Giselle práskla těžkými dveřmi taxíku. Hlasité kovové bouchnutí nijak nepomohlo uvolnit zuřící oheň planoucí v její hrudi. Zabořila se zpátky do ošoupaného vinylového sedadla, ruce si pevně překřížila na hrudi a zlostně se dívala ven zamazaným oknem. Tyčící se, bezchybná skleněná fasáda firemního impéria Dominica Valentiho se pomalu zmenšovala ve zpětném zrcátku, ale ponížení, které utrpěla v jejích zdech, zůstávalo čerstvé.

Deset minut. Strávila v přítomnosti toho muže celých deset minut, a to jí bohatě stačilo k tomu, aby usoudila, že miliardářem z hloubi duše opovrhuje každým coulem své bytosti.

Její spolupracovníci o Dominicu Valentim neustále klábosili. Vykreslovali ho jako dominantního, nedotknutelného boha mezi smrtelníky. Mýlili se. Dominantní bylo příliš mírné slovo k popisu monstra, se kterým se právě setkala. Byl to tyran. Ano, uznala, že udělala kritickou chybu, když před pochodem do jeho budovy neověřila obsah manilské složky. Měla zkontrolovat dokumenty o fúzi. Ale její obyčejná administrativní chyba mu nedávala právo chrlit na ni kruté, ponižující urážky.

Zaútočil na její vzhled. Rozcupoval ji nenucenou, procvičenou krutostí, ze které ji stále ještě štípaly tváře. Ušklíbla se, nehty zaryté do rukávů kabátu. I kdyby byla zoufalá, nikdy by se nespokojila s mužem jako je on. Měl fyzicky bezchybnou tvář, ostrou, vytesanou čelist a tělo dokonale nalité do na míru šitého obleku. Ale pod tím drahým zevnějškem byl ten muž prohnilý. Všechno ostatní na něm bylo univerzálně ošklivé. Ty bezpočty žen, které ho naháněly, zoufale se snažily skočit mu do postele pro zlomek jeho pozornosti, byly buď bez mozku, nebo oslepené jeho obrovskými bankovními účty. Po tom, co právě viděla, je litovala.

„Na další zahněte doleva,“ nařídila Giselle řidiči taxíku, její hlas byl sevřený potlačovaným hněvem.

Potřebovala se vrátit ke svému stolu. Potřebovala si podat Boudra. Její slizký nadřízený jí tu složku dal schválně. Zorganizoval tuto obrovskou past a dobře věděl, že slepě nakráčí přímo do Valentiho zuřivosti.

Taxík sebou trhl a zastavil před budovou její kanceláře. Giselle prostrčila plastovou přepážkou dvacetidolarovou bankovku, nečekala na drobné a vypochodovala na rušný chodník. Protlačila se otočnými skleněnými dveřmi a přešla přes rozlehlou mramorovou halu. Její rozumné podpatky ostře klapaly o podlahu, srovnatelně s frenetickým, rozzlobeným rytmem jejího srdce. Vyjela výtahem do svého patra, zatímco jí hlavou běžely tucty různých způsobů, jak konfrontovat toho zlomyslného hajzla, který to na ni ušil.

Ale v okamžiku, kdy se dveře výtahu s tichým cinknutím rozestoupily, se její plán zhroutil.

Koordinátorka patra jí vstoupila přímo do cesty, desky s klipem držela jako štít, aby jí zablokovala vstup do bludiště kójí.

„Giselle,“ řekla koordinátorka sevřeným hlasem, její oči nervózně těkaly pryč. „Musíš jít okamžitě do nejvyššího patra. Generální ředitel právě volal dolů. Okamžitě si tě povolal do své kanceláře.“

Giselle spadl žaludek až do bot. Přes její hněv se přelila studená vlna děsu a zmrazila jí krev. Pracovala v této společnosti přes rok a ani jednou ji nepozvali do ředitelny. Načasování bylo příliš velká náhoda. Pravděpodobnost, že by tahle schůzka nesouvisela s katastrofou v centrále Valentiových, neexistovala.

