Falešné dokumenty o fúzi dopadly na podlahu výtahu s ostrým plácnutím. Lesklé fotografie se rozptýlily po leštěné oceli a doklouzaly až ke špičkám Dominicových drahých kožených bot. Jeho trpělivost se roztříštila. Odmítal trpět tuto směšnou šarádu o vteřinu déle. Měl zásadní jednání představenstva, program rozplánovaný na minuty, a tahle žena stála v jeho soukromém výtahu a plýtvala jeho časem na ubohé, zinscenované divadlo.

„Vy musíte být blázen,“ ušklíbl se Dominic, jeho hlas klesl do nebezpečného, ledového rejstříku. Udělal k ní pomalý, rozvážný krok. „Opravdu si myslíte, že bych věřil těm vašim ubohým lžím? Vážně jste věřila, že sem můžete napochodovat se složkou plnou stalkerských fotografií a já vám to předstírání nevinnosti sežeru?“

Giselle naprázdno polkla. Knedlík v krku cítila jako zubaté sklo. Vzduch ve stísněném prostoru jako by se vypařil a nechal její plíce hořet touhou po kyslíku. Její rozšířené oči těkaly z rozsypaných fotografií na podlaze na impozantního muže se širokými rameny, který se nad ní tyčil. Drtivé uvědomění narazilo do její hrudi. Ten jediný muž, kterému se chtěla zoufale vyhnout, ten nemilosrdný miliardář, před kterým ji její kolegové varovali v tlumených, vyděšených šepotech, byl přesně ten muž, kterého právě přepadla v soukromém výtahu. Byla v pasti.

„Pane, přísahám vám, já to nevěděla,“ vykoktala Giselle třesoucím se hlasem. Panika stoupající v její hrudi byla zdrcující. Udělala frenetický krok vzad. „Byla jsem jen požádána, abych to doručila. Můj nadřízený mi dal tu složku přímo do ruky a řekl mi, ať ji vynesu nahoru. Nedívala jsem se dovnitř.“

„Ušetřete si to,“ přerušil ji Dominic. Jeho temné oči se do ní zabodly s predátorským soustředěním. „Skutečné dokumenty o fúzi, které prý doručujete, už mám od dnešního rána. Můj asistent je obdržel digitálně už před několika hodinami.“

Giselle se svraštilo obočí. Zrada ji zasáhla jako fyzická rána do břicha. Ten mstivý parchant z nadřízeného na ni ušil boudu. Dal jí do rukou bombu a poslal ji rovnou do zóny výbuchu.

Instinktivně udělala další krok vzad, zoufale se snažila vytvořit odstup mezi sebou a tyčícím se miliardářem. Ale už nebylo kam jít. Zádama narazila na studenou, neústupnou ocelovou stěnu výtahu. Mrazivý kov prosákl skrz látku její halenky a vyslal jí po zádech mráz.

Dominic kráčel vpřed a uzavřel zbývající vzdálenost mezi nimi. Zvedl paži a opřel velkou, pevnou dlaň o ocelový panel přímo vedle její hlavy. Ten náhlý pohyb ji uvěznil a odřízl jakoukoli únikovou cestu. Jeho mohutná postava na ni vrhla těžký stín a dusila ji v malém, uzavřeném prostoru. Vůně jeho kolínské, ostrá směs vetiveru a studené máty, vtrhla do jejích smyslů a páchla zřetelně po moci a nebezpečí.

Naklonil hlavu a podíval se na ni svrchu přes svůj aristokratický nos. Krutý, posměšný úšklebek mu zkřivil rty.

„Jak moc musíte být laciná?“ sondoval Dominic, z jeho tónu odkapávalo kyselé opovržení. Jeho pohled po ní přejel a po kouscích z ní strhával důstojnost. „Je tohle to nejlepší schéma, jaké jste dokázala vymyslet? Předstírat nevědomost, abyste upoutala mou pozornost?“

Giselle se zvedla hruď. Přitiskla se ještě silněji ke zdi, přála si, aby ji ta ocel celou spolkla.

