POV: Genevieve.

Horké slzy mi hrozí rozostřit zrak, jak se brutální bodavá bolest na tváři rozlévá po celém obličeji. Ústa mi zaplaví kovová pachuť a potáhne jazyk nepopiratelnou chutí krve. Náhlý úder ve mně zanechává zvonění v uších, přesto fyzická rána není nic ve srovnání s mučivou bolestí usazující se přímo za mými žebry. Křišťálový lustr zavěšený nahoře vrhá přes opulentní salon roztříštěné, posměšné světelné hranoly, osvětlující ošklivou pravdu mé existence uvnitř těchto zdí.

„Nemáš žádné právo odmítnout! Nebyla jsi pro mě a pro svou matku dobrou dcerou! Lituju přesně toho dne, kdy ses stala mým dítětem!“

Otcův hlas hřmí rozlehlým prostorem a odráží se od zdobených stropů a těžkého mahagonového nábytku. Jeho velká postava se nade mnou tyčí jako bouřkový mrak. Hruď se mu zvedá v divokém, nekontrolovaném vzteku, každý jeho nádech je v jinak tiché místnosti ostrým chrapotem. Jeho ruka po tom úderu stále zůstává viset ve vzduchu, prsty má mírně stočené dovnitř. Žíly na spáncích mu pulzují pod fialovějící kůží.

Tato krutá slova už nemají sílu mě zničit. Kdysi by mě srazila do spirály zoufalých proseb o odpuštění, ale přijímat jeho hluboké, neústupné zklamání jsem se musela naučit už dávno. Prvotní šok opadne a zanechá za sebou studenou, neproniknutelnou zbroj.

Když matka udělá krok vpřed, nervózně lomí svýma pěstěnýma rukama. Obrovský diamant na jejím prstu zachytí světlo a zableskne se oslnivou, rušivou jiskrou, která ostře kontrastuje s pochmurnou realitou daného okamžiku. Natáhne ruku, její dotek je lehký jako pírko a váhavý, snaží se uklidnit jeho vztek. „Miláčku, prosím tě,“ zamumlá, její hlas je tenký a roztřesený, postrádající jakékoliv skutečné přesvědčení bránit mě.

Odmítám uhnout pohledem. Pevně zapřu nohy do silného perského koberce a odmítám se krčit. Zabodnu uslzený pohled přímo do otcových zuřivých očí.

„Tati,“ řeknu a můj hlas zní jasně a stabilně. „Jen přijímám podmínky, které jsi právě stanovil. Jasně jsi řekl, že pokud neudělám to, co vy s matkou chcete, zapomeneš, že jsem vaše dítě. Nejsem korporátní položka k obchodování – jsem tvá skutečná dcera! Nebo jsem jí alespoň měla být.“ Narovnám ramena a cítím, jak se mi tuhá látka saka otírá o kůži. „Je vtipné, jak si na mou existenci vzpomeneš jen tehdy, když potřebuješ pěšáka k zajištění svého bohatství. Vezmu si toho, koho budu chtít já; to rozhodnutí je jen a pouze na mně.“

Poražen mou neústupností, jeho obrovský vztek z něj jako by vyprchal a byl nahrazen mrzutým, hořkým vyčerpáním. Těžce se svalí do svého koženého křesla. Ten bohatý materiál pod jeho náhlou váhou hlasitě zaskřípe. Frustrovaně a dramaticky se chytí za hruď, předvádí divadelní ukázku svého domnělého utrpení a dělá ze sebe oběť mé neposlušnosti.

Matka vklouzne do své obvyklé, zbabělé role udržovatelky míru. Přistoupí ke mně blíž, oči jí nervózně těkají mezi mým napjatým postojem a shrbenou postavou mého otce. Nabízí prázdná, uklidňující gesta a prosí mě. „Genno, prosím tě. Nemluv takhle. Jsi naše jediné dítě. Prostě se posaď. Pojďme si ty věci v klidu probrat, ano?“

Zírám na ni, znechucená jejím ubohým pokusem urovnat konflikt. Vždycky se snaží záplatovat krvácející rány naší roztříštěné rodiny drahými dárky a prázdnými omluvami a zametá trosky pod koberec. Ale na její minulou zradu jsem nezapomněla. Ta vzpomínka se mi vynoří v mysli, ostrá a nezvaná, a protne těžké napětí v místnosti.