Neřekla ani slovo. Jednoduše se otočila, nastoupila zpět do výtahu a zmáčkla tlačítko pro nejvyšší patro. Cesta nahoru jí připadala jako pomalý pochod na smrt. Když vystoupila do přepychově zařízené, kobercem potažené chodby ředitelství, ticho bylo dusivé. Přistoupila k masivním, těžkým dubovým dveřím kanceláře generálního ředitele, zhluboka se nadechla a rozrazila je.

Pohled dovnitř ji donutil k tomu, aby se jí znovu začala vařit krev.

Pan Boudro tam už byl.

Seděl pohodlně v jednom z drahých kožených křesel pro hosty naproti ředitelově impozantnímu mahagonovému stolu. Vypadal naprosto uvolněně, jednu nohu měl přehozenou přes druhou, na tváři měl přilepený nechutně klidný výraz. Giselle zaťala pěsti, nehty si zaryla ostré půlměsíce do dlaní. Past sklapla. Už viděla čekající popravčí špalek.

„Pane, poslal jste pro mě,“ pronesla Giselle a nutila svůj hlas, aby zůstal vyrovnaný, když prolomila těžké ticho naplňující velkolepou místnost.

Stříbrovlasý generální ředitel se opřel do svého křesla s vysokým opěradlem. Jeho oči byly chladné, hodnotily ji jako nebezpečný závazek v jeho rozvaze. „Před několika minutami mi volali ze soukromé kanceláře pana Valentiho. On osobně podal formální stížnost. Uvedl, že zaměstnanec této firmy vtrhl do jeho společnosti, dožadoval se s ním schůzky a předal mu zbytečnou, urážlivou smlouvu o fúzi. Smlouvu, kterou jsme už minulý týden finalizovali a doručili.“

Giselle bušilo srdce zběsilým rytmem do žeber. „Pane řediteli, prosím vás, bylo to obrovské nedorozumění. Pan Boudro mě dnes ráno požádal, abych doručila ten konkrétní dokument sekretářce pana Valentiho. Předal mi tu složku osobně. Neměla jsem tušení, že skutečná smlouva už byla doručena. Jen jsem poslouchala jeho výslovné příkazy.“

Napřáhla napjatý prst přímo na Boudra.

Boudro sebou ani necukl. Nezpocil se. Místo toho ze sebe vydal těžký, přehnaný povzdech a zavrtěl hlavou, přičemž bezchybně hrál roli vyčerpaného, zklamaného mentora.

„To se vůbec nestydíte mi takhle lhát?“ ohradil se Boudro, jeho hlas byl prodchnutý předstíranou zradou. Otočil se k řediteli a roztáhl ruce. „Tohle je přesně to, o čem jsem mluvil prve, pane řediteli. Neustále lže, aby zahladila stopy. Vždycky hledá někoho jiného, na koho by svedla své do očí bijící chyby. Normálně bych její neschopnost přehlížel. Snažím se ji zaškolit. Ale dneska překročila všechny meze. Ztrapnění naší firmy před Dominicem Valentim je neodpustitelný prohřešek.“

Giselle cítila, jak jí z plic uniká vzduch. Samotná drzost jeho bezchybné hry na oběť ji zasáhla jako fyzická rána.

„Já že překročila meze?“ zařvala Giselle, hruď se jí těžce zvedala nespoutanou zuřivostí. „Vy jste překročil meze už dávno, Boudro! Nastražil jste to na mě dnes jako odplatu! Předal jste mi tu složku, protože jsem výslovně odmítla vaše sexuální návrhy! Celé měsíce jste se mě snažil přinutit, abych s vámi spala, a když jsem pořád říkala ne, hodil jste to na mě!“

Ta slova visela ve vzduchu, syrová a zoufalá.

