Silas stál jako přikovaný. Jeho zrak se upíral do dusivé temnoty uličky, v níž před chvílí zmizel Kaelen. Zdálo se, jako by mrazivá aura toho mladíka stále ulpívala na vlhkých cihlových zdech. Silas ze sebe vydechl přerývaný povzdech.

„Alexander Hayes-Roth šokoval celý tento národ, když ve svých pouhých pětatřiceti letech dosáhl hodnosti Bojového suveréna. Dominoval na bojištích, prorážel nepřátelské linie a získal nespočet vojenských vyznamenání. Upevnil pozici rodiny Hayes-Rothových jako nedotknutelného titána v Portcove. Je to legenda, jaká se rodí jednou za generaci, ve svých nejlepších letech nemá konkurenci,“ vyprávěl Silas, a jeho hlas překypoval hlubokým obdivem.

Clara stála opodál, hluboce pokorná. Očima neustále těkala k těžkému ocelovému nosníku, jenž ležel odhozený kousek od jejich nohou jako tichý svědek nemožné síly, které právě byla svědkem.

„Tati, Alexander je neporažená legenda. Vyrůstala jsem na historkách o jeho neporazitelnosti. Proč by někdo jako on nebyl považován za absolutní vrchol celé Elysie?“ zeptala se Clara.

Silas otočil hlavu. Koutky jeho ošlehaných úst se zvedly v lehkém, hořkém úsměvu.

„Protože vždycky se najde ještě vyšší hora, Claro. Dokonce i někdo tak mocný jako Alexander by se nikdy neodvážil tvrdit, že je nejlepší. Zná své hranice. Ve skutečnosti kdysi veřejně přiznal, že v