Pohled Cleo

Hlas mého otce se odrážel od tmavých mahagonových stěn jeho pracovny, těžký a zbavený jakéhokoliv prostoru pro diskuzi. „Udělej, co říká tvá matka.“

Ruce jsem držela přísně sepjaté za zády. Nehty se mi zařezávaly do jemné kůže dlaní. *Macecha, myslíš.* Ta slova mě drásala v hrdle a dožadovala se vypuštění. Místo toho jsem rty semkla do tenké, poslušné linky a prkenně přikývla. Patriarcha rodiny Vanceových mě právě informoval o povinném víkendovém pobytu, malém malebném výletu ušitém na míru tak, aby uchlácholil jeho nejsmrtonosnějšího mafiánského společníka.

Lorcan Vane.

Přesně jsem věděla, proč byl tento výlet zosnován, a raději bych kráčela bosá po rozbitém skle, než abych se ho zúčastnila. Cílem byl odlehlý prázdninový dům v Hamptons, který vlastnil sám Vane. V našem světě byla pravidla ohledně takového muže jednoduchá. Pokud jste chytří, držíte se od něj tak daleko, jak je to jen fyzicky možné. Pokud jste výjimečně moudří a máte přání zemřít, stanete se jeho přítelem.

Nikdy jsem toho muže nepotkala osobně. Viděla jsem jen letmé fotky od paparazziů nebo zrnité záběry z bezpečnostních kamer, ale věděla jsem toho dost. To, co jsem věděla, víc než stačilo k tomu, abych si uvědomila, že představuje hrozbu pro mou existenci. Živil se zabíjením lidí. Řídil impérium podsvětí postavené na krvi a já jsem raději žila svůj život bez neustálé, vznášející se hrozby, že mě někdo ve spánku sprovodí ze světa.

Co je důležitější, nemohla jsem si dovolit jet na tuhle rodinnou šarádu. Už nikdy nebudu mít takovou příležitost. Měli jsme být tři dny od sebe. Tři dny, kdy bude dům prázdný. Tři dny o samotě, bez dohledu neustálých jestřábích pohledů mé macechy a jejího syna. Byly tu specifické složky, ke kterým jsem se potřebovala dostat, kroky, které jsem musela učinit, a lidé, které jsem potřebovala odhalit, než nadejdou mé jednadvacáté narozeniny.

„Ale otče, kupí se mi úkoly do školy.“ Nasadila jsem tichý hlas a vložila do něj nádech předstírané úzkosti.

„Žádné ale! Tohoto výletu se zúčastníš.“ Plácl dlaní o koženou podložku na stole.

Pevněji jsem stiskla rty, abych zastavila instinktivní protočení očí.

Koutkem oka jsem zahlédla Vivicu. Má nejdražší macecha seděla vyrovnaně v sametovém křesle se samolibým, triumfálním výrazem. Jakmile otec změnil postoj, rychle uhladila své rysy do masky mateřské starosti. Chtěla to. Toužila po každé příležitosti předvést svou dokonalou smíšenou rodinu elitním spojencům, zatímco ve stínech pracovala na zajištění pozice svého syna jakožto příštího předsedy korporátního impéria Vanceových. Chtěla mě odstřihnout od mého práva prvorozené bez zanechání jakýchkoli viditelných otisků prstů.

Ponurý, neústupný výraz v otcově tváři mi napověděl, že hádat se je zbytečné. Alaric Vance neměnil svá rozhodnutí, jakmile byla vyřčena nahlas.

Neměla jsem náladu hrát hru na šťastnou rodinku.

„Rozumím. Půjdu si sbalit věci.“ Procedila jsem ta slova skrz zuby.

„Netvař se, jako bych ti právě zabil kočku. Tohle je rodinná dovolená a pan Vane s manželkou se laskavě uvolili nás hostit. Nechci, aby se někdo stranil a trucoval ve svém pokoji. Užijeme si to jako rodina.“ Jeho hrubý hlas ze sebe tu přednášku drtil, jako by mu v krku uvízly úlomky štěrku.

Vivica vstala a položila svou ruku s francouzskou manikúrou na jeho paži v odporně sladkém gestu. „Ano, drahý, určitě dohlédneme na to, aby se všichni chovali co nejlépe.“

Otec se na ni usmál. Z té upřímné vřelosti v jeho očích se mi zvedal žaludek. Zadržela jsem dávivý reflex při tom pohledu.

