Vyvleču se z těžké, dusivé temnoty spánku. Brzké večerní světlo proniká skrz tenké plastové žaluzie mého nemocničního pokoje a vrhá dlouhé, modřinově zbarvené stíny na sterilně bílou linoleovou podlahu. Lebka mi tepe rytmickou, vražednou bolestí. Každý úder mého srdce mi buší za očima a slouží jako drsná fyzická připomínka včerejších selhání. Cuknu sebou a opřu své potlučené tělo o hrudkovité, tuhé polštáře. Ten jednoduchý pohyb způsobí, že bolest v mých bedrech vzplane v ostrou, dechberoucí agonii.

Na nočním stolku vedle mé matrace leží malý kovový nemocniční tác. Personál tu nechal keramický talíř navršený sendviči bez kůrky a hrst sáčků s instantní kávou. V rohu je do elektrické zásuvky zapojená levná plastová rychlovarná konvice. Mám chuť na kofein. Celý den jsem neměla pořádný šálek a moje třeštící hlava si žádá úlevu. S pomalou, ztuhlou opatrností sesunu nohy přes okraj matrace. Má bosá chodidla dopadnou na ledově chladnou podlahu. Naplním konvici z malého umyvadla a cvaknu červeným vypínačem. Tiché, stálé hučení ohřívající se vody je jediný zvuk, který narušuje ticho pokoje.

Vezmu si telefon z nabíjecí stanice na pultu. Opřu se bokem o zeď a při čekání, až se voda začne vařit, procházím bezduchá, rozmazaná videa. Přidělený zapisovatel z rady lovců se ještě nedostavil k mému formálnímu výslechu. Předpokládám, že mě stráže budou držet zamčenou v tomto zabezpečeném lékařském křídle, dokud výslech neskončí. Stejně tak si mohu v tomto sterilním vězení udělat pohodlí. Zaliju tmavý prášek vroucí vodou a vdechnu hořké, uzemňující aroma. Když si pomalu a odměřeně loknu, uvědomím si, že se nadcházejícího zasedání rady neobávám. Můj otec má v našich řadách obrovské postavení. Jeho hrozivá pověst vrhá na mé chyby dlouhý ochranný stín. Bez váhání podpoří můj vymyšlený příběh. Členové rady se neodváží zpochybnit dceru svého hlavního vymahače. Pokud by na to tlačili, způsobilo by jim to nesmírnou politickou škodu.

Tento křehký, tichý klid se roztříští, když můj telefon cinkne o tvrdý povrch stolu. Zvednu zařízení a obočí mi zmateně vyletí vzhůru. V bublině oznámení se ukazuje nová zpráva od mého bratra Corbina.

*VYPADNI.*

Zírám dolů na zářící obrazovku. Stáhnu obočí do hlubokého, zmateného zamračení. Co to má znamenat? Palce mi létají po skle, když píšu rychlou odpověď.

*Cože?*

Odpověď dorazí okamžitě a zableskne se na obrazovce s děsivou naléhavostí.

*blíží se, VYPADNI.*

Hrudí mi projede panika. Kůže na pažích se mi osype studenou husí kůží. Úzkost mě drápe v krku a stahuje mi dýchací cesty. Upíři našli tajnou nemocnici lovců. Obešli vnější ochranné bariéry a jdou sem, aby dokončili to, co začali na hřbitově. Jdou sem, aby zmasakrovali všechny uvnitř těchto zdí.

Odskočím od pultu a rozcáknu si horkou kávu přes klouby na ruce. Ignoruji palčivou popáleninu, padnu na všechny čtyři a hledám na podlaze své boty. Spatřím je zastrčené pod plastovou židlí pro hosty. Popadnu obnošené kožené boty a vnutím do nich nohy. Ignoruji mučivou bolest, která mi s každým trhavým, zpanikařeným pohybem vystřeluje do poraněné páteře. Musím varovat ostatní pacienty. Musím upozornit neozbrojený zdravotnický personál. I když mě spuštění poplachu zpomalí a udělá ze mě obrovský terč, nemůžu tu prostě všechny nechat zemřít v jejich postelích. Je to hloupé, bezohledné riziko, ale musím ho podstoupit.

Hnána zoufalou touhou je zachránit, klopýtám k těžkým dřevěným dveřím pokoje. Natahuji ruku. Mé třesoucí se prsty se zastaví pouhé centimetry od chladné kovové kliky. Z chodby venku se ozvou náhlé, děsivé výkřiky. Chodbou se rozléhá mokrý zvuk trhání masa a mučivý jekot umírajících lovců. Už je příliš pozdě. Teď už je nedokážu zachránit, aniž bych sama nezemřela.

