Jakmile Valerie uslyšela hlas Piper, přimhouřila oči. Sledovala prst své kamarádky napříč rušným nádvořím a mhouřila oči proti jasnému rannímu slunci. Mořem ušitých školních uniforem na míru proplouvala vysoká a povědomá silueta. Měl na sobě stejnou vybledlou bundu a přes jedno rameno nesl ten levný plátěný batoh. Byl to on.

Strávila trýznivou noc převalováním se v hedvábném povlečení. V mysli si stále dokola přehrávala chaotický obraz záhadného chlapce, jak v uličce zneškodňuje ty ozbrojené grázly. Pohyboval se s děsivou grácií a zachránil ji i Piper před hrůzným osudem. Zoufale ho potřebovala najít, pořádně mu poděkovat a pochopit, kdo to vlastně je.

Valerie se zhluboka nadechla, srdce jí bušilo do žeber, a protlačila se skupinkou klábosících studentů. Razila si cestu uhlazenými davy a její značkové boty rychle klapaly o dlážděnou cestu.

„Počkej! Nesmíme ho ztratit!“ Valerie popadla Piper za zápěstí a táhla ji za sebou.

Ale než stihla udělat další krok vpřed, hustý školní dav chlapce pohltil. Kaelenova postava zmizela v ranním spěchu a vytratila se jako duch rozplývající se v mlze. Valerie stála strnule na chodníku a s hořkou frustrací přejížděla pohledem štěbetající davy. Byl tady, uvnitř Pendletonské střední. Musí ho jen najít.

Mezitím se Kaelen, zcela nevědomý toho, že ho hledá bohatá dědička, procházel chaotickým prostředím maturitní třídy číslo 4. V okamžiku, kdy jeho těžké vojenské boty překročily práh, hlasité ranní povídání utichlo. Okamžitě se stal středem pozornosti.

Dívky se zastavily uprostřed věty a očima sledovaly každý jeho pohyb. Vzrušeně si šuškaly o jeho nápadných rysech a drsném vzhledu. Měl mužnou čelist a vyzařovala z něj nebezpečná aura, která ostře kontrastovala s rozmazleným vzhledem místních boháčů. Chlapci ve třídě reagovali jinak. Vrhali na něj neskrývaně nepřátelské pohledy, překřížili si paže a odhadovali náhlou hrozbu pro svou pečlivě vybudovanou třídní hierarchii. Už tak museli soupeřit s elitou školy; nepotřebovali dalšího drsného nováčka, který by na sebe strhával pozornost.

Kaelen ignoroval posuzující pohledy, které na něj tlačily. Ležérně prošel uličkou do zadní řady, s unuděným a lhostejným výrazem. Upustil svůj plátěný batoh na prázdnou lavici u okna a posadil se vedle neupraveného studenta s vyčerpanými kruhy pod očima.

Soused se naklonil, opřel se lokty o stůl a prohlédl si Kaelenovu obnošenou bundu. „Hej chlape, ty do naší třídy nechodíš, co? Hledáš někoho?“

„Jsem tu na vyučování. Hádám, že jsem ten nový,“ odpověděl Kaelen, natáhl dlouhé nohy pod lavicí a opřel se do židle.

Mladík na něj vteřinu zíral, než se jeho unavená tvář rozlila do širokého úsměvu. Natáhl ruku přes mezeru mezi jejich lavicemi.

„Já jsem Caleb Dawson. Člověče, o žádném novém přestupu nic neříkali. Ale musím říct, že je fajn mít tu konečně někoho, kdo vypadá líp než Damon, aby to tu trochu oživil,“ zašeptal Caleb poslední část, zjevně zaujatý Kaelenovým klidným vystupováním.

Kaelen zdvihl obočí a překřížil si paže na hrudi. „Damon?“

„Jsi tu novej, takže nemůžeš vědět. Damon je bezchybný zlatý chlapec téhle školy. Je to nedotknutelný princ Pendletonské střední. Ten kluk je nejlepší ve třídě, nezpochybnitelný šampion v bojových uměních a navíc ještě boháč. Pro zábavu vyhrává matematické soutěže a reprezentuje školu na národních turnajích. Zvládá každou zkoušku a na novoročním plese na sebe vždycky strhne veškerou pozornost. Aby toho nebylo málo, je obsesivně zamilovaný do té největší školní královny, Brielle Eastonové.“ Caleb se svalil zpátky do židle a ztěžka si povzdechl.

„Všechny holky na téhle škole z něj šílí a on se chová jako Briellin osobní strážce. Nikdo jiný se k ní nedokáže ani přiblížit. Kdyby vražda nebyla nelegální, už dávno bych ho odklidil. Je směšné, jak na sebe strhává veškerou pozornost, zatímco my ostatní hltáme jeho prach.“ Caleb si prohrábl rozcuchané vlasy, hlas mu odkapával frustrací a závistí.

Kaelen se lehce zasmál a opřel si hlavu o studenou zeď za sebou. Čirá absurdita středoškolského dramatu byla téměř osvěžující. „Zní to, jako bys tomu Damonovi docela záviděl.“

„A ty ne? Jen mi řekni, že se necítíš trochu zastrašený nebo žárlivý, když slyšíš o tak dokonalém chlápkovi. Je to monstrum talentu. Každý by se vedle něj cítil nejistý.“ Caleb na něj vrhl podrážděný pohled.

