Elegantní černý Maybach uháněl po šedivém pruhu ranní dálnice, jeho tónovaná skla měnila chaotickou šmouhu města v tlumený, ubíhající stín. Uvnitř prostorné kabiny byl vzduch hustý tíživým, mrazivým chladem. Dominic Valenti seděl na zadním sedadle a opíral se širokými rameny o nedotčenou kůži. Hlavu měl skloněnou, svůj ostrý pohled upřený na svítící obrazovku tabletu. Jeho dlouhé prsty přejížděly po skle přesnými, vypočítavými pohyby, odmítaly milionové klauzule a nekompromisní firemní strategie s nenucenou lhostejností. Tiché, izolované hučení luxusního motoru bylo tím jediným zvukem, který byl v jeho přítomnosti povolen, tiché pravidlo, kterému jeho personál obvykle rozuměl natolik dobře, aby ho respektoval.

Na předním sedadle spolujezdce se neklidně zavrtěl jeho sekretář Colin. Slabé zašustění látky Colinova obleku znělo v tichém autě nepřirozeně hlasitě. Colin si odkašlal a ten nervózní zvuk prozradil drtivou úzkost, se kterou žil každý jediný den. Pracovat pro dědice impéria Valentiových bylo synonymem pro procházku po minovém poli.

„Pane, smlouva k fúzi byla odeslána,“ oznámil Colin staženým hlasem. „Musíte si ji projít.“

Dominic ani nemrkl. Nezvedl hlavu. Jeho pozornost zůstávala upřená na svítící text před ním. Fúze byla banální záležitost, předem hotová věc zorganizovaná už před týdny. Nevyžadovala žádnou další diskuzi a Colin měl vědět lépe, než přerušovat jeho ticho kvůli něčemu tak všednímu.

Když Dominic nijak neodpověděl, Colin naprázdno polkl. V tiché kabině to bylo jasně slyšet. „Ještě něco?“ zeptal se nakonec Dominic, jeho hlas byl hluboký, hladký baryton, který nesl nebezpečné ostří vytažené čepele.

Colin zaváhal, ruce se mu viditelně třásly, když svíral svůj plánovací blok. „Dnes večer máte schůzku se svým otcem,“ řekl a vychrlil ta slova, jako by se snažil strhnout náplast.

Teplota v autě jako by ve zlomku vteřiny klesla o deset stupňů. Dominicova ruka se zastavila. Modré světlo z tabletu osvětlilo náhlé, tvrdé stažení jeho bezchybné čelisti. Pomalu, rozvážně zvedl hlavu. Jeho pronikavé, hluboce oceánově modré oči se zabodly do zadní části Colinovy opěrky hlavy a vyvrtaly díru přímo skrz kůži až do lebky roztřeseného muže.

„Kolikrát jsem ti říkal, abys mi s otcem nedomlouval žádné schůzky, Coline?“ zasyčel Dominic. Podráždění v jeho tónu bylo syrové a smrtící, naplňovalo každý kout stísněného prostoru.

Nekompetentní hlupák sedící na předním sedadle nebyl žádným nováčkem, pokud šlo o toxickou, jedovatou zlou krev proudící mezi Dominicem a Richardem Valentim. Dominic udělal ze svých instrukcí naprosto jasnou záležitost při bezpočtu příležitostí. Kdykoli starý muž zavolal, aby sjednal schůzku, požadavek se měl setkat s okamžitým, neochvějným odmítnutím. Neexistovaly žádné výjimky. Neexistovalo žádné vyjednávání.

Colin mírně pootočil hlavu, právě tak natolik, aby odhalil čirou paniku plavající v jeho očích. Polkl, ohryzek mu prudce poskočil. „Snažil jsem se mu říct ne, ale on trval na svém, pane. Vyhrožoval mi.“

Dominicův výraz zůstal vytesaný z pevného ledu. Na tomto světě bylo obrovské množství věcí, kterými opovrhoval, a jeho otec seděl pohodlně na samém vrcholu tohoto seznamu.

„Zruš to,“ přikázal Dominic, hlas mu klesl do temného, neúprosného rejstříku. „Nebo ti budu muset připomenout, že já jsem mnohem nebezpečnější než můj otec.“

Colin sebou trhl, zběsile přikyvoval a otočil se zpět dopředu, načež horečně začal na svém telefonu sepisovat e-mail o zrušení schůzky. Dominic sledoval zátylek vyděšeného muže a necítil žádnou lítost. Jestliže měl jeho sekretář problém uposlechnout jeho přímé rozkazy, pak ten hlupák přežil svou užitečnost.