Dominic nepřestával. Nechal své oči bloudit po jejím skromném pracovním oděvu, praktických botách a obyčejných, neupravených vlasech. Ret se mu zkroutil v čistém odporu. „Dobře se na sebe podívejte. Podívejte se, k jakým ubohým trikům se musíte uchylovat. Myslíte si, že kdybych se chtěl někdy usadit, že bych někomu jako vy věnoval byť jen druhý pohled? Opravdu věříte, že bych se někdy spokojil s někým s tak agresivně průměrným vzhledem?“

Ta slova visela v dusivém vzduchu výtahu.

Průměrným.

Něco v Giselle prasklo. Čirá hrůza, která paralyzovala její žíly, zmizela, nahrazena náhlým, doběla rozpáleným náporem mučivé bolesti. Ta konkrétní urážka zasáhla hluboký, syrový nerv a roztrhala rány, které se roky snažila zacelit.

Ve zlomku vteřiny už nestála v soukromém výtahu miliardáře. Zase byla tou malou holčičkou, stála na chodbě svého domova z dětství a poslouchala drtivá srovnávání. Vzpomněla si na to, jak se její matka dívala na její mladší sestru se zářivou hrdostí, chválila její bezchybnou pleť, dokonalé vlasy a neoddiskutovatelnou krásu. A vzpomněla si na ty zklamané povzdechy, které následovaly, kdykoli se matka otočila a podívala se na ni. Strávila celý svůj život tím, že jí bylo dáváno najevo, že je méněcenná, odstrčená stranou jako obyčejný, zapomenutelný stín své protežované mladší sestry. Dřela až na kost, aby si vybudovala svou vlastní hodnotu, aby dokázala, že je víc než jen průměrná tvář.

A teď tenhle arogantní, privilegovaný cizinec tahal ty bolestivé vzpomínky zpátky na povrch, používal úplně stejnou krutou rétoriku, aby ji zlomil.

Giselle zaťala zuby. Odporná bolest v její hrudi se proměnila v planoucí, nepotlačitelný vzdor. Odmítla se krčit. Odmítla dovolit, aby ji někdo další nutil cítit se malá jen kvůli tomu, jak vypadá.

Zvedla bradu, oči se jí zúžily do nebezpečných štěrbin, jak zírala přímo nahoru do Dominicovy drsné tváře.

„Jak moc musíte být narcistický?“ vypálila Giselle, její hlas ztratil svůj třes a byl nahrazen ostrým, řezavým ostřím. Už ji nezajímalo jeho bohatství ani jeho postavení. „Opravdu se procházíte a předpokládáte, že každá jediná žena, která dýchá stejný vzduch jako vy, s vámi chce chodit? Musíte mít obrovské ego, když si myslíte, že celý svět zoufale touží po zlomku vaší pozornosti.“

Dominic se zarazil. Na prchavou vteřinu se v jeho oceánově modrých očích mihlo překvapení. Nečekal, že by ta roztřesená, ubohá žena náhle vycenila zuby a kousla zpátky. Ale to překvapení se rychle rozplynulo v temné, dunivé uchechtnutí, které zavibrovalo v jeho široké hrudi. Ten zvuk nebyl přátelský. Byl hrozivý.

Naklonil se blíž. Jeho impozantní tělo zasáhlo do jejího osobního prostoru, naprostá velikost jeho osoby způsobila, že se výtah zdál být menší než rakev.

„Copak jsem ty fotky neviděl jasně?“ odsekl Dominic, hlas mu klesl do tichého, nebezpečného mumlání. Shlédl na její drobnou postavu. Byla tak malá, tak křehká v porovnání s ním. Mohl by ji přelomit napůl holýma rukama. Ta představa byla zvláštně přitažlivá. „I poté, co vás přistihnu přímo při činu se složkou plnou fotek ze sledování, se stále uchylujete ke lhaní.“

Přenesl váhu a uzavřel ten poslední centimetr prostoru mezi nimi. „Ale víte co? Dnes se cítím štědrý. Když jste si dala celou tu práci, abyste mě zahnala do kouta, dám vám přesně to, po čem tak zoufale toužíte. Mou pozornost.“

Giselle po zádech přeběhl děsivý mráz. Sadistický záblesk v jeho temných očích spustil v její hlavě všechny poplašné zvonky. Miliardář už nebyl jen arogantní; byl vyšinutý, díval se na ni jako na hračku, se kterou mohl manipulovat a trestat ji pro vlastní potěšení.

