Kaelen, který po návštěvě korporace hledal klidné odpoledne, vešel do rušné luxusní kavárny v Galerii Pinnacle. Sluneční světlo proudilo dovnitř vysokými arkýřovými okny a zachytávalo páru stoupající z čerstvě nalitých hrnků. Vzduchem se nesla bohatá vůně pražených kávových zrn a teplého vanilkového pečiva. Stříbrné lžičky cinkaly o porcelánové šálky, zatímco bohatí hosté mluvili tlumenými, zdvořilými hlasy. Kaelen potřeboval krátký odpočinek od tyčících se skleněných stěn Kaelrix Corp a tohle místo mu připadalo dostatečně klidné. Jeho klidný pohled přelétl přes prostornou místnost a zkoumal plyšové kožené boxy i vyleštěné mahagonové stoly.

Okamžitě spatřil Valerii. Seděla u velkého okna a její postoj ztuhl ve vteřině, kdy prošel skleněnými dveřmi. Oči se jí rozšířily do strnulého pohledu a její pěstěné prsty se z naprostého šoku zaryly do okraje jejího stolu. Kaelen nechal svůj pohled proklouznout přímo kolem ní. Zacházel s ní jako s neviditelnou cizinkou. Nenabídl ani kývnutí, mávnutí nebo jedinou jiskřičku poznání.

Přistoupil k přednímu pultu.

"Karamelové macchiato, prosím." Kaelen zaplatil za svůj nápoj a odvrátil se.

Prošel přímo kolem Valeriina stolu, aniž by pronesl jediné slovo. Našel si odlehlé místo v zadním rohu, vklouzl do boxu a vytáhl si telefon, aby si hleděl svého.

U Valeriina stolu Piper zírala do zadní části kavárny. Piper měla jemnou tvářičku jako panenka a notorickou slabost pro atraktivní muže.

"Panebože, ten je nádhernej. Je to ještě větší kus než ti chlapi v televizi." Piper se zasnila a opřela si bradu o ruce, když obdivovala Kaelenovy nápadné rysy a nepopiratelnou auru.

Valerie se zamračila a klouby kolem jejího šálku s kávou zbělely. Hruď se jí stáhla podrážděním. Nenáviděla způsob, jakým jeho přítomnost kazila její dokonalé odpolední útočiště. Byla si jistá, že ji Kaelen viděl, a přesto měl tu drzost její existenci ignorovat. Jeho odtažitý postoj jí brnkal na nervy. Naklonila se blíž ke své kamarádce.

"Co je na něm tak skvělýho? Je to prostě ten vidlák, o kterým jsem ti říkala. Má na sobě oblečení, který mu koupila moje máma." Valerie se ušklíbla a z hlasu jí kapal jed.

Piper zamrkala a lehce jí spadla čelist. Její povrchní obdiv rychle zkysl v hluboké opovržení.

"Počkej, to je ten bezdomovec, co se dneska ukázal u vás doma?" zeptala se Piper a její tón se změnil z touhy v ostré odsouzení.

Valerie pevně přikývla. Její pohled zabloudil zpět ke Kaelenovi. Seděl ve svém koutku, pomalu upíjel kávu a vypadal uvolněně. Zuřila z toho, že chudý chlapec z farmy může vypadat tak pohodlně v takhle drahém podniku, zatímco se přiživuje na bohatství její rodiny.

Piper znovu pohlédla na Kaelena a pak se otočila zpět k Valerii s odmítavým úšklebkem.

"Dobře, přiznávám, že vzhled má, ale hezká tvářička ti jídlo na stůl nepřinese. Takovej chlap je prostě jen ubohej. Nesnaží se pracovat nebo se sám postarat. Hledá jen zkratky a spoléhá na ostatní. Jen to pomyšlení, že měl tu drzost zkusit žít pod stejnou střechou jako ty. Je úplně mimo." prohlásila Piper a její elitářský postoj převzal plnou kontrolu.

Jakákoli počáteční přitažlivost, kterou Piper ke Kaelenovi cítila, zmizela a byla nahrazena čistým znechucením. Viděla v něm jen zlatokopa a příživníka, který se snaží podvodem proniknout do vyšší společnosti. Když viděla Valeriinu rostoucí frustraci, Piper se rozhodla vzít věci do vlastních rukou.

Piper vstala ze židle a uhladila si značkovou sukni. "Neboj, Valerie. Půjdu si s ním promluvit a ujistím se, že pochopí, kde je jeho místo."

Než Valerie stačila pronést slovo, aby ji zastavila, Piper už sebevědomě kráčela napříč kavárnou, aby ho usadila.