Boudro protočil panenky, na rtech mu pohrával samolibý, nedotknutelný úšklebek. Ani se nenamáhal proti nařčení bránit. Věděl, že nemusí. Dynamika moci v této místnosti už byla pevně daná.

Generální ředitel zíral na Giselle. Jeho výraz zůstával maskou čisté, firemní lhostejnosti. Její obrana ho vůbec nedojala. Nezajímalo ho sexuální obtěžování. Nezajímala ho pravda ani nevyváženost moci. Záleželo mu jen na tom, že Dominic Valenti byl rozzuřený a on potřeboval obětního beránka, kterého by miliardáři nabídl.

„Máte padáka,“ prohlásil chladně generální ředitel a bez špetky zaváhání zasadil poslední ránu.

Půda pod nohama jí zmizela. Její kariéra, její stabilní příjem, její tvrdá práce – to vše bylo smeteno dvěma slovy. „Pane řediteli, slibuji vám, mám důkazy! Když se podíváte do mých e-mailů—"

„Pokud se budete dál hádat,“ přerušil ji ředitel, jeho hlas zazněl tichou místností jako ostré prásknutí bičem, „budu nucen zavolat ochranku a podat na vás formální stížnost pro vniknutí. Máte deset vteřin na to, abyste vypadla z mé kanceláře. Máte pět minut na to, abyste si vzala své osobní věci a opustila tuto budovu.“

Giselle stála jako zmražená, v uších jí hlasitě zvonila krutá definitivnost ultimáta. Podívala se na ředitele a neviděla nic než firemní zeď chránící své vlastní lidi. Přesunula svůj nenávistný pohled na Boudra a vryla si do paměti jeho samolibou, vítězoslavnou tvář. Věděla, že bojovat proti tomu je zbytečné. Oni drželi všechny trumfy.

Těžce oddychujíc se otočila na patě a vyběhla z kanceláře.

Zpráva o jejím okamžitém propuštění se rozšířila rychleji než lesní požár. Když vystoupila z výtahu zpět ve svém patře, obvyklá symfonie psaní na klávesnicích a zvonících telefonů utichla. Místo toho byla otevřená kancelář naplněna zvukem hlasitého, zlomyslného mumlání. Každý pár očí sledoval její pohyby, když procházela hlavní uličkou.

Giselle pohledy ignorovala. Vzala ze skladu prázdnou kartonovou krabici, došla ke svému stolu a začala si vyklízet věci.

„Tváří se, že ji to nezajímá, ale kdo mohl vědět, že je tak laciná,“ zašeptala hlasitě kolegyně z vedlejší řady a ujistila se, že drsná slova se donesou přímo přes nízké stěny kójí. „Jít po Dominicu Valentim jako nějaká zoufalá fanynka.“

Giselle se chytila okraje stolu, klouby jí zbělely. Nešla po něm. Než se představil v tom soukromém výtahu, ani nevěděla, kdo ten muž je. Ale pravda tu byla k ničemu. Boudrovi se podařilo úspěšně překroutit narativ a vykreslit ji jako blouznivou zlatokopku, která použila záminku falešného doručení k tomu, aby se vrhla na mocného miliardáře. Nikdo tady by její straně příběhu nikdy neuvěřil.

„Musí mít obrovské halucinace, když si myslí, že by někdo jako Dominic Valenti někdy naletěl někomu, jako je ona,“ ozval se další hlas, hutný posměšným smíchem. „Podívala se vůbec někdy do zrcadla, aby viděla, jak je ošklivá?“

Urážky se jí zařezávaly do kůže, ale odmítala jim dovolit vidět, jak krvácí. Giselle naházela své zarámované fotky, oblíbený hrnek na kávu a několik rozházených per do krabice. Nechtěla už slyšet ani slovo z jejich toxických pomluv, a tak rychle popadla kabát, zvedla krabici do náruče a otočila se k šeptajícím supům zády.