Horečně se osahávám po oblečení v marném hledání jakékoliv čepele, ale kapsy mám prázdné. Nemocniční stráže mě při příjezdu zbavily zbraní kvůli svým přísným bezpečnostním protokolům. Zabavily mi dokonce i malou stříbrnou dýku, kterou obvykle nosím schovanou v levé botě. V zotavovacím křídle nejsou zbraně povoleny za žádných okolností. Toto jediné, idiotské pravidlo právě odsoudilo všechny v této budově k smrti. Odsoudí to k smrti i mě. Proti koordinovanému útoku upírů jsem bezbranná.

Couvám pryč od dveří. Oči mám upřené na vibrující dřevo, zatímco výkřiky jsou stále hlasitější a zoufalejší. Opatrnými kroky se vydávám k oknu. Odtáhnu sterilní bílé závěsy a vykouknu do postupující temnoty. Ze rtů mi unikne těžký povzdech úlevy. Jsem teprve ve druhém patře. Skok z této výšky dokážu přežít i se svou pohmožděnou páteří.

Natáhnu se a popadnu tuhý okenní rám. Vší silou ho rozevřu. Zrezivělé kovové panty zavržou hlasitým, skřípavým zakvílením, které se rozlehne tichým pokojem. Tolik k tichému útěku. Vylezu na úzkou betonovou římsu. Těžké dveře pokoje se za mnou s hromovým rachotem rozletí dokořán. Malý prostor zaplní křik rozzuřených upírů nasáklých krví. Vrhnu své tělo vpřed do nočního vzduchu přesně ve chvíli, kdy vtrhnou do pokoje.

Řítím se k zemi. Tvrdě dopadnu na vlhkou hlínu. Pokrčím kolena, abych utlumila ten brutální náraz, ale otřes mi vystřelí přímo do páteře. Bolest je oslepující. Vynutí si z mých plic ostré, bezdechá lapnutí po vzduchu. Vím ale, že zastavit se byť jen na vteřinu znamená jistou smrt.

Přinutím se vstát. Vystartuji do tmavých, hustých lesů obklopujících zařízení. Pronásledují mě ozvěny výkřiků zavražděných lovců. Zvuky neozbrojených mužů a žen masakrovaných v nemocničních postelích mi drásají svědomí. Jedna věc je zabít nepřítele v zápalu boje. Je to děsivý, zrůdný čin, chladnokrevně zmasakrovat zraněné a bezbranné.

Ta myšlenka mě nutí zpochybňovat naše vlastní činy. Masakrujeme jejich druh na denní bázi. Přepadáme jejich domovy a popravujeme každého, koho najdeme, s tvrzením, že jednou upír, navždy upír. Dokonce ani dítě Nati se nedočká slitování od našich stříbrných čepelí. V jejich myslích jen chrání své rodiny. Jsme pro ně právě teď stejně zrůdní, jako jsou oni pro nás?

Prudce zavrtím hlavou a snažím se zapudit ty toxické, rozporuplné myšlenky. Nemůžu si dovolit cítit k nepříteli jakékoliv sympatie. Běžím o život.

Prodírám se černočerným lesem. Na svém okolí nic nepoznávám. V této části města jsem ještě nikdy nebyla. Vrhám se hlouběji mezi husté stromy v naději, že se vzdálím od masakru. Šmátrám v kapsách a hledám telefon, abych zavolala posily. Nahlas proklínám svou vlastní hloupost, že jsem telefon nechala ležet na nočním stolku. Nemám jak zavolat o pomoc a nemám tušení, kam jdu.

Jsem ztracená, beze zbraně a oslabená. Mé tělo je stále vyčerpané ze ztráty krve, kterou si ze mě včera na hřbitově upír Nati bláhově vzal. Vážná ztráta krve zanechala mé končetiny těžké a nekoordinované. Klopýtám přes obnažené kořeny stromů a tlusté popínavé rostliny. K usměrňování své zmatené cesty využívám slabé proužky měsíčního světla pronikající skrz koruny stromů, ale na to, abych viděla jasně, to nestačí. Doufám, že jsou upíři příliš rozptýleni masakrem v nemocnici, než aby si všimli mého útěku. Modlím se, aby mě ve tmě nešli hledat.