„Omluvím se, otče.“ Otočila jsem se na podpatku.

Krátce přikývl, aniž by se obtěžoval ohlédnout mým směrem, a já jsem pomalu vyšla z té tíživé pracovny.

Ve chvíli, kdy jsem vyšla ven, mi vzduch na chodbě nepřinesl žádnou úlevu. Čekalo tu na mě samotné ďáblovo plémě. Můj nevlastní bratr Marcello se opíral o starožitnou hedvábnou tapetu se založenýma rukama a vítězným úšklebkem přilepeným na tváři. Přesně jsem věděla, proč tu číhá. Chtěl se pást na mém neúspěšném pokusu uniknout této pekelné exkurzi.

„Říkal jsem ti, že to nikdy nevyjde. Otec si Vaneových velmi váží a pan Vane pozval celou rodinu, sestřičko.“ Ušklíbl se, odlepil se od zdi a zablokoval mi cestu.

„Je od tebe troufalé předpokládat, že vás považuju za rodinu,“ odsekla jsem a udržela si ledový tón.

Marcello si položil ruku na srdce v předstíraném zranění. „Dávej si pozor, sestřičko. Jestli tě otec uslyší takhle mluvit, poletíš odsud, dřív než uvidíš jedinou minci.“

Nedala jsem mu žádnou slovní odpověď. Naklonil hlavu, jeho tmavé oči zkoumaly mou tvář a hledaly reakci, ale nedala jsem mu nic. Byla to hrozba, která se mohla velmi snadno naplnit, vzhledem k tomu, že do mých jednadvacátých narozenin zbýval přesně jeden měsíc. Ten den bude mým koncem, nebo mou konečnou svobodou z tohoto pozlaceného vězení, kterému jsem musela říkat domov.

Proklouzla jsem kolem jeho ramene bez dalšího pohledu a vydala se rozlehlou chodbou. Prošla jsem kolem honosné vstupní haly a sešla po obřím mramorovém schodišti, které vedlo do jižního křídla sídla.

Toto místo bylo rodovým sídlem Vanceových. Můj otec byl předsedou třetí generace Vance Group Of Companies, bezcitného nadnárodního korporátního titána v hodnotě přes tři biliony dolarů. Jako jeho prvorozená jsem byla technicky jedinou dědičkou tohoto nepředstavitelného jmění. Ale pokud se jedovaté intriky mé macechy vyplatí, mohl by nakonec impérium převzít Marcello a zanechat mě s ničím jiným než s uctivým odstupným a terčem na zádech.

Popravdě řečeno, impérium Vanceových jsem nepotřebovala. Nebyla jsem dost namyšlená na to, abych se slepě držela titulu jen kvůli krvi, ani jsem nechtěla vyvolat nekonečný chaos kvůli firemním křeslům. Syrovou pravdou mého života bylo, že tento odkaz představoval těžký železný okov zamčený kolem mého kotníku. Jediným logickým způsobem, jak se z něj vymanit, bylo vlastnit ho. Kontrolovat ten zámek.

Pamatovala jsem si přesný okamžik, kdy na mě ten okov zaklapl.

Před jedenácti lety mě můj dědeček vytáhl z ponurých, šedých zdí sirotčince. Vyrůstala jsem v domnění, že jsem jen další nechtěnou statistikou. Pak se objevila flotila černých aut a já se dozvěděla, že jsem Vanceová.

Stále jsem měla v mysli rozlehlé ústředí Vance Tech. Pamatovala jsem si, jak mě dědeček jako desetiletou posadil na masivní, na míru vyrobené předsednické křeslo za rozlehlým mahagonovým stolem. Pamatovala jsem si, jak klečel na plyšovém koberci přede mnou. Podíval se mi přímo do očí, jeho pohled byl ostrý a vypočítavý. Jeho mořsky zelené oči měly přesně stejný odstín, jaký jsem každé ráno vídala v zrcadle. Byly chladné, nemilosrdné a identické s těmi otcovými.

„Jen Vance bude sedět na tomto křesle. Musíš mi to slíbit, Cleo. Jsi jediná platná kandidátka.“ Jeho hlas se tehdy rozléhal tou prázdnou prosklenou kanceláří.

Tehdy jsem nevěděla, co si mám myslet. Brzy se však stalo mučivě jasným, že jsem byla pouze přesunuta ze železné klece do zlaté. Sídlo Vanceových mělo neviditelné elektrické ohradníky a můj dědeček nebyl ničím jiným než novým žalářníkem v obleku šitém na míru. Dva roky poté, co mě přivedl do tohoto nemilosrdného světa, zemřel.