Kaelen tiše seděl ve svém boxu. Díky svým zbystřeným smyslům snadno přeslechl jejich toxické drby z druhého konce místnosti. Nepotřeboval sedět u jejich stolu, aby ten drsný šepot slyšel. Oči upíral na obrazovku svého telefonu.

Piper dorazila k jeho stolu a oběma rukama praštila do dřevěné desky.

"Ahoj krasavče. Nevadí, když si trochu popovídáme?" Piper nasadila nadřazený, povýšený tón.

Kaelen se tiše uchechtl pod nosem. Ani se neobtěžoval k ní vzhlédnout.

Piper přimhouřila oči, uražená jeho nezájmem.

"Jde o to. Valeriina máma byla prostě jen dobročinná, když tě nechala u nich přespat. Měl bys mít dost sebereflexe na to, abys věděl, že není vhodné, abys tam bydlel. Valerie je mladá žena. Být tebou, našla bych si pořádnou práci a vlastní bydlení, místo abych se bezostyšně přiživovala na bohatý rodině." zkonfrontovala ho Piper nahlas, aby se ujistila, že si její lekci vyslechnou i hosté u okolních stolů.

Kaelen zůstal zticha a jen pomalu posouval palcem po displeji telefonu.

"Rodina mýho přítele vlastní obchod s oblečením. Můžu ho poprosit, aby ti dal práci jako prodavač. Plat je slušnej, s nástupním platem a provizemi. Bude to stačit na pokrytí tvých základních potřeb. Co ty na to?" nabídla Piper arogantně, chlubíc se svým vlastním postavením.

Očekávala, že se k ní bude plazit. Myslela si, že mu dělá obrovskou laskavost a poskytuje charitu někomu, kdo je pod její úroveň.

Kaelen stiskl tlačítko zámku na telefonu a položil ho na stůl.

"Obávám se, že se mýlíte. Nikdy jsem neměl v plánu u ní doma zůstat, a i kdyby ano, vám do toho nic není. Co se týče té pracovní nabídky, ne, díky. Nemám zájem."

Odmítavě mávl rukou a jednal s elitní bohatou dívkou jako s otravnou, bzučící mouchou.

"Pokud je to všechno, můžete teď odejít. Vyrušujete mě od kávy." přikázal Kaelen.

Piper zalapala po dechu a tvář jí zrudla. Třásla se čirou, nefalšovanou zuřivostí, že se k ní někdo, koho považovala za venkovského balíka, chová tak povýšeně. Byla celý život rozmazlována, zvyklá na to, že její bohatá rodina vyhoví každému jejímu rozmaru. Kluci ve škole stáli fronty, aby ji potěšili. A teď má nějaký vidlák tu drzost označit ji za přítěž.

"Ty... ty..." koktala Piper a mířila třesoucím se prstem na jeho obličej.

Nedokázala najít slova, kterými by vyjádřila svůj obrovský vztek. Frustrovaná a ponížená oddupala agresivně zpátky k soucitné Valerii.

Piper se prakticky vrhla na své místo a překřížila si ruce na hrudi. "Měla jsi pravdu, Valerie! Není to nic než ubohej buran. Nabídla jsem mu, že mu pomůžu získat práci, a on to nejen odmítl, ale ještě měl tu drzost říct, že ho otravuju. Jsem tak naštvaná, že bych mohla křičet!"

Valerie svou nejlepší kamarádku uklidňovala poplácáním po rameni. Sledovala tu výměnu názorů z dálky a v duchu Kaelenovo odmítnutí odsoudila. Odmítnout pomoc z hrdosti bylo jedna věc, ale udělat to, když se nedokázal ani uživit, ani ubytovat, bylo prostě hloupé. Viděla jeho činy jako lacinou pýchu neschopné pijavice. Takový druh tvrdohlavé hrdosti si v jejím světě respekt nezasloužil. Lidé jako on byli jen bezprizorní příživníci společnosti. S touto myšlenkou Valerie vymazala z hlavy i tu nejmenší mikroskopickou stopu dobré vůle, kterou by k němu možná chovala.

Kaelen si znovu usrkla svého karamelového macchiata. Piperin malý výstup ho nezajímal. Byla to pro něj jen rozmazlená teenagerka, která má záchvat vzteku.

Dynamika v kavárně se změnila o deset minut později, když dorazili bohatí nápadníci obou dívek. Skleněné dveře cinkly a dovnitř vešli dva mladíci.