Existoval velmi konkrétní důvod, proč šepot v korporátním podsvětí označoval Dominica jako Ďábla v lidské kůži. Nebyl to titul udílený na lehkou váhu, a byl to titul, který si vysloužil krví a zničenými kariérami. Tomuto jménu dostál znovu a znovu. Pokud jeho sekretář nějakým způsobem zapomněl, jak zvrácený a nemilosrdný dokáže být, Dominic by neměl sebemenší problém doručit mu krutou připomínku.

Byl nesporným dědicem nejmocnější rodiny v zemi. Jméno Valenti neslo váhu, která dokázala rozdrtit konkurenční korporace na prach jediným telefonátem. Takový druh nejvyšší moci nepramenil z toho, že byl milý. Nepramenil z toho, že hrál fér. Odpuštění v jeho světě prostě neexistovalo. Dařilo se mu na základě toho, že zničil každého, kdo by byť jen jedním palcem u nohy vykročil z řady v jeho přítomnosti.

Maybach zpomalil a hladce zahnul na soukromou, bezchybnou příjezdovou cestu centrály společnosti Valenti. Týčící se mrakodrap ze skla a oceli se zvedal do výšky a vrhal obrovský stín na přilehlý blok. Když auto jemně zastavilo před rozmáchlým vchodem, Colin se znovu otočil, tvář bledou.

„Pane—“ začal Colin třesoucím se hlasem.

„Pokud se nechystáš mi sdělit, že ta schůzka s mým otcem byla zrušena, doporučuji ti spolknout cokoli, co se právě chystáš říct,“ varoval ho Dominic. Nečekal na odpověď. Otevřel těžké dveře auta a vystoupil do svěžího ranního vzduchu.

Upravil si manžety svého ostře střiženého modrého obleku a zkontroloval drahé hodinky na zápěstí. Šel téměř pozdě na další schůzku. Ta myšlenka mu náladu jen dál ztemnila.

Dominic prošel masivními otočnými skleněnými dveřmi a vkročil do obrovské haly s mramorovou podlahou. Dopad jeho příchodu byl okamžitý.

Na rozlehlé přízemí padlo dusivé ticho. Živý hukot ranních konverzací, klapot podpatků, vyzvánění telefonů na recepci – to vše utichlo během několika vteřin. Zaměstnanci, kteří se nacházeli v hale, ztuhli na místě. Přestali dělat, cokoli právě dělali, okamžitě sklopili zrak k zemi a předstírali, že jsou hluboce zabráni do své práce, nebo napjatě zírali na své boty. Temná, děsivá aura vyzařující z Dominica vyžadovala absolutní podřízenost.

Prošel kolem recepce, ignoroval zběsilé, uctivé úklony personálu. Ignoroval jejich tiché, ustrašené ranní pozdravy. Nenáviděl jednání s masami. Nenáviděl ten hluk, nekompetentnost a zoufalé pokusy upoutat jeho pozornost.

Jeho dlouhé kroky ho nesly přímo kolem hlavní řady výtahů, směrem k odlehlému, leštěnému ocelovému výklenku na samém konci haly. Tohle byl jeho soukromý výtah. Bylo to exkluzivní útočiště, do kterého měli všichni v budově přísný zákaz vstupu, s výjimkou několika vybraných vedoucích pracovníků. Vstoupit do něj bez výslovného povolení představovalo rychlou cestu k okamžitému vyhazovu.

Dominic došel k panelu. Těžké kovové dveře tiše cinkly a odsunuly se.

Vykročil vpřed v očekávání prázdné, známé samoty luxusní kabiny. Místo toho se zarazil. Jeho tmavé obočí se okamžitě svraštilo podrážděním.

Přímo uprostřed vyhrazeného výtahu stála žena, kterou v životě neviděl.

Vypadala drobně a pevně si k hrudi tiskla manilskou složku. Klouby měla bílé a oči široce rozevřené ve frenetické, nervózní energii. Dominic přimhouřil oči a zaplavila ho studená vlna podráždění. Vstoupil plně do výtahu, jeho impozantní postava dominovala stísněnému prostoru. Dveře se za ním zavřely a uzavřely je v jasně osvětlené krabici. Ticho se natahovalo, husté a těžké, zatímco ji vystavoval klinickému, mrazivému pohledu.

„Smím se zeptat, co děláte v tomto výtahu?“ dožadoval se Dominic, jeho hladký baryton prořízl tichý vzduch jako čepel.

Žena viditelně nadskočila, dech se jí zasekl v hrdle. Zírala na něj, na okamžik paralyzována, než se jí rty pootevřely v koktavé panice. „J-já se omlouvám. Nesu tento dokument sekretářce pana Valentiho.“

Dominicovi se stáhla čelist. „Sekretářce pana Valentiho,“ zopakoval a natahoval ta slova temným, sarkastickým tónem.