Zamířila k výtahu, bradu držela vysoko. Zhluboka se nadechla, vrhla jeden poslední pohled na patro, kam vložila rok svého života, a vstoupila do kovové schránky.

Cesta dolů do haly se zdála být věčná. Když se dveře konečně otevřely, vypochodovala hlavním vchodem ven, zoufale se snažila nechat nepřátelskou budovu za sebou.

Ale když vyšla na svěží odpolední vzduch, čekalo na ni na chodníku trpké, nevítané překvapení.

Dominic Valenti.

Nenuceně se opíral o kapotu svého elegantního, drahého černého sporťáku, nezákonně zaparkovaného u obrubníku. Ruce měl zkřížené přes svou širokou, svalnatou hruď. Látka na míru šitého obleku obepínala jeho postavu a vyzařovala čistou, dominantní sílu. Vypadal bezchybně, nebezpečně a naprosto spokojeně.

Giselle se zarazila a její stisk kartonové krabice se zpřísnil. Opravdu přijel sem? Skutečně tento arogantní kretén zrušil své vysoce postavené schůzky a projel přes celé město jen proto, aby se fyzicky kochal z jejího pádu?

Hlas rozumu v její hlavě křičel, ať jde dál, ať si mávne na taxík a vyhne se scéně. Bylo špatné rozhodnutí se s ním konfrontovat. Ale její pýcha řvala hlasitěji. Teď to byla otázka ega a nehodlala stáhnout ocas mezi nohy a ustoupit. Právě kvůli němu přišla o všechno. Nehodlala dovolit, aby si tenhle panovačný blbec myslel, že zlomil jejího ducha.

Giselle přesunula krabici v náručí, došla přímo k němu a zastavila se pár centimetrů od jeho drahých bot.

„Vy jste to udělal!“ vyštěkla na něj, její hlas byl hlasitý a třásl se nefiltrovaným vztekem.

Dominic na ni shlédl a po jeho pohledné tváři se pomalu rozlil ďábelský úšklebek. Jeho temné oči se zabodly do jejích a blýskaly čistým, zlomyslným potěšením. Prohlédl si její ubohou kartonovou krabici a nasával fyzický důkaz svého vítězství.

„VY jste to udělala,“ opravil ji Dominic, jeho hlas se zhoupl do plynulého, posměšného protahování. Přenášel váhu o auto a vypadal neuvěřitelně sám se sebou spokojený.

„Řekla jsem vám, že to na mě ušili!“ křičela Giselle, ignorujíc zvědavé pohledy kolemjdoucích chodců. „Můj šéf mi dal tu složku! Nastražil to na mě jako odplatu, protože jsem odmítla jeho sexuální návrhy! Snažil se mě dostat s ním do postele, a když jsem odmítla, zničil mi kariéru!“

Dominicův úšklebek nezakolísal. Zíral na ni, naprosto nepřesvědčený. Pro něj byla její zoufalá obrana jen další ubohou manipulací. Byla to skvělá lhářka chycená do vlastní pasti, která splétala pohádky o roli oběti, aby si zachránila tvář.

„Vy jste opravdu skvělá lhářka,“ ušklíbl se Dominic a naklonil se blíž k ní. Jeho blízkost byla dusivá, jeho impozantní postava na ni vrhala temný stín. „Jak moc laciná vlastně musíte být, abyste—“

Svoji ponižující urážku už nedokončil.

Giselle viděla rudě. Ponížení, nespravedlnost, pouhý jed vyzařující z tohoto miliardáře zpřetrhal poslední nitku jejího sebeovládání. Upustila krabici na beton a vrhla se vpřed. Zvedla ruku, aby ho uhodila, a mířila na naprosto stejný, uspokojující zásah, jaký se jí podařil ve výtahu.

Ale Dominic byl tentokrát na ni připravený.

