňů v okamžiku, kdy překročil práh. Giselle se zatajil dech v krku. Zírala na něj, na okamžik paralyzovaná impozantní přítomností neznámého muže.

Měl na sobě ostře střižený modrý oblek, který obepínal široké, tvrdé linie jeho ramen a hrudi. Z látky úplně křičelo, že je šitá na míru, a vyzařovala z něj aura nedotknutelného bohatství. Byla to ale jeho tvář, která jí ukradla vzduch z plic. Měl nápadné, bezchybné rysy řeckého boha vytesaného z mramoru. Temně černé vlasy měl sčesané z ostré, neúprosné čelisti. Vysoké lícní kosti lemovaly pár očí, které byly pronikavé, hluboce oceánově modré. Plné rty spočívaly v pevné, neústupné linii.

Byl dechberoucně pohledný.

A vypadal zvláštně povědomě.

Giselle se mírně zamračila, mysl jí pracovala na plné obrátky. Pozorovala ho, jak vešel zcela do kabiny výtahu. Kde ho už předtím viděla? Bylo to na obálce obchodního časopisu? Na společenském galavečeru, kterého se musela zúčastnit před lety? Jeho obličej jí tahal za okraje paměti, ale její panikou zmatený mozek odmítal dodat jméno.

Muž se zastavil uprostřed výtahu. Neotočil se čelem ke dveřím. Místo toho pomalu otočil hlavu a podíval se na ni.

Jeho oceánově modré oči se zabořily do jejích. V jeho pohledu nebylo žádné teplo. Žádné zdvořilé přijetí spolucestující. Jeho oči byly střípky pevného ledu, skenovaly ji klinickým, těžkým chladem.

Váha jeho pohledu ji přitiskla ke zdi. Ticho se natahovalo, husté a dusivé, obepínalo jí hrdlo jako fyzické sevření.

Pak promluvil.

Jeho hlas byl hluboký, hladký baryton, ale nesl v sobě ostré ostří čepele.

„Smím se zeptat, co děláte v tomto výtahu?“

Ledové zkoumání roztříštilo její chvilkový trans. Kouzlo, které na ni vrhl jeho ohromující vzhled, se rozbilo na kousky. Zamrkala, srdce jí bušilo do žeber, jak na ni dolehl význam jeho tónu. Nebyla to jen otázka. Požadoval ospravedlnění pro její existenci v jeho prostoru.

Všimla si tvrdého nasazení jeho čelisti a mírného zúžení jeho očí. Byl nespokojen. Stála v soukromém výtahu a očividně udělala obrovskou chybu.

Giselle naprázdno polkla. V krku měla pocit jako ze smirkového papíru. Její prsty zpřísnily stisk a nervózně svíraly okraje smlouvy o fúzi, dokud se silný papír pod její kůží nezkrabatil.