Jeho mysl pracovala rychle a spojovala si střípky dohromady. Colin se před chvílí v autě zmínil o smlouvě k fúzi. Skutečná, legitimní smlouva už byla vyřízena, zpracována a čekala na jeho digitální podpis. Což znamenalo, že žena, která se před ním třásla, drží v ruce zbytečnou rekvizitu. Používala falešnou pochůzku jako zástěrku.

Učinil pomalý krok vpřed, jeho podezření ztvrdla do betonové jistoty. Byla v jeho soukromém výtahu. Měla u sebe údajný dokument pro jeho sekretářku. Byla to všechno jen vypočítavá past, aby se k němu dostala blíž.

„Co je to za dokument?“ sondoval Dominic. Aniž by přerušil oční kontakt, natáhl ruku a udeřil dlaní do ovládacího panelu. Stiskl tlačítko nouzového zastavení.

Výtah sebou prudce trhl. Pohyb vzhůru okamžitě utichl. Jemné hučení strojů vybledlo do mrtvého, těžkého ticha. Byli zavěšeni mezi patry, uvězněni společně v ocelové krabici.

Oči té ženy těkly ke svítícímu červenému tlačítku na panelu, ve tváři se jí mihl záblesk paniky. „Je to smlouva k fúzi,“ odpověděla, hlas se jí mírně třásl. „Proč jste ten výtah zastavil?“

Na Dominicově tváři se pomalu objevil úsměv. Nebyl to přátelský úsměv. Nedosáhl k jeho chladným, oceánově modrým očím. Byla to temná, predátorská křivka rtů, která znamenala čirou, nefalšovanou zkázu pro osobu, která ji přijímala.

Vzhledem ke svému nedotknutelnému postavení, ohromujícímu bohatství a mocnému původu se setkal s mnohem větším množstvím žen, než byl jeho spravedlivý podíl, které se snažily zorganizovat dokonalý plán, jak upoutat jeho pozornost. Viděl každý ubohý trik, který si lze představit. Od žen zinscenujících podivné nehody v hale, přes sledování jeho auta městem, až po úmyslné polití jeho drahých obleků kávou, jen aby si vynutily seznámení. Zažil to všechno.

Jeden by si myslel, že jeho pověst poslouží jako dostatečně odstrašující prostředek. Brutální, nemilosrdný způsob, jakým s těmi ženami jednal, tahal jejich reputaci blátem a systematicky ničil firmy jejich rodin, měl dát zbytku světa cennou lekci. Mělo být jasné, že o vztahy nemá sebemenší zájem a že se nebude držet zpátky v drcení každého, kdo se pokusí vnutit do jeho života.

Ale očividně tomu tak nebylo. Vždycky se najdou zoufalí hlupáci, kteří se odmítnou zastavit, dokud jim on sám neudělí lekci. A ta žena, která stála před ním a svírala v jeho soukromém výtahu falešnou složku, k těmto hlupákům zjevně patřila.

„Dejte to sem,“ přikázal Dominic. Natáhl ruku, dlaní vzhůru, a čekal, až odhalí, jaký ubohý milostný dopis nebo vymyšlené papírování do té složky nacpala.

Giselle se zamračila a mírně ustoupila. Muž stojící před ní měl sice ohromující, bezchybné rysy řeckého boha, ale ta čistá hrozba valící se z jeho širokých ramen byla děsivá. Dostala od svého nadřízeného přísné pokyny, aby smlouvu doručila přímo sekretářce pana Valentiho. Nemínila předat přísně tajné firemní dokumenty náhodnému cizinci, který právě unesl výtah, bez ohledu na to, jak zastrašující nebo dechberoucně pohledný byl.

„Omlouvám se, ale nemůžu to dát nikomu jinému než zamýšlenému příjemci,“ prohlásila. Sevřela dokument pevněji a přitiskla tvrdé okraje složky silně na svou hruď.

Dominicův temný úsměv zmizel. Naklonil hlavu, jeho chladné oči se zúžily do nebezpečných štěrbin. Cítil, jak mu s každou ubíhající vteřinou rychle dochází trpělivost. Čirá drzost této ženy pokračující v její malé šarádě mu začínala lézt na nervy.

„S kým si myslíte, že mluvíte?“ zeptal se, hlas mu klesl do děsivého, tichého zadunění.

Giselle zamrkala, zastrašena samotnou vahou jeho pohledu. Mysl jí pracovala na plné obrátky, jak se zoufale snažila zařadit jeho povědomou tvář. Pak se v jejích očích rozsvítila nevinná, pošetilá jiskra uvědomění.