„Na tom chlápkovi jménem Damon nevidím vůbec nic obdivuhodného.“ Kaelen zavrtěl hlavou s klidným úsměvem.

Myslel vážně každé slovo. Kaelen piloval své dovednosti i svou mysl v těch nejsmrtelnějších prostředích na světě. Přežil krví nasáklá bojiště, rozprášil brutální podsvětní syndikáty a stál vítězně na horách mrtvol. Čelil vojevůdcům, vrahům a obludným bestiím, z nichž by normální člověk zešílel už jen ze samotného strachu. Jeho obzory sahaly daleko za malicherné tahanice středoškolské třídy. Pro Kaelena byl uctívaný středoškolák jen dalším nevýznamným obličejem v davu. Dítě hrající si na krále v maličkém, chráněném pískovišti.

Caleb na něj ohromeně zíral. Nenápadně odsunul židli dál a v duchu si odepsal pohledného nováčka jako někoho, kdo je nebezpečně slepý k sociální realitě školy. Takhle smést úžasného Damona ze stolu byla čirá arogance. Došlo mu, že Kaelena brzy čeká drsná srážka s realitou.

Kaelen ignoroval náhlou změnu v chování svého souseda a zabubnoval prsty o dřevěnou lavici. „Řekni mi víc o Brielle Eastonové.“

Caleb zase ožil, dychtivý bavit se o největší školní lásce, navzdory svým pochybnostem o novém sousedovi. „Brielle je skutečný poklad. Má nadpozemský vzhled a každý semestr nosí ty nejlepší známky. Vždycky je v první pětce našeho ročníku. Nejbláznivější na tom ale je, že pochází ze skromných poměrů. Není to žádný bohatý snob jako zbytek zdejší smetánky. Žije skromný, tichý život.“

„Ale nedělej si naděje, nováčku. Je chladná a odtažitá. Ke všem se chová, jako by byli neviditelní. Dokonce i dokonalý Damon sotva dokáže získat vteřinu její pozornosti, a to za ní chodí všude. Nemáš u ní nejmenší šanci. Nikdo nemá.“ Caleb se odmlčel a věnoval Kaelenovi přísný, varovný pohled.

Kaelen se zarazil. Na rtech mu pohrál láskyplný úsměv, který proměnil jeho obvykle tvrdý výraz v něco vřelého a jemného. Zadíval se k přední části třídy.

„Chladná a odtažitá? K ostatním možná, ale ke mně ne,“ zamumlal Kaelen tiše.

Caleb protočil panenky a tiše si odfrkl. Jeho mírné podráždění se změnilo v opovržení. Nyní byl přesvědčen, že ten nový kluk trpí bludy. Brielle Eastonová byla nedotknutelnou ledovou královnou Pendletonské střední, a tenhle náhodný chlápek ve vybledlé bundě si myslel, že je výjimečný jen proto, že má ostrou čelist.

V tu chvíli se na hlučnou třídu sneslo náhlé ticho. Bzučící hovory okamžitě ustaly.

Ve dveřích se objevila Brielle Eastonová.

Byla vysoká, štíhlá a vyzařovala tichou, éterickou krásu. Vlasy měla stažené do jednoduchého vysokého culíku a její bezchybné rysy lemovalo několik volných pramenů. Její pleť byla světlá a čistá, oči zářily jako hluboké drahokamy. Její klidné vystupování k sobě jako magnet okamžitě přitáhlo zrak úplně každého v místnosti. Chlapci na ni zírali se syrovým obdivem a tichou touhou, zatímco dívky ji sledovaly s palčivou závistí.

S grácií vešla dovnitř, měla na sobě jednoduchou uniformu a nesla neznačkový batoh. Ignorovala dusivé pohledy svých vrstevníků a posadila se na své obvyklé místo uprostřed první řady. Vsunula si sešit na lavici a stala se ztělesněním dokonalého obrazu klidu uprostřed středoškolského chaosu.

Kaelenovy tmavé oči zablikaly intenzivní emocí. Pohled na ni v něm hluboce zarezonoval a smyl ten chladný odstup, který si s sebou přinesl z minulého života.

Pomalu se zvedl od své lavice v zadní řadě.

Jeho dřevěná židle zaskřípala o linoleum, což byl ve ztichlé místnosti drásavý zvuk. Kráčel uličkou přímo k ní. Všichni studenti ve třídě 4 otočili hlavy a jejich spalující zvědavost sledovala každý krok nováčka. Chlapci přimhouřili oči a čekali, až ze sebe udělá blázna. Caleb seděl na židli jako přimražený, zadržoval dech a sledoval, jak Kaelen kráčí přímo k nedotknutelné bohyni.

Kaelen se zastavil těsně po jejím boku. Podíval se na ni z výšky a jeho pohled zjemněl do něčeho hlubokého a divoce něžného. Před šokovanými zraky celé třídy k ní jemně natáhl ruku a láskyplně jí zacuchal její dokonalé vlasy.

Celá místnost okamžitě propadla do děsivého ticha.