Přesně před třemi lety se na internetu vynořily ostře sledované fámy z oboru. Bulvární weby vyvěsily na Chirp mou starou momentku, což vyvolalo šílenství a označilo mě to za tajnou dceru uznávané, legendární návrhářky Helen Vanceové. Bylo to úzkostlivě střežené tajemství mé matky, pravda, kterou tajila, aby si udržela svou nedotčenou image ženy oddané výhradně svému řemeslu. Média chtěla vědět, zda je ta protloukající se neznámá herečka skutečně z masa a kostí této módní ikony.

Místo toho, aby mě přijala, otočila se ke mně zády. Aby ochránila svou pečlivě budovanou image a postavení v oboru, čelila blýskajícím fotoaparátům tisku s chladným, nekolísavým úsměvem. Prohlásila, že mám k dceři, jakou si oni představují, daleko, a uvedla, že moje reputace protloukající se herečky se nehodí do jejích velkolepých plánů.

Pamatuju si ten zničující telefonát, který následoval po tiskové konferenci. „Miláčku, pracuju na milionech projektů,“ vysvětlovala tehdy, její tón byl zbaven mateřské vřelosti. „Vivienne mi řekla o těch fámách – že jsi tajným chráněncem vedoucích pracovníků Velvet Spotlight. Ty to chápeš, že? Vivienne věří, že to je pro nás obě to nejlepší.“ Rozhodla se vyslechnout Vivienniny jedovaté rady a úmyslně se rozhodla ochránit svou značku místo toho, aby ochránila své dítě.

Znecitlivělá a prázdná z dusivé toxicity této místnosti si uvědomuji, že mi tu už nezbývá vůbec nic. Otočím se na podpatku, ostré klapnutí mých bot se rozlehne jako výstřel. Kráčím svižně spletitými chodbami sídla a nechávám ten dusivý salon za sebou. Ticho na chodbách působí jako fyzická váha tlačící na mé ušní bubínky.

Projdu těžkými dveřmi a vstoupím do rozlehlé parkovací garáže. Vzduch je tu chladnější, nese slabou kovovou vůni výfukových plynů a leštěného betonu. Kráčím ke svému autu, má mysl je lapená ve víru hněvu a smutku.

Cestu mi zkříží Preston. Stojí poblíž řady luxusních vozů a opírá se o elegantní sportovní auto. Jeho nafouklé ego, podobně jako jeho bezedný svěřenský fond, ho oslepuje vůči realitě situace. Pravděpodobně předpokládá, že můj unáhlený ústup je nějakým promyšleným pokusem získat jeho pozornost. Projdu kolem něj, ignoruji jeho přítomnost, aniž bych pronesla jediné slovo.

„Genevieve!“ zavolá za mnou, z jeho tónu je patrný zmatek.

Než vůbec stihne udělat mým směrem další krok, z prostoru dveří sídla se ozve až chorobně sladký hlas Vivienne, která mu hladce zkříží cestu. „Prestone!“

Za mnou ve stínech slyším šustění jejích drahých hedvábných šatů, jak zkracuje vzdálenost mezi nimi.

„Stalo se něco? Co se s ní děje?“ zeptá se Preston.

Vivienne můj stres hlasitě bagatelizuje, její hlas se snadno nese tou prostornou garáží. „Ach, jen zase dělá problémy,“ tvrdí mu a spřádá svou obvyklou pavučinu lží. „Strýc chtěl sjednat výhodný sňatek s prestižní rodinou Mercerů. Myslí jen na budoucnost Genevieve, ale ty víš, jaká je – jen tu předvádí vzdorovitý záchvat vzteku. Pořád se s ním kvůli ničemu hádá. Prostě na ni zapomeň.“

Vytěsním tu její toxickou báchorku, otevřu těžké dveře svého Mini Range Roveru a vklouznu na sedadlo řidiče. Přibouchnu dveře a zamknu se v bezpečí uvnitř temné, izolované kabiny mého vozu. Ticho interiéru mě obklopí a nabídne prchavou iluzi bezpečí. Ruce pevně svírají kožený volant, klouby mi bělají, jak bojuju proti intenzivnímu třesu, který hrozí, že mé tělo zcela přemůže.

