POV: Genevieve.

Elitním, odsuzujícím davem shromážděným kolem bazénu se okamžitě jako lesní požár začal šířit šokovaný šepot, ale já nedokázala odtrhnout zrak od impozantní postavy Alistaira Kensingtona. Šepot mi bzučel v uších, chaotická symfonie drbů a nedůvěry. „To je pan Kensington?“ „Co tu dole dělá?“ „Slyšeli jste to? Částečně tenhle hotel vlastní – je jedním z hlavních akcionářů!“ Útržky rozhovorů se nesly nad terasou, ale já se soustředila jen na muže stojícího přede mnou.

Bylo mi sotva sedmnáct, když jsme se viděli naposledy, míjeli jsme se na zářivkami osvětlených chodbách naší střední školy těsně předtím, než náhle a záhadně zmizel z mého života. Teď pevně stál na dřevěné terase a vyzařovala z něj děsivá, nepopiratelná aura jednoho z hlavních, nekompromisních akcionářů hotelu. Ten tichý kluk, kterého jsem kdysi znala, byl nahrazen mužem, který v tom prostoru ovládal snad i samotný kyslík. Těžká vlněná látka jeho kabátu mi spočívala na třesoucích se ramenou a u mé promrzlé kůže zadržovala jeho vůni cedru a svěžího zimního vzduchu. Blokovala kousavý noční vánek a obklopila mě nečekanou vlnou bezpečí, zatímco zbytek světa na mě zíral s čistým odporem.

„Tvrdíte s jistotou, že do vás strčila?“ Alistairův chladný, autoritativní hlas bez námahy rozřízl Chloeiny dramatické, nacvičené vzlyky a zmrazil celou terasu.

Ráznost jeho hlasu zarazila Chloe uprostřed předstíraných vzlyků. Ještě před chvílí dokonale hrála oběť a využívala toho proti ostatním, křečovitě se držela Donovanovy promočené košile, ale teď v němém úžasu pootevřela nalíčené rty. Možná to bylo kvůli Alistairovu pronikavému pohledu, ale nedokázala se přinutit ve frašce okamžitě pokračovat. Strach jí na dlouhou, mučivou vteřinu sevřel ústa.

„Nemůžeme si v tomto hotelu dovolit žádné incidenty, obzvláště když je producent vašeho dramatického seriálu naším častým hostem,“ pokračoval Alistair tónem nesoucím zdrcující tíhu absolutní autority. „Jste si tímto obviněním jistá?“

Chloe těžce polkla, nervózně těkala očima a pevněji se chytila Donovana. „Ano!“ odpověděla a nutila se do rozhodného tónu, v němž už nezaznívala dřívější jedovatá jistota.

„Pak vám nebude vadit, když okamžitě nechám svůj bezpečnostní tým přezkoumat záběry z průmyslových kamer ve vysokém rozlišení,“ konstatoval Alistair, jehož hlas byl zcela zbaven vřelosti. Nezvyšoval hlas, ani nepřerušil oční kontakt. Metodicky rozebíral její past. „Potřebujeme výslovně potvrdit, že vás slečna Genevieve Vanceová zlomyslně strčila do bazénu. Tvrzení jako toto vyžaduje k dalšímu postupu zdokumentované důkazy.“

Čistá, nefalšovaná panika se prudce mihla přes Chloeinu slzami smáčenou tvář při pouhé zmínce o skrytých kamerách. Vzhlédla k elegantní skleněné fasádě budovy a její pěstěné prsty se třásly. Z tváře jí zmizela předstíraná jistota a začala horečně hledat, jak z toho vybruslit.