Tento nadcházející víkend měl být mou jedinou příležitostí udeřit zpět. Potřebovala jsem čas na proniknutí do serverových archivů, aniž by mi v patách byli Vivičini špehové nebo mi Marcello dýchal na krk. Tři po sobě jdoucí dny svobody zmizely v jediném okamžiku. V duchu jsem ji proklínala za to, že hraje dokonalou, milující matku a předstírá, že mě chce mít nablízku.

Posledních pět let jsem měla zmapovaný každý nádech, každý krok a každé vyřčené slovo. Mé přežití v tomto hnízdě zmijí záviselo na pečlivě vytvořené osobnosti. Pokud šlo o kohokoli v New Yorku, byla jsem introvertní studentka dějin umění na NYU, která bojuje se silnou sociální úzkostí. Hrála jsem roli prosté, plaché dívky, která je prostě jen nekonečně vděčná za záchranu ze systému pěstounské péče.

Vivica chtěla ovládat každý můj krok a pátrala po slabinách. Nebyla hloupá. Podezírala mě, že něco tajím, ale neměla nic konkrétního, co by proti mně mohla použít. Před otcem vždycky hrála roli ustarané matky, ale v tichých chvílích jsem viděla její skutečné barvy. Nehodlala jsem čekat, až na mě ta jedovatá stránka udeří jako první.

Nyní však musely mé plány počkat. Přežití znamenalo přizpůsobit se.

Sbalila jsem si malou plátěnou tašku a do druhého rána byl náš konvoj na cestě. Můj otec a macecha jeli v elegantním pancéřovaném Mercedesu vpředu. Já byla odsunuta do zadního BMW, uvězněná na zadním sedadle s Marcellem a mou čtrnáctiletou nevlastní sestrou Lucianou.

„Už je to nějaká doba, co jsme byli na pláži. Těším se!“ Luciana lehce poskočila na prémiovém koženém sedadle. Trvala na tom, abychom jí říkali Lucy.

Popravdě jsem ji měla ráda, což byl v této krevní linii vzácný cit. Kupodivu nebyla otravná a zachovala si upřímnou nevinnost, kterou její matka ještě nestihla otrávit. Chovala jsem však mírnou nenávist k jejím vlasům. Zdědila Vivičiny lesklé platinově blond kadeře, které jí v dokonalých, nedbalých vlnách spadaly na záda. Ve spojení s broskvovými letními šaty vypadala jako nedotknutelný anděl. Ale oči měla mořsky zelené. Jako já. Jako můj otec. Jako můj dědeček. Byla Vanceová. Byla to asi jediná osoba v téhle rodině, která se na mě nedívala, jako bych byla divoké zvíře čekající na utracení.

Vytáhla jsem z kapsy telefon a do levého ucha si zasunula bezdrátové sluchátko. Odemkla jsem obrazovku právě ve chvíli, kdy vyskočila zašifrovaná zpráva.

*Přijdeš dnes? ~ R*

Mé palce se vznášely nad klávesnicí.

*Později. ~ C*

*Kdy? ~ R*

*Za 3 dny. ~ C*

*Sakra ~ R*

Zamkla jsem obrazovku. *Jo, jo. To jsme na tom stejně.*

Týčící se betonové kaňony a chaotický rytmus New Yorku jsme nechali za sebou. Elegantní BMW se zařadilo na otevřenou dálnici, zatímco ikonické panorama mizelo v rozmazaném oparu ve zpětném zrcátku. Pomalu se vytrácel hustý smog města. Vzduch proudící skrz ventilaci se změnil. Působil čistěji, protkaný zřetelnou ostrostí atlantické soli.

Po několika vyčerpávajících hodinách snášení Marcellova stěžování zajel konvoj do elitních enkláv v Hamptons. Projížděli jsme soukromou, stromy lemovanou cestou a nakonec jsme zaparkovali před rozlehlým architektonickým zázrakem v podobě plážového domu.