V sevřeném hrdle se mi zadrhne masivní, přidušený vzlyk a prodírá se mi z hrudi nahoru. Slzy se mi přelijí přes řasy, horké a rychlé, a kopírují stále štípající otisk rány na mé tváři. Opřu si čelo o volant a nechám slzy volně padat do tmy.

Proč je osud tak neúprosně krutý? Proč mi lidé, které jsem na světě milovala nejvíce – mí vlastní rodiče a Donovan Winslow – nedokázali dát ani zlomek té nepodmíněné lásky, kterou jsem je tak štědře zahrnovala? Strávila jsem celý život snahou být pro své rodiče dost dobrá, snahou zasloužit si špetku jejich náklonnosti. Zůstávala jsem kvůli Donovanovi pět let ve stínech, tiše ho milovala, podporovala jeho vzestup ke hvězdám, zatímco jsem obětovala své vlastní sny. A na oplátku mi zbyla jen pohmožděná tvář, roztříštěné srdce a zničující poznání, že jsem naprosto sama.

Otřu si slzy hřbetem roztřesené ruky a znovu posbírám zbytky klidu. Přinutím se dýchat, vdechuju vůni koženého interiéru a ukotvuji se v přítomném okamžiku. Sáhnu do kabelky pro telefon. Prsty přejedu po obrazovce a vytočím svou manažerku Harper.

Zvedne to na druhé zazvonění. „Genno?“

„Chci oficiálně ukončit svou smlouvu s Velvet Spotlight Entertainment,“ oznámím do sluchátka. Můj hlas je chraplavý, poznamenaný dozvuky mých slz, ale zůstává stabilní a rozhodný.

„Jsi si jistá?“ zeptá se Harper a její tón přejde do profesionální starosti.

„Jsem si jistá.“ Konečně odříznu Donovana ze svého života, odstřihnu se od každé bolestné, dusivé naděje, kterou mi dal. To rozhodnutí působí jako fyzická amputace, mučivé, ale nezbytné pro mé přežití.

O několik hodin později je atmosféra diametrálně odlišná. Nacházím se uzavřená v tlumeně osvětleném hotelovém apartmá, daleko od tísnivých zdí rodinného sídla. Za těžkými dveřmi apartmá je v plném proudu hlasitý, chaotický závěrečný večírek po natáčení dramatu Šepot srdce. Tlumené basy a cinkání skleniček prosakují stěnami, což je ostrý kontrast k těžkému tichu mezi mnou a Harper.

Harper přechází sem a tam po kobercem pokryté podlaze, obočí stažené v hlubokém soustředění. Odvede si mě stranou do rohu místnosti, z doslechu kohokoli, kdo by mohl zabloudit dovnitř. V tváři se jí zračí upřímné obavy, když se připravuje na to, že mi uštědří zničující ránu.

„Genno, dívala jsem se na konkrétní doložky tvé smlouvy,“ začne a hlas se jí stáhne. „Ukončení tvé omezující smlouvy, ve které zbývají celé dva roky, nebude jednoduché.“

„Kolik?“ zeptám se a obrním se.

Přestane přecházet a podívá se mi přímo do očí. „Na přísných sankčních poplatcích by to stálo přesně dvě stě milionů dolarů.“

Prudce zalapám po dechu, vzduch mi okamžitě opustí plíce, jako bych dostala další ránu přímo do hrudi. Kolena se mi mírně podlomí a já natáhnu ruku, abych se zachytila okraje nedalekého křesla, abych se udržela na nohou. „Dvě stě milionů?!“

„Ano,“ potvrdí Harper a projede si rukou vlasy. „To je ten závazek při ukončení smlouvy, který je zakotven v malém písmu.“

Jsem v pasti obrovského, nepřekonatelného závazku. Panika mě začíná drápat v hrdle. Jak je to možné? Vždyť jsem vydělala jen nepatrný, ubohý zlomek z té částky z bezvýznamných roliček v komparzu a občasných modelingových zakázek, které mi agentura dala. Nikdy jsem nezískala žádné velké role, které by tak přemrštěnou pokutu ospravedlňovaly.