„N-ne, počkejte – už si nejsem tak jistá!“ vykoktala a zběsile a neohrabaně stáhla svou zlomyslnou lež. Zaskřípala zuby a vrhla na Donovana zoufalý, prosebný pohled. Díval se na ni shora a v očích se mu postupně objevoval zmatek; jeho hrdinský zásah teď náhle zpochybňovaly vážné pochybnosti. „Možná to Genevieve vlastně neudělala schválně... J-já asi ten fyzický kontakt jen špatně pochopila. Prostě jen prošla kolem mě.“

Prudce jsem se pod jeho teplým kabátem třásla v promočeném, těžkém oblečení, zůstala jsem potichu a zuby mi o sebe cvakaly. Mrznoucí voda z bazénu mi kapala ze zničených vlasů na dřevěná prkna, ale má mysl byla na hony vzdálená od toho chladu. Zalil mě surreální pocit déjà vu. Stejně jako kdysi na střední, když mě v jídelně zahnali do kouta spolužáci, kteří mě šikanovali, se Alistair i teď rychle a účinně zastával mé pověsti. Nepotřeboval křičet; prostě použil chladnou logiku a nepopiratelnou moc ke zničení Chloeiny manipulační taktiky. Přesto, když jsem se podívala na jeho obličej, měl na něm teď děsivou masku ledové, nedotknutelné lhostejnosti.

Aniž by ubohý pár stojící na okraji bazénu poctil dalším pohledem, Alistair se k divadlu otočil svými širokými zády. Podíval se na stoického muže stojícího o pár kroků dál. „Odveďte ji dovnitř,“ nařídil a jeho pokyn nenechával žádný prostor pro vyjednávání.

Muž, kterému mohlo být kolem čtyřiceti, ke mně přistoupil, navzdory přísnému výrazu měl v očích laskavost. „Jsem Nolan Beckett, asistent pana Kensingtona,“ řekl jemně. „Tudy, slečno Vanceová. Pojďme vás dostat do suchého oblečení, než nastydnete.“

Když mě Nolan jemně odváděl od šeptajících, drbajících přihlížejících, mumlání za námi znovu propuklo. „Viděli jste, jak je pan Kensington fešák? Ty jeho oči...“ „Ano, ale slyšel jsem, že v nelítostném světě byznysu má pověst bezohledného, nesmlouvavého grázla.“ „Bezohledného? Jak to?“ Nolan se otočil a na muže, který to řekl, se ostře zadíval. Ten ucouvl, zakopl a málem narazil do palmy v květináči. „Přesně to, co byste čekali od grázla z obchodního světa,“ zamumlal další opodál. „Pravděpodobně se jen snaží vyhnout jakýmkoliv problémům, které by mohly poškodit pověst hotelu.“

Procházela jsem bezchybnou hotelovou halou a mé mokré boty tiše pískaly o leštěný mramor. Přechod z hlasité, vlhké terasy bazénu do mrznoucích, klimatizovaných chodeb byl nepříjemný. „Já... mám apartmá v jedenáctém patře,“ informovala jsem asistenta a cítila záchvěv trapnosti nad tou cestičkou z chlorované vody, kterou jsem na dokonalých podlahách zanechávala.

„Ano, slečno Vanceová,“ odpověděl Nolan a jeho tón zůstal laskavý, ale pevný. „Vzhledem k vašemu současnému stavu by však použití hlavního výtahu bylo nevhodné. Je to preventivní opatření. Brzy vám přineseme čisté oblečení. Prosím, udělejte si zatím pohodlí tady.“

Měl samozřejmě pravdu. Dnes večer už jsem na sebe upoutala dost pozornosti; kdybych za sebou hlavními chodbami pětihvězdičkového hotelu nechávala mokrou stopu, byla bych ještě poníženější. Kývla jsem na souhlas, když Nolan klíčem otevřel těžké dubové dveře a uvedl mě přímo do teplé, přísně střežené soukromé kanceláře hluboko uvnitř křídla pro vedení.