Čistý pud sebezáchovy převzal kontrolu. Racionální část jejího mozku, ta část, která ji varovala před masivními, kariéru ničícími následky napadení jednoho z nejmocnějších mužů ve městě, se vypnula. Existovala jen okamžitá, palčivá potřeba uniknout z jeho dusivého sevření.

Bez jediné vteřiny zaváhání Giselle přenesla váhu na levé chodidlo. Zapřela se zády o ocelovou stěnu pro páku, stáhla pravou nohu dozadu a prudce a silou zarazila koleno přímo nahoru s každou špetkou své síly.

Úder to byl brutální a přesný. Její tvrdá čéška tvrdě narazila přímo do prostoru mezi jeho nohama a zabořila se hluboko do jeho rozkroku. Náraz drtící kosti do jeho varlat a penisu doprovodilo tupé, odporné žuchnutí. Zasáhla jediné místo, které zaručeně srazí každého muže na kolena, a vložila do tohoto jediného, zničujícího úderu veškerý svůj strach, trauma z dětství a planoucí zuřivost.

Z Dominicových plic unikl dech v náhlém, násilném zasyčení. Zavrávoral dozadu z jejího osobního prostoru, jeho velká ruka odpadla ze zdi. Barva se mu vytratila z tváře a zanechala ho nezdravě, popelavě šedého. Přeložil se napůl, ruce mu instinktivně vyletěly dolů, aby si sevřel genitálie.

Z hrdla se mu vydral bezdechý stén čiré, oslepující agónie. Kolena se mu podlomila a on zavrávoral na nohou, bojoval s náhlou vlnou nevolnosti, která hrozila, že mu vyprázdní žaludek na podlahu výtahu. Mučivá bolest vystřelovala z jeho třísel, stoupala do břicha a paralyzovala spodní část jeho těla.

Giselle nečekala, až se vzpamatuje. Pozorovala obrovitého miliardáře, jak se svíjí v agónii, což byl ostrý kontrast k arogantnímu predátorovi, který ji ještě před několika vteřinami zaháněl do kouta.

Dominic dokázal přinutit svou hlavu, aby se zvedla, krční svaly se mu napínaly námahou. Oči měl podlité krví, žíly mu vystupovaly proti bělmu očí. Hořely syrovou, vražednou zuřivostí. Kdyby jeho pohled byl fyzickou zbraní, na místě by uhořela na popel.

„Jak se opovažujete?!“ zařval Dominic, jeho hlas zněl jako rozedrané, divoké vrčení, které se odráželo od ocelových stěn.

Snažil se zhluboka nadechnout, bolest mu stále zaslepovala smysly. Nikdy v celém svém životě nebyl uhozen ženou. Ženy se mu vrhaly k nohám. Podbízely se mu. Prosily ho o útržek jeho času. Být napaden, být ponížen takovým ponižujícím, mučivým způsobem lacinou doručovatelkou, která by ho měla na kolenou prosit o odpuštění, to byla neodpustitelná urážka.

„Přísahám bohu,“ zalapal po dechu Dominic, hruď se mu zvedala, jak na ni zíral přes opar bolesti. „Budete tohoto činu litovat do konce svého života. Zničím vás.“

Nezastrašena miliardářovým dramatickým slibem pomsty, Giselle protočila panenky. Adrenalin pumpující jí v žilách ji udělal bezohlednou. Podívala se na sténajícího muže a uchechtla se.