Motor utichl a náhlé ticho působilo těžce. Vytáhla jsem si sluchátko a uklidila ho. Odemkla jsem dveře, rozrazila je a vystoupila na příjezdovou cestu z drceného štěrku. Sytá vůně mořské soli a kvetoucích hortenzií mi okamžitě vpadla do smyslů. Pokud bych byla nucena najít jednu vykupující vlastnost na tomto uneseném víkendu, byl by to tento atmosférický výhled. Rozhodla jsem se, že to monotónní shromáždění vydržím už jen proto, abych mohla sedět venku a poslouchat burácející vlny.

„To je tak nádherné!“ rozplývala se Lucy a roztočila se, aby si mohla panství prohlédnout.

Zachovala jsem si neutrální výraz a přelétla pohledem po pozemku. Široká, obklopující veranda podepřená bezchybnými bílými sloupy nabízela výhled na vlnící se písečné duny. Vysoká, klenutá okna od podlahy až ke stropu odrážela jasné odpolední slunce jako roztříštěné diamanty. Dřevěnou terasu lemovaly rozlehlé, udržované zahrady, plynule přecházející k soukromé pláži. Zářivé květinové záhony ohraničovaly kamenné chodníky a vzrostlé pobřežní stromy vrhaly skvrnitý stín na stupňovitou kamennou fontánu uprostřed příjezdové cesty. Celé panství vyzařovalo nadčasovou, smrtící eleganci. Bylo to skutečné útočiště financované krvavými penězi.

Hlasitý, dramatický sten rozbil onen klid. Marcello vystoupil z auta a nasadil si na oči designové sluneční brýle.

„Je tu moc horko.“ Kňučel a prudce si tahal za límec křiklavě červené hedvábné košile.

Zavrtěla jsem hlavou a zasunula si telefon do tkané tašky přes rameno. Jen pitomec jako Marcello by si do pobřežního letoviska oblékl řvavou červenou hedvábnou košili. Zavřela jsem těžké dveře auta a dělala, co jsem mohla, abych odfiltrovala jeho stěžování. Můj pohled znovu zalétl k velkolepému výhledu na oceán. Myslí mi krátce probleskla zrádná myšlenka. Jaké by to bylo ovládat dostatek moci, abych mohla takové místo nazývat vlastním útočištěm?

„Ach, už jsme na vás čekali!“ ozval se jasný, melodický hlas.

Z mohutných dvoukřídlých dveří vyšla elegantní žena a stoupla si na dřevěnou verandu. Na sobě měla splývavé bílé plážové šaty, do kterých se opíral oceánský vánek. Byla štíhlá, pyšnila se bezchybnou postavou tvaru A a impozantní výškou, která okamžitě ovládla prostor kolem ní. Její vřelý úsměv, orámovaný dokonale namalovanými červenými rty, vítal mé rodiče, jakmile vystoupili z Mercedesu.

Vivica k ní ladně doklouzala a předvedla standardní vzdušné polibky, které si ženy z vyšších kruhů vyměňovaly jako měnu. „Vicky, moc ti děkujeme, že nás tu máte.“

Vicky přijala pozdrav a vzápětí vtiskla mému otci na tvář lehký, zdvořilý polibek.

„Jak se máš, Vicky? Už je to nějaká doba.“ Otec ze sebe vyrazil okouzlující tón, který jsem u něj slyšela používat jen málokdy.

„Mám se skvěle, Alaricu. Lorcan a já jsme se na to nesmírně těšili.“ Zářila a gestem ukázala k otevřeným dveřím.

Otec si upravil sako, očima přelétl verandu. „Kde je můj přítel—“

Jako by byl přivolán pouhou zmínkou o své existenci, náš hostitel se zhmotnil ze stínů chodby a vyšel na sluncem zalitou verandu.

Lorcan Vane.

Pohyboval se s plynulou, predátorskou ladností, která okamžitě vysála kyslík z příjezdové cesty. Byl oblečený neformálně, do khaki kalhot na míru a tmavě modré, vypasované košile. Ohrnuté rukávy a těsná látka neponechávaly nic představivosti, zdůrazňovaly ohromnou šíři jeho širokých ramen a mohutné provazce svalů ovíjející jeho paže. Zvedl velkou, opálenou ruku a prohrábl si prsty tmavé, rozcuchané vlasy. Prameny se pod pobřežním sluncem leskly jako obsidián.

Těžký pocit udušení, který mě trápil od pobytu v pracovně, se v mžiku vypařil a byl nahrazen náhlým, intenzivním návalem očekávání.

Spustil ruku a otočil hlavu.

Dech se mi zadrhl v hrdle, když se jeho temné oči neomylně zabodly do těch mých.