Když jsem tam tak stála a kapala ze mě voda na luxusní tmavý koberec, zaplavila mě těžká vlna intenzivní nostalgie. Okolní teplota místnosti byla pro mou třesoucí se kůži požehnáním. Omotala jsem si jeho drahý kabát pevněji kolem sebe a nasála vůni bohatého cedru, přičemž má mysl závodila s pochybnostmi. Z tichého, hloubavého rebela, který kdysi oživoval moje všední dospívání, se stal hotový žralok ve světě miliardářů. Když odešel z našeho města, časem jsem zjistila, že byl synem globálního obchodního titána. Tehdy se tomu zdálo nemožné uvěřit, vzhledem k tomu, že se nikdy nechoval jako typický bohatý dědic. Byl to tichý rebel, co si kreslil vzadu ve třídě a byl sebevědomý, aniž by se musel předvádět. Teď kupoval společnosti a ovládal místnosti jediným pohledem. Pamatoval by si vůbec muž s takovou mocí skutečně holku, jako jsem já? Nebo jsem pro něj ve vlastním hotelu představovala jen nepříjemný problém?

Těžké dubové dveře tiše cvakly a přerušily můj sled myšlenek. Alistair vešel do kanceláře a jeho obrovská postava ten prostor okamžitě ovládla. Osvětlení místnosti zachytilo ostré rysy jeho tváře. Čas nepochybně udělal jeho rysy ostřejšími, čelist tvrdší a ramena výrazně širší, ale ty jeho intenzivní, pronikavé oči zůstaly zcela nezměněny. Zavěsily se do mých a jediným úderem srdce smetly posledních osm let. Nedbale držel v jedné ruce neposkvrněnou tašku ze špičkového butiku, na jejímž boku bylo vytištěno elegantní logo hotelu.

„Přijměte mou omluvu – je to absolutně jediná luxusní značka, která je momentálně v našem hotelovém butiku k dispozici,“ řekl a přistoupil blíž. Jeho hlas byl výrazně hlubší a drsnější než u toho chlapce, kterého jsem si tak živě pamatovala, a vibroval v něm tichou autoritou, která si vynutila ticho v místnosti.

Natáhl ruku a podal mi ohromující, luxusní květované šaty. Viděla jsem, jak z té jemné, bezchybné látky stále visí značkové visačky.

„To je naprosto v pořádku,“ odpověděla jsem váhavě, můj hlas zněl tiše a chraplavě od vykašlávání vody z bazénu. Přitiskla jsem si papírovou tašku na hruď a vůbec netušila, jaký je teď mezi námi vztah. Dělila nás obrovská propast v bohatství a postavení i osm let odloučení a já si zoufale chtěla udržet odstup. „Určitě vám za ty šaty zaplatím, pane Alistaire Kensingtone.“

Jeho ostrý výraz při tak vysoce formálním, odměřeném oslovení, které opustilo mé rty, na zlomek vteřiny viditelně ztemněl. Sval na čelisti mu cukl, ale neodporoval. Nevyřčené napětí viselo hustě v teplém vzduchu. Jen ukázal rukou k elegantním bočním dveřím z matného skla. „Má osobní koupelna. Můžete se převléct tam.“

„Děkuji,“ zamumlala jsem vděčná za to soukromí. Rychle jsem vešla do toho elegantního, mramorem obloženého prostoru a zavřela za sebou dveře. Koupelna byla moderním útočištěm z tmavého kamene, kartáčované oceli a teplého osvětlení. Položila jsem nákupní tašku na elegantní toaletní stolek a vyhnula se svému zničenému odrazu v zrcadle. Vypadala jsem jako zmoklá slepice, což byl ostrý kontrast k dokonalému prostředí, které mě obklopovalo.

Otřásla jsem se a pustila se do náročného úkolu sloupat ze své třesoucí se kůže mrznoucí, vodou nasáklou látku mé zničené róby. Těžká, promočená látka se mi tvrdošíjně lepila na nohy a šla stáhnout jen s námahou, zatímco mě chlad štípal do kůže. Ale zrovna když se mi podařilo stáhnout zip dolů a vystoupit z té ledové kaluže zničeného hedvábí, venku v hlavní kanceláři ostře zazvonil telefon.