Nutím své pálící nohy k větší námaze. Drsný terén dělá z každého kroku nebezpečný hazard. Hustá tma skrývá překážky v mé cestě.

Narazím do tvrdé, nehybné hrudi.

Náraz mi vyrazí dech z plic. Odrazím se od té pevné masy a padám dozadu, přičemž tvrdě dopadnu zadkem do hlíny. Ze rtů mi unikne proud kleteb. S námahou se škrábu na nohy a mžourám do těžkých stínů, abych viděla, do čeho jsem narazila.

„Tady jsi.“

Ze tmy nade mnou se zachechtá povědomý hlas. Je to on. Úplně ten samý Nati ze hřbitova. Našel mě.

Maskuji svůj děs falešnou odvahou. Nutím se stát vzpřímeně navzdory třesu ve svých nohách.

„Co chceš? Byla jsem včera tak laskavá, že jsem tě nechala jít, a ty teď jdeš po mně? Docela neslušné,“ vyštěknu a snažím se udržet hlas klidný.

Jeho rudé oči ve tmě pobaveně září. Karmínové světlo osvětluje ostré, kruté rysy jeho tváře.

„Je roztomilé, že si myslíš, že ty jsi ta, která mě ušetřila. Mohl jsem tě vysát do sucha během několika vteřin,“ posmívá se a jeho hlas je jen tiché, smrtící předení.

Jeho zlomyslný úsměv odhalí jeho prodloužené, krví potřísněné tesáky. Udělá krok vpřed a v mžiku oka zkrátí vzdálenost mezi námi. Uvězní mě proti hrubé kůře silného dubu. Položí ruce po obou stranách mé hlavy a uvězní mě jako v kleci. Jeho mohutná mužská postava se tyčí nade mnou a blokuje měsíční světlo. Uvědomím si, jak moc mohutný a svalnatý doopravdy je. Pronese pravdu, která mi zastaví srdce.

„Nestává se každý den, aby člověk potkal dědičku rodiny Kincaidů.“

Krev mi ztuhne na led. Ví přesně, kdo jsem. Ví přesně, kdo je můj otec. Nebezpečí, ve kterém se nacházím, se právě zdesetinásobilo.

„Neboj se, Kiro Kincaidová, nezabiju tě, ještě ne,“ zamumlá temným tónem.

Jeho chladné prsty se otřou o mou čelist. Pohladí mě po tváři a jeho dotek mi po páteři sešle odporné mrazení.

„Učiním tě svou.“

Zoufalá a odmítající se stát kořistí monstra, vycením zuby ve vzdorovitém zavrčení.

„Nikam s tebou nepůjdu, takže mě klidně můžeš rovnou zabít.“

Vrazím mu koleno směrem nahoru k rozkroku. Do toho úderu vložím každou kapku svých zbývajících sil a modlím se za prchavý okamžik bolesti, který by zlomil jeho sevření.

Ani neucukne.

Místo toho z hloubi hrdla zavrčí. Ovine svou velkou, chladnou ruku kolem mého krku. Strčí do mě a přirazí mi zadní část hlavy o neúprosný kmen stromu. Lebkou mi projede oslepující bolest. Zrak se mi zamlží tmavými skvrnami.

„Nech mě na pokoji!“ dožaduji se a drápu se po jeho železném sevření.

„Pšt, už buď zticha,“ zašeptá jemným tónem a obličej zaboří do mých vlasů.

Jeho sevření na mé průdušnici se utáhne přesně tak silně, aby zastavilo mé vzpouzení.

„Tentokrát si nevezmu příliš mnoho, jen dost na to, abys na chvíli usnula.“

Oči se mi hrůzou rozšíří. Nakloní hlavu. Jeho ostré tesáky se jemně zaboří přesně do toho samého záhybu na mém krku, který si přivlastnil včera. Pronikavé bodnutí ustoupí zvláštnímu, znecitlivujícímu tahu. Jsem bezmocná a paralyzovaná proti stromu. Když pije mou krev, před očima mi pluje temná propast. Rytmický tah jeho krmení vysává poslední zásoby mé síly. Mé oslabené tělo se hroutí dopředu proti jeho tvrdé hrudi. Zachytí mou váhu. Zatímco se poddávám těžkému tahu vynuceného spánku, moje mysl se vytrácí. Mohu se jen modlit k jakémukoliv bohu, který tam někde je, za ochranu v noční můře, která má přijít.