Je až odporně jasné, co se stalo. Vivienne mě vmanévrovala do této predátorské smlouvy už před lety a astronomickou pokutu pohřbila do právnického žargonu. A já mohla vinit jen sama sebe, že jsem ty hrozné role slepě přijímala a podepisovala, co mi strčili pod nos, jen abych byla fyzicky blízko Donovanovi. Ze slepé, pošetilé lásky jsem nakráčela přímo do pozlacené klece a zamkla za sebou dveře.

Zabořím se do plyšového křesla a s děsem pomyslím na to potupné minimum svých možností. K takovým penězům nemám přístup. Jediný člověk, který by mohl zaplatit dvousetmilionový dluh bez mrknutí oka, je moje matka. Ale požádat mou krutou matku o finanční pomoc by byla fatální chyba. Vzhledem k její nepopiratelné ráznosti by ten obrovský dluh použila jako páku a dotlačila mě přímo k tomu násilníkovi Mercerovi, aby to vyřešila. S radostí by vyměnila mou svobodu za obchodní spojenectví a předala mě netvorovi, jen aby urovnala smluvní spor.

Zatímco tam tak sedím, uvězněna v noční můře, kterou jsem si sama vytvořila, zazvoní pronikavý, rušivý zvuk Harperina telefonu. Obrazovka se v tlumeném osvětlení hotelového apartmá jasně rozbliká.

Harper zasténá při pohledu na identifikaci volajícího. „To je zase Dexter.“

Můj výraz okamžitě zhořkne. Je to Donovanův zběsilý asistent. Už dny Harper neustále otravuje a bombarduje její telefon neustálými dotazy ohledně mého pobytu.

„Co mu mám asi tak říct?“ Harperin hlas kolísá, její vyčerpání je patrné. „Pravděpodobně vědí, že jsi tady v hotelu. Nepřestanou volat.“

V hrudi mi vzplane hněv, horký a ostrý, a přebije dusivou paniku z pokuty. Udělám krok vpřed a vytrhnu vibrující telefon přímo z její ruky. Zmáčknu přijmout a přiložím si zařízení k uchu.

„Dextere, přestaň Harper otravovat!“ vyštěknu nahlas, má trpělivost se vypařila.

Ale na druhém konci není ten úzkostný, koktavý hlas asistenta. Místo toho v telefonu uslyším Donovanův plynulý, secvičený, arogantní hlas.

„Genno,“ začne a bez námahy přeskočí můj vztek. „Slyšel jsem, že se snažíš ukončit smlouvu se společností.“

Jeho tón je klidný, prosycený povýšeností. „Kde asi tak vezmeš takové peníze? Zlato, nech už těch dětinských nesmyslů,“ přemlouvá mě, jeho slova jsou kluzká a manipulativní. „Děláš si to zbytečně těžké. Prostě se vrať do našeho bytu a ukončeme tohle vyčerpávající drama. Vím, že jsi naštvaná, ale tohle není řešení.“

On si opravdu myslel, že to bude tak jednoduché. Skutečně věřil, že se pod drtivým finančním tlakem podvolím, přesně jako vždycky v minulosti. Myslel si, že může tu dvousetmilionovou past využít k tomu, aby mě donutil vrátit se zpět do mého tichého, submisivního kouta, kde na něj budu čekat ve stínech, zatímco on se bude předvádět do kamer se svými falešnými románky.

Zavřu oči. Zhluboka, uzemňujícím způsobem se nadechnu a nasaju přetrvávající, zatuchlou vůni nekonečného zklamání, která hotelové apartmá vyplňuje. Voní to jako drahý parfém smíchaný s hořkou realitou pěti promarněných let. Panika ustupuje a zanechává za sebou chladný, promyšlený vzdor.

„Donovane Winslowe,“ odpovím mu, můj hlas klesne o oktávu níž, odkapává z něj čistý led.

„Genno, prostě poslouchej—"

„Ne, ty poslouchej,“ přeruším ho a proříznu jeho secvičený šarm. Svírám telefon tak pevně, až mě bolí klouby. „Kdybys dnes večer novinářům veřejně oznámil náš skutečný, pětiletý vztah, hned bych se vrátila do bytu a dokonale bych předstírala, že je všechno v pořádku, jako by se tyhle minulé hrůzostrašné týdny nestaly – zvlášť to tvé do očí bijící podvádění.“ Nechám hrozbu viset zlomek vteřiny ve vzduchu. „Jak přesně ti tohle zní?“