Zastavila jsem se a rukama svírala suchou, hřejivou látku těch květovaných šatů. Protože byly ty dveře z matného skla tenké, do koupelny se jasně snesl vysoce elegantní, avšak nepochybně křehký hlas starší ženy, který se odrážel od mramorových dlaždic.

„Alistaire... zůstáváš v Los Angeles?“ zeptala se žena a v jejím tónu zazněl kultivovaný, aristokratický přízvuk.

„Ano, můj rozvrh je na příštích pár dní volný,“ odpověděl Alistair, jehož hlas byl tlumený, ale skrz matné sklo srozumitelný.

„To je tedy ideální načasování. Konečně se dnes večer oficiálně setkáš s dcerou paní Delgadové,“ řekla starší žena a hlas se jí rozzářil nadějí. „Je to taková milá, kultivovaná dívka – byla by pro tebe opravdu úžasnou manželkou.“

„Cože?! Babičko! Výslovně jsem ti řekl, že jsem naprosto zaneprázdněný a nemám sebemenší zájem setkávat se s nějakou náhodnou zlatokopkou!“ Alistairův hluboký hlas ostře stoupl. Chladná, odtažitá maska miliardáře, kterou nosil na terase u bazénu, zmizela v jediném okamžiku. Zněl zahnán do kouta, zuřivě a naprosto ztratil svůj nedotknutelný klid.

Na dvě vteřiny se rozhostilo těžké ticho, následované tlumeným, srdcervoucím vzlykem, který mu odpověděl přes reproduktor. Ten zvuk byl syrový, naplněný upřímným, zdrcujícím smutkem.

Hluboká frustrace toho nekompromisního, děsivého obchodníka okamžitě zcela roztála. Rozplynula se jako ranní mráz pod žhnoucím sluncem. Slyšela jsem zavrzání židle, zvuk, jak se naklonil blíž ke stolu a svou velkou postavu pravděpodobně nahrbil nad telefon.

„Moc se omlouvám, že jsem na tebe zvýšil hlas, babičko,“ řekl, jeho tón klesl do jemné, zoufalé polohy, jakou jsem u něj nikdy předtím neslyšela. „Ale tohle… tohle dohazování prostě nepřipadá v úvahu. Máš před sebou spoustu dlouhých, zdravých let... Prosím, zapřísahám tě, neplač.“

Byla jsem naprosto zaskočena tím, že jsem byla svědkem takové náhlé, hluboko ukryté a jemné něžnosti od muže, kterého se davy obávají, a zatajila jsem dech. Úžas a úleva, které jsem dříve cítila, se rychle změnily v intenzivní zvědavost. Stála jsem promrzlá na koupelnové předložce, tělo paralyzované, s jednou paží neohrabaně zaseknutou v rukávu suchých květovaných šatů. Bála jsem se i jen zašustit látkou. Obávaný žralok světa byznysu právě prosil plačící starou paní a zněl tak zranitelně jako vyděšený chlapec.

Zoufale plačící prosba jeho babičky se dál nesla dveřmi z matného skla a její hlas se třásl křehkou smrtelností. „Ne, Alistaire, oba známe tu krutou pravdu; mé selhávající srdce je den ode dne slabší.“

Zavřela jsem oči, v uších mi bušil můj vlastní tep. Vzadu v mysli mi začalo klíčit náhlé, strategické uvědomění. Ten výrazný kontrast mezi děsivým obchodním magnátem, který před chvílí zdecimoval Chloeiny lži, a ochrannou postavou, co v této chvíli prosí svou babičku, aby neplakala, bil do očí. Měl slabost. Obrovskou, nepopiratelnou zranitelnost.

„Zoufale potřebuji vědět, že se o tebe někdo náležitě postará,“ plakala a její hlas se lámal surovým zoufalstvím. „Pokud náhle odejdu, najdu klid pouze tehdy, když budu vědět, že ti po boku věrně někdo stojí. Rozhodně nechci, abys zůstal zahořklý a sám, jako když tě opustil tvůj otec… Prosím, jen se setkej s dcerou paní Delgadové.“