„Vsadím se, že každá žena, která o vás skutečně má zájem, nakonec udělá přesně to, co já právě teď,“ posmívala se Giselle, její hlas odkapával stejným opovržením, jaké jí předtím prokázal on. V tu chvíli si uvědomila, že Dominic Valenti není nic jiného než arogantní, nesnesitelný kretén, který věřil, že celý svět existuje proto, aby mu sloužil. Měla přítele. Měla svůj život. Neměla sebemenší zájem o to, obsluhovat jeho nafouknuté ego.

„A pro pořádek,“ dodala, ustoupila od stěny a odhrnula si z tváře zbloudilý pramen vlasů. „Už mám rodinu, která po mně jde a dělá mi ze života peklo. Budete se muset postavit do řady.“

Giselle nechala miliardáře schouleného a lapajícího po dechu, sáhla přímo přes jeho široké, roztřesené rameno. Popadla červený nouzový spínač na ovládacím panelu a zatáhla ho zpět do normální pozice. Výtah se vrátil k životu a kabely projel proud. Zmáčkla tlačítko pro přízemí, bušila do plastového kolečka opakovaně, dokud kontrolka neblikla na potvrzení.

Napjaté ticho v klesajícím výtahu bylo narušováno pouze Dominicovým drsným, trhaným dechem a jemným mechanickým vrčením převodů.

Když výtah dorazil do haly a ocelové dveře se konečně s tichým cinknutím rozestoupily, Giselle se zarazila. Zastavila se na prahu otevřených dveří a otočila hlavu, aby se ohlédla na zuřícího, sténajícího muže, který se stále svíral uprostřed kabiny.

Zavrtěla hlavou a tváří jí proběhl výraz upřímné lítosti.

„Opravdu upřímně lituji tu nešťastnou ženu, která nakonec skončí s vámi,“ prohlásila Giselle, její hlas se rozléhal v obrovské, mramorové hale za dveřmi. „Ale jak už jsem řekla, Valenti. Postavte se do řady.“

To byla její poslední slova. Nečekala na odpověď, otočila se k ďáblovi zády a vyšla z výtahu, její rozumné podpatky pevně klapaly o leštěnou mramorovou podlahu, když odcházela k východu.

Dominic zůstal ve výtahu, dýchal trhaně a jeho tělo bylo stále sevřeno v agónii. Sledoval, jak ta obyčejná, průměrná žena odchází se vztyčenou hlavou a mizí v zaplněné hale. Nemohl uvěřit té čiré drzosti toho, co se právě stalo. Byl zvyklý, že nad ním ženy slintají, snaží se ho ulovit, snaží se ho svést. Nebyl zvyklý na to, že dostane kolenem do slabin a zůstane sténat v soukromém výtahu.

Ta žena, ať už to k čertu byla jakákoliv ženská, si právě zahrávala s ďáblem. Překročila hranici, kterou se nikdo ve městě neodvážil překročit. A to se jí šeredně vymstí.

Pomalu, bojujíc s přetrvávající bolestí ve spodní části těla, se Dominic přinutil narovnat. Jeho oči ztmavly do dvou tůní černé zuřivosti. Sáhl třesoucí se rukou do kapsy u svých šitých kalhot a vytáhl telefon. Odemkl obrazovku, zmáčkl číslo rychlé volby a přiložil si zařízení k uchu.

Podřízený to zvedl na druhé zazvonění.

„Právě teď byla v mém soukromém výtahu nějaká žena,“ nařídil Dominic, hlas měl chladný, nelítostný a postrádající bolest, kterou stále cítil. Zíral na místo, kde stála, jeho mysl už spřádala plány na její zkázu. „Vytáhni záznamy z bezpečnostních kamer. Chci její jméno, jejího zaměstnavatele a každičký detail jejího ubohého života na svém stole do konce dne.“

Nečekal na potvrzení. Ukončil hovor a obrazovka mu v sevření zčernala. Sevřel zařízení v pěst, až mu zbělely klouby. Byl plně připraven ukázat té arogantní, nenápadné ženě, jak přesně bude vypadat zbytek jejího ubohého života.