První z nich měl na sobě bezchybně bílý oblek. Jeho hezkou tvář lemovaly dokonale upravené vlasy, díky kterým vypadal jako princ z pohádky. To byl Tristan Cross, předseda studentské rady, kapitán klubu bojových umění a dědic obrovského impéria na výrobu stavebních materiálů. Bohatý, talentovaný a okouzlující, Tristan byl zlatým chlapcem školy.

Druhý mladík měl na sobě oblek Armani ušitý na míru. Měřil bezmála metr devadesát a měl tyčící se, svalnatou, atletickou postavu. Byl to Maddox Cole, kapitán školního basketbalového týmu a Piperin přítel. Jeho rodina vlastnila onu úspěšnou značku oblečení, o které se Piper právě vychloubala.

Oba chlapci dívky zahlédli a zamířili k nim.

Tristan si sedl vedle Valerie a okamžitě hrál roli dokonalého, pozorného gentlemana. "Omlouvám se, že jdu pozdě, Valerie."

"To je v pořádku, my jsme taky právě dorazily." Valerie se na něj usmála.

Když Valerie vstřebávala Tristanovo elegantní, gentlemanské chování, neubránila se pohledu přes celou místnost na Kaelena. Ten ostrý, do očí bijící kontrast mezi oběma chlapci její pohrdání jen prohloubil. Tristan byl ztělesněním všeho dokonalého v jejich elitním kruhu, zatímco Kaelen byl jen otrhaný, trapný omyl.

Piperina tvář se rozzářila, když jí Maddox obtočil těžkou, svalnatou paži kolem ramen a posadil se vedle ní. "Ahoj zlato, konečně jsi tady."

Maddox si okamžitě všiml napětí v postoji své přítelkyně a jejího hlubokého naštvání.

"Piper, co se děje? Vypadáš naštvaně." zeptal se Maddox svým hlubokým, dunivým hlasem.

"Za to může ten venkovskej balík támhle! Nejdřív otravoval Valerii a teď mi taky hraje na nervy!" fňukala Piper nahlas.

Spustila přikrášlenou, ufňukanou stížnost na toho arogantního kluka sedícího osamoceně vzadu. Vylíčila Kaelena jako nesnesitelného, nevděčného hrubiána, který urazil její laskavost.

Jak Maddox poslouchal, po tváři se mu rozlil zlomyslný, predátorský úšklebek. Ve škole byl známý svým brutálním násilnickým chováním.

"Oh? Když ho znáš, co kdybych ho pozval, ať se k nám přidá?" posmíval se Maddox s lišáckým úšklebkem a jeho oči se upřely na Kaelenův odlehlý box.

Valerie ucítila, jak se jí v hrudi zvedá tichá panika. Maddox měl temnou minulost – jednou úmyslně zlomil ruku jinému studentovi jen proto, že se mu postavil. Kvůli své bohaté rodině Maddox nikdy nečelil žádným následkům, zatímco oběť musela potichu přestoupit na jinou školu. Kaelen byl jen chlapec z farmy v Briarwoodu. Pokud by se dostal do křížku s Maddoxem, následky by byly strašlivé a krvavé. Navzdory své náhlé panice Valerie držela jazyk za zuby. Kaelena nevarovala.

Maddox vstal a prokřupl si klouby, ten ostrý praskavý zvuk prořízl jemnou hudbu kavárny. Těžké údery jeho drahých kožených bot se odrážely od dřevěných prken, jak zkracoval vzdálenost. Hosté u okolních stolů si všimli jeho agresivního postoje a rychle odvrátili zrak, nechtěli mít s jeho nechvalně známou povahou nic společného. Maddox dokráčel k Kaelenovu stolu a jeho obrovská postava vyzařovala zastrašující auru.

Maddox skryl své temné úmysly za falešný, přátelský úsměv. Došel k boxu, těžce se opřel o stůl a vrhl na Kaelena velký, impozantní stín.

"Nazdar kámo, slyšel jsem, že znáš Valerii. Proč se k nám nepřidáš? Můžeme se všichni líp poznat." posmíval se Maddox, hrajíc experta na skrývání své pravé podstaty za přátelskou fasádou.

Kaelen v klidu odložil šálek s kávou. Zvedl hlavu, aby vrhl přivřený, lhostejný pohled na Maddoxovu tyčící se svalnatou postavu. Fyzická hrozba, která se nad ním tyčila, ho nijak nevyvedla z míry.

Po krátkém, odmítavém pohledu Kaelen znovu sklonil hlavu a zadíval se zpět na obrazovku svého telefonu.

"Ne, díky. Zas tak dobře se s ní neznám. A co se týče tebe, o seznámení s tebou taky nestojím."