Jeho reflexy byly smrtící. Jeho velká ruka vyletěla vzhůru, prsty se obtočily kolem jejího zápěstí jako ocelový svěrák dřív, než se ho vůbec mohla její dlaň dotknout. Její útok hravě odrazil a paži jí zachytil ve vzduchu.

Jeho ďábelský úšklebek okamžitě zmizel a proměnil se v temné, děsivé zamračení. Zpřísnil stisk, svaly na čelisti mu zacukaly. Myslel si, že jí přistřihl křídla. Přišel sem a očekával zlomenou ženu. Čekal, že padne na kolena, bude plakat a prosit o jeho odpuštění. Místo toho se stále držela na nohou, plná vzdorovité arogance, a pokoušela se ho napadnout na veřejné ulici. Ta čirá drzost ho rozzuřila.

„Ten první byl nečekaný,“ zavrčel Dominic, hlas mu klesl do nebezpečného, chraplavého rejstříku. Přitáhl její zápěstí o kousek blíž, jeho temné oči propalovaly ty její. „Nechci se dožít toho, že bych vás nechal uhodit mě znovu.“

Giselle sebou necukla. Divokým pohledem se na něj podívala a jeho temnou zuřivost oplácela svou vlastní planoucí nenávistí. Říkala si, jak moc hroznou má smůlu, že potkala někoho jako on.

„Vy mě neznáte,“ varovala ho Giselle, její hlas byl chladný a pevný, prořezával se napětím mezi nimi. „Tak se ani neopovažujte zpochybňovat můj charakter.“

Vytrhla mu paži zpět. Na vteřinu jeho stisk nepovolil, ale pak ji pustil, oči zúžené do temných štěrbin. Giselle udělala krok vzad a promnula si zápěstí.

„Už jsem vám říkala, že to na mě ušili, ale vy mi nevěříte, a upřímně řečeno, to je váš problém,“ řekla Giselle a hruď se jí vzdouvala, když udržovala oční kontakt. Odmlčela se a nechala svá slova doznít, než uštědřila svou poslední ránu. „Pomstil jste se tím, že mě vyhodili z práce. Gratuluji. A teď se postarejte o to, abyste přede mnou tu svou ubohou tvář už nikdy neukázal, nebo vás zažaluji za obtěžování.“

To byla její poslední slova k němu. Nečekala na jeho reakci. Odmítla mu dát to zadostiučinění z odpovědi. Nechala ohromeného miliardáře stát na chodníku, Giselle se otočila, opustila svou krabici s potřebami a zamířila rovnou k vrčícímu taxíku o pár metrů dál.

Otevřela dveře, vklouzla na zadní sedadlo a s hlasitým bouchnutím dveře zavřela. „Jeďte,“ nařídila řidiči.

Dominic stál u svého sporťáku jako přimražený. Přes okno taxíku sledoval, jak se ta žena usadila na sedadle a ani se nenamáhala se za ním ohlédnout. Taxík se zařadil do hustého městského provozu a odvážel ji pryč.

Byl v šoku. Už podruhé v tomhle dni se této nenápadné, k vzteku přivádějící ženě podařilo mít poslední slovo a odejít od něj.

Dominic sledoval, jak žlutý taxík mizí za rohem, čelist pevně zaťatou. Ostrá bolest z jejího vzdoru mu palčivě proudila žilami. Hlavou mu proběhla temná, zlověstná myšlenka a těžce se mu usadila v hrudi.

Opravdu si ta arogantní hlupačka myslela, že jeho pomsta se zastaví jen u toho, že ji nechá vyhodit z práce? Skutečně věřila, že obyčejný vyhazov stačí na splacení toho, co mu udělala?

To byla jen špička ledovce. Nechat ji vyhodit z práce byl sotva začátek. Chystalo se na ni mnohem víc. Hodlal jí roztrhat svět na kousky kousek po kousku, dokud se už nebude mít kam schovat.

Dominic odtrhl pohled od prázdné ulice, v jeho temných očích se usadil chladný slib, a nasedl do auta.