POV: Genevieve.

Zhluboka se nadechnu a vyjdu z jeho elegantní, mramorem obložené koupelny. Upravím si přes ramena měkkou květovanou látku zapůjčených šatů. Luxusní materiál příjemně chladí na mé vlhké kůži, což je ostrý kontrast k drsné panice, kterou jsem před pár okamžiky cítila u bazénu. Odtáhnu si z obličeje vlhké vlasy a vejdu bosa na luxusní koberec Alistairovy soukromé kanceláře.

Když procházím kolem těžkých kožených pohovek, zachytím konec jeho napjatého videohovoru.

Na rozlehlém mahagonovém stole jasně září obrazovka jeho notebooku. Záběr vyplňuje elegantní žena. Její stříbrem protkané vlasy jsou stažené do bezchybného, aristokratického drdolu a kolem krku jí spočívá tlustá šňůra mléčných perel. V okamžiku, kdy vejdu do záběru, přestane mluvit. Její klenuté obočí vyletí překvapením až k linii vlasů.

Nevěřícně zírá na ženu, která se zničehonic objevila v soukromém útočišti jejího vnuka.

Alistair je ke mně otočený širokými zády, ale všimne si její reakce. Prudce otočí hlavu. Jeho tmavé oči se zabodnou do mých a na zlomek vteřiny se rozšíří, než maska znovu zapadne na své místo.

„Přijedu do sídla dnes večer, babičko,“ řekne Alistair. Má napjatý hlas. Ta slova procedí skrz zatnuté zuby. „Probereme tu záležitost potom.“

Než elegantní žena stihne na odpověď pronést jedinou slabiku, Alistair natáhne ruku. Klepne do klávesnice. Hovor bleskově a bez omluvy ukončí. Obrazovka zčerná a uvrhne tak obrovskou místnost do těžkého ticha.

Stojím na místě jako přimrazená a svírám okraj objemných šatů.

Jeho ostře řezané rysy zůstávají neutrální. Dokonale si zachovává profesionální klid miliardáře. Přesto ho prozradí ostré odpolední sluneční světlo dopadající sem skrz okna od podlahy ke stropu. Samotné špičky jeho uší zrudly hlubokou, rozpačitou červení. Nedotknutelný korporátní žralok je vyvedený z míry.

Odkašle si a upraví si manžety své sněhobílé košile. Červený nádech slábne a nahrazuje ho jeho obvyklá chladná autorita.

„Pokud jste připravena,“ nabídne mi formálně a jeho hluboký hlas se odráží ve velkém prostoru, „doprovodím vás až do vašeho hotelového apartmá, abych se ujistil, že je o vás řádně postaráno.“

Chce mít jistotu, že nezpůsobím žádnou další scénu. Snaží se omezit škody po tom ponižujícím incidentu, kdy na mě hodili vinu.

V zoufalé snaze uvolnit dusivé napětí v místnosti se pokusím o nucený, odlehčený vtip. „Nemějte obavy, pane Kensingtone,“ řeknu mu a nutím se k chabému úsměvu. „Neodvážila bych se dát vašemu drahocennému hotelu jednohvězdičkové hodnocení kvůli tomu, co se stalo. Vaše standardy pětihvězdičkové pohostinnosti jsou u mě v bezpečí.“

Nezasměje se. Dokonce mi nevěnuje ani zdvořilostní úsměv. Jednoduše na mě zírá těma svýma intenzivníma, kalkulujícíma šedýma očima. Zvedne ruku a rázným gestem ukáže k těžkým dubovým dveřím. Beze slova mi tím přikáže, abych ho následovala ven.

Polknu knedlík v krku a projdu kolem něj. Na zádech cítím žár jeho pohledu.

Vyjdeme z kanceláře a jdeme tichou chodbou k jeho soukromému zrcadlovému výtahu. Kovové dveře se při jeho přiblížení okamžitě otevřou. Vstoupíme do uzavřeného prostoru. Dveře se neprodyšně zavřou a odříznou nás od zbytku světa.

Výtah hladce zahájí sestup. Prořezáváme se jeho masivním korporátním impériem a klesáme patro po patru. Digitální čísla nade dveřmi rychle blikají.

Myšlenky se mi honí hlavou závratnou rychlostí. Zírám na jeho široká, svalnatá záda v měkkém, zlatavém osvětlení výtahu. Alistair Kensington je po celém městě známý jako nelítostný obchodník. Požírá své nepřátele. Bez váhání přivádí k bankrotu své rivaly a přivlastňuje si jejich dědictví. Přesto ještě před pár minutami tajně a zoufale čelil nátlaku od své umírající babičky, aby si vzal nějakou cizí ženu z elitních kruhů.