„Vy jste sekretář pana Valentiho?“ zeptala se, hlas se jí zvedl nadějným zaváháním.

Dominic se zarazil. Přimhouřil na ni oči a studoval ten upřímný zkoumavý výraz v její tváři. Byla to fenomenální herečka, to jí musel nechat. Rozhodl se přistoupit na tu krutou, zvrácenou hru, aby zjistil, jak hluboko je ochotná si vykopat vlastní hrob, a uvolnil postoj.

„Hmm,“ zabručel Dominic a vydal ze sebe tichý, nejasný zvuk potvrzení.

Fyzická proměna na té ženě byla okamžitá. Její ztuhlá ramena klesla. Vydala ze sebe obrovský, bezdechý povzdech úlevy, očividně nadšená faktem, že úspěšně lokalizovala svůj cíl, aniž by narazila na nechvalně známého, děsivého Dominica Valentiho.

„Moc se omlouvám, že to přichází pozdě,“ vyhrkla ze sebe Giselle a její tón přešel do dychtivé profesionality.

„Dokument,“ vyštěkl Dominic a utnul její zmatenou omluvu. Nataženou ruku posunul blíž a nechal svůj chladný tón naznačit, že je velmi zaneprázdněný a velmi rozzlobený sekretář.

Giselle vzala jeho ostrý požadavek jako znamení, že zuří kvůli zpoždění, a rychle povolila. Rozpažila ruce a předala mu manilskou složku.

Dominic jí ji vytrhl ze sevření. Okamžitě odklopil tvrdé desky, jeho temné oči přelétly dolů. Dychtil zjistit, jakou přesně směšnou rekvizitu přinesla do jeho soukromého výtahu, obzvlášť když ten skutečný dokument o fúzi už bezpečně odpočíval v Colinově digitální schránce.

Podíval se na první stránku. Byla prázdná.

Obočí se mu svraštilo. Otočil ten čistý, prázdný bílý list papíru. Další stránka byla také prázdná.

Otočil další stránku a pak se zastavil.

Zíraly zpátky na něj lesklé fotografie ve vysokém rozlišení. Fotografie jeho samotného. Byla tam fotka, jak vystupuje ze svého Maybachu. Další, jak kráčí nádvořím restaurace. Další pořízená z dálky, zachycující jeho profil, když stál u masivního skleněného okna. Byla to sbírka invazivních fotek ze sledování na úrovni stalkingu.

Dominic ze sebe vydal dlouhý, těžký povzdech naprostého podráždění. Krátké pobavení, které našel v tom, že s ní hrál její hru, se vypařilo a zanechalo po sobě chladný, spalující vztek.

Vedle něj Giselle přenesla váhu. Zvědavá na jeho prodloužené ticho se mírně naklonila a podívala se dolů na otevřenou složku v jeho rukou.

V okamžiku, kdy její oči přistály na lesklých stránkách, zatajil se jí dech. Krev se jí proměnila v ledovou vodu a zmrzla jí v žilách. Zírala na ty nenápadné fotografie toho okouzlujícího muže se širokými rameny. Pak pomalu zvedla zrak a její pohled se střetl s ostrou, neúprosnou čelistí a oceánově modrýma očima muže stojícího přímo před ní.

Oči se jí rozšířily v čiré hrůze. Drtivá tíha paniky jí narazila do hrudi a ukradla jí vzduch z plic.

Nebyl to sekretář. Byl to muž na těch fotkách. Byl to muž, před kterým byla varována.

Ten mstivý parchant z nadřízeného na ni ušil boudu! To uvědomění jí zaječelo myslí a rozléhalo se s děsivou jasností. Jak mohla být tak neuvěřitelně hloupá? Jak mohla vejít do této budovy, aniž by zkontrolovala obsah složky, kterou dostala za úkol doručit? Dostala do rukou bombu a sama ji donesla přímo do ďáblova doupěte.

„J-já se moc omlouvám, pane,“ zakoktala Giselle, hlas se jí silně třásl. Udělala krok vzad, zády narazila na chladnou ocelovou stěnu výtahu. Srdce jí bušilo do žeber jako uvězněný pták. „Nevěděla jsem to.“

Situace vypadala špatně. Vypadala hůř než špatně. Byla to katastrofa.

Dominic složku pomalu zavřel. Ostré plácnutí zaklapnuvšího kartonu se hlasitě rozlehlo v tichém prostoru. Zvedl zrak, jeho chladné oči ji přitiskly ke zdi. Dosáhl svého absolutního limitu s tou ubohou, prolhanou ženou stojící před ním.

„Jak dlouho ještě hodláte předstírat, že nevíte, že jsem Dominic Valenti?“ zeptal se Dominic, hlas mu odkapával jedovatou zuřivostí.