Napadne mě náhlá, děsivá myšlenka.

Zírám na svůj odraz v zrcadlových dveřích. Topím se. Jsem uvězněná v katastrofální šlamastice a nemám se kam obrátit. Ale Alistair má moc. Má nekonečné bohatství. Tehdy na střední škole mi bez námahy pomohl přežít ty neoblomné tyrany. Zakročil, když to nikdo jiný neudělal.

Potřebuju, aby to udělal znovu. Potřebuju jeho obrovskou moc a peníze, abych mohla utéct.

Tep mi vyskočí a buší mi do žeber. Dlaně mi začínají klouzat nervózním potem. Otřu si je o boky květovaných šatů.

„Pane Kensingtone,“ oslovím ho. Můj hlas naruší tiché hučení klesajícího výtahu. Bojuju s tím, abych ovládla svůj zrychlený tep. „Co kdybych se stala vaší manželkou?“

Široká linie jeho ramen strne. Přestane dýchat.

Pomalu se otočí. Zlaté světlo zachytí ostré, neúprosné rysy jeho tváře. Jeho tmavé, pronikavé oči intenzivně pátrají v mých a zkoumají mi tvář, jestli v ní nenajdou náznak vtipu. Když žádný nenajde, jeho hluboký hlas se změní v mrazivý led.

„Jak to přesně myslíte?“ dožaduje se vysvětlení a stísněný prostor náhle působí nebezpečně malý.

Zaryju si nehty do dlaní. Přinutím se udržovat těžký, nepřerušený oční kontakt. Svůj šílený nápad mu předkládám, jako bych vyjednávala o obchodu, v němž jde o všechno.

„Slyšel jste mě správně,“ řeknu a můj hlas se stabilizuje. „Nabízím se jako vaše manželka. Vyslechla jsem si váš soukromý rozhovor s vaší babičkou. Zoufale chce, abyste se oženil, a využívá svého zhoršujícího se zdraví, aby vás k tomu donutila. Ale s vaším postavením by bylo složité uniknout ze skutečného manželství, kdyby to nevyšlo.“

Nepřerušuje mě. Sleduje mě jako predátor pozorující svou kořist.

„Pokud budete souhlasit s tím, že si mě vezmete, zajistím, aby naše právní dohoda byla oboustranně výhodná. Můžeme sepsat neprůstřelnou předmanželskou smlouvu, pokud byste se snad obával, že se v nevyhnutelném případě rozvodu pokusím nárokovat si obrovský podíl z vašeho bohatství. Všeho se písemně vzdám. Z vašeho impéria nechci nic. Na oplátku sehraju roli dokonalé, milující manželky čistě pro klid duše vaší babičky.“

Jeho výraz se změní. Ta chladná, ledová maska praskne. Rty se mu pomalu stočí do toho arogantního, rozzuřujícího úšklebku, který si tak živě pamatuju z našich teenagerských let. Je to ten samý úšklebek, který míval těsně předtím, než někoho rozdrtil v debatě.

„Bezchybný obchodní návrh,“ protáhne líně. Opře se širokým ramenem o zrcadlovou stěnu a překříží si paže na hrudi. „Ledaže byste se mi snažila nenápadně naznačit, že ke mně po všechna ta léta tajně chováte hluboké romantické city a tohle je váš velkolepý plán, jak mě ulovit.“

Údivem mi poklesne brada. Teplo mi vyletí krkem nahoru a zaplaví mi tvář. Pod jeho intenzivním, posměšným pohledem se cítím zcela odhalená.

„Samozřejmě, že ne!“ vykoktám defenzivně a tváře mi hoří prudkými rozpaky. „J-já mám své vlastní praktické důvody!“

„Opravdu?“ zpochybní to. Odlepí se od zdi. Udělá těžký, rozvážný krok vpřed. Leštěná kůže jeho bot lehce zaskřípe o podlahu. „A co přesně z této dohody získáte vy? Proč by se žena nabízela, že zahodí svůj život kvůli falešnému sňatku?“

Agresivně postupuje vpřed. Chce přesně vědět, co z toho budu mít. Mé obranné zdi se hroutí pod pouhou vahou jeho přítomnosti. Nemůžu mu lhát. Prohlédne mě skrz naskrz.

Roztřeseně vydechnu a přiznám tu ošklivou pravdu.

„Potřebuju peníze,“ přiznám a ta slova chutnají na jazyku hořce. „Zoufale potřebuju přesně dvě stě milionů dolarů. Potřebuju je, abych utekla z toho predátorského zábavního průmyslu, který mě drží v zajetí. Velvet Spotlight Entertainment mě drží ve smlouvě, ze které se nedokážu vyvázat.“

Zblízka mě pozoruje, jeho tvář je nečitelná.

„A potřebuju okamžitou cestu ven, kterou mi nikdo nebude moct překazit,“ pokračuju a do hlasu se mi vlévá zoufalá síla. „Moji zneužívající rodiče mě nutí, abych si vzala syna Harrisona Mercera. Chtějí mě využít k zajištění obchodního spojenectví s drogově závislým degenerátem. Potřebuju jméno Kensington, abych je zastavila.“

Při konkrétní zmínce o jménu Mercer se vzduch ve výtahu změní. V jeho šedých očích se zableskne děsivý, nebezpečný záblesk. Hravá arogance zmizí.

Dvěma rychlými, dravými kroky mě Alistair zatlačí dozadu. Instinktivně ustoupím a klopýtnu, dokud mou páteř nezastaví chladný, tvrdý kov stěny výtahu. Není už kam utéct.

Jeho velké ruce prudce narazí na kovovou stěnu po obou stranách mé hlavy. Hlasité plesknutí jeho dlaní se v malé kabině rozlehne. Uvězní mě. Jeho mohutná hruď je jen několik centimetrů od mé. Jsem mezi ním a stěnou uvězněná.

Intenzivní, opojná vůně jeho drahé kolínské smíšená s čistou, surovou maskulinitou mě celou obklopí. Naplní mé plíce s každým zpanikařeným nádechem a způsobí, že se mi zběsile točí hlava. Zvednu bradu a musím se zadívat do bouře, která se mu sbírá v očích.

„Smlouva a falešný titul,“ zamumlá. Jeho hlas je temná, drsná vibrace, která rezonuje v úzkém prostoru mezi námi. Jeho tvář klesne blíž k té mé. Cítím žár vyzařující z jeho kůže. „Myslíte si, že je to takhle jednoduché. Myslíte si, že můžete prostě sehrát roli pro mou babičku a odejít.“

Těžce polknu, neschopná odtrhnout zrak od jeho úst.

Rty se mu prohnou do dravého, zvráceného úsměvu, kvůli kterému můj zrychlený tep vynechá úder.

„Očekává se však, že manželka bude plnit všechny své manželské povinnosti,“ zašeptá a jeho dech se rozprostře po mých chvějících se rtech. „Včetně absolutní intimity.“

Nechává tu hrozbu těžce viset ve vzduchu. Zkouší mě. Snaží se mě vyděsit, abych couvla.

Ale ta slova ve mně spustí něco niterného. Do mé zpanikařené mysli bez vyzvání vtrhnou živé, probleskující obrazy. Logická část mého mozku zkratuje. Představuju si, jak jeho velké, teplé ruce opouštějí chladnou kovovou stěnu a agresivně bloudí po mé odhalené kůži. Představuju si, jak ze mě strhává ty půjčené květované šaty, jak mi jeho dlouhé prsty vklouzávají mezi stehna, jak mě chytá za boky a přitahuje si mé nahé tělo těsně k rozkroku. Představuju si drtivou váhu jeho svalnatého těla, jak mě tiskne k posteli, jeho ústa požírající ta má, jak jeho penis proniká do mé vagíny a jak si mě bere tím nejpudovějším, nejneústupnějším způsobem, jakým si muž může vzít ženu.

Ta explicitní fantazie mnou prohoří jako lesní požár. Hruď se mi zvedá. Nízko v břiše se mi začne hromadit náhlé, rozlévající se horko.

Obvykle mám pohotovou odpověď, ale teď mě řeč zradí. Duchaplná, věcná námitka, kterou bych měla pronést, mi uvázne v hrdle. Zůstanu tam na něj bez dechu s vykulenýma očima zírat a mé pootevřené rty i tělo mě zrazují svou fyzickou reakcí na jeho těsnou blízkost.

Dívá se dolů na mou zrudlou tvář. Jeho pohled klesne na mé pootevřené rty, pak zpět k mým rozšířeným očím. Vidí, jaký na mě má účinek. Dravý úsměv se prohloubí.

Cink.

Výtah příjemně zacinká a prořízne tak husté sexuální napětí. Těžké kouzlo se v mžiku prolomí.

Alistair ustoupí. Spustí ruce ze stěny a odnáší si s sebou dusivé horko svého těla. Uhladí si klopy svého obleku šitého na míru a do obličeje se mu vrací maska chladné lhostejnosti.

Zrcadlové dveře se hladce rozjedou. Dosáhli jsme mého patra.

Sebejistě vyjde ven a jeho dlouhé nohy ukrajují vzdálenost. Zoufale hltám chladný vzduch, odlepím svá zpocená záda od kovové stěny a pospíchám ven za ním.

Jdeme tichou hotelovou chodbou s měkkým kobercem. Tlustý koberec tlumí naše kroky. Zírám na zadní část jeho hlavy, stále otřesená z toho intenzivního fyzického setkání ve výtahu. Jsem tak rozptýlená, že mi chvíli trvá, než si uvědomím, co se děje.

Jde první a ukazuje cestu.

Projde kolem tuctu identických luxusních apartmá a zatočí za roh bez jediné vteřiny zaváhání. Nikdy jsem mu číslo svého apartmá nedala. Nepronesla jsem ani slovo o tom, kde bydlím. Přesto přesně ví, kam jít. Nějak už přesně ví, kde mám pokoj.

Zastaví se přímo u těžkých, tmavých dřevěných dveří mého apartmá.

Zastavím se o pár kroků dál, srdce mi stále bije nepravidelně. Otočí se zpět ke mně. Zlaté osvětlení nástěnných svítidel na chodbě vrhá přes jeho nápadné rysy ostré stíny. Jeho hlas je dokonale vypočítavý, každá slabika úmyslná a přesná, avšak prostoupená temnou, přetrvávající intimitou z naší chvilky ve výtahu.

„Můj obchodní partner, který má na starosti právní záležitosti, osobně vyřídí ukončení vaší smlouvy s tou zábavní společností do zítřejšího rána,“ prohlašuje autoritativně.

Zamrkám a má mysl se snaží zpracovat ohromnost jeho slov. „Vy… vy to zaplatíte? Těch dvě stě milionů?“

„To jsou drobné,“ řekne odmítavě a jeho šedé oči se zabodnou do mých. „Považujte to za první krok k naší dohodě. Jakmile bude ten obrovský dluh smazán a vy budete svobodná žena, setkáme se zítra odpoledne, abychom důkladně prodiskutovali detaily našeho falešného sňatku. Sestavíme návrh předmanželské smlouvy. Mějte svůj telefon po ruce. Pošlu vám polohu.“

Čirá realita jeho slov mě zasáhne jako přílivová vlna. Znovu mi to vyrazí dech z plic.

Alistair Kensington, nelítostný miliardář, muž, kterého se bojí celé město, právě přijal můj šílený návrh bez vteřiny zaváhání. Hodlá dát dvě stě milionů dolarů jen za to, aby mě ze smlouvy vyvázal.

„Budu připravená,“ podaří se mi říct. Můj hlas zní v prázdné chodbě neuvěřitelně slabě.

Jednou přikývne. Dohoda je zpečetěna.

Otočí se k odchodu. Dlouhý lem jeho tmavého kabátu se táhne za ním. Ale pak se zastaví. Přenese váhu na podpatek drahé boty a ohlédne se po mně přes široké rameno. Chladná maska nekompromisního miliardáře najednou sklouzne a odhalí letmý záblesk toho teenagera, kterého jsem kdysi znala.

„Opatruj se, koalo!“

Vystřelí po mně hravé, nostalgické mrknutí. Je to rychlé, klukovské gesto, které tak divoce kontrastuje s nebezpečným mužem, jakým se stal. Než vůbec stihnu otevřít pusu k odpovědi, otočí se a kráčí pryč dlouhou, tichou chodbou.

Srdce mi v hrudi doslova přestane bít.

Údivem mi poklesne brada. Stojím jako přimrazená před dveřmi do svého apartmá a zírám prázdně na opuštěný prostor, který ještě před chvílí zabíral.

Koala.

Ta specifická, tajná přezdívka, kterou mi tehdy láskyplně dal na střední škole. Přezdívka, kterou si ze mě utahoval, když jsem křečovitě svírala své příliš velké batohy.

Když natáhnu ruku po mosazné klice dveří, ruce se mi třesou.

Pamatuje si mě. Přes všechny ty roky, všechny ty obrovské změny a všechny ty nekompromisní korporátní bitvy, které svedl, nikdy nezapomněl. Alistair Kensington si skutečně pamatuje přesně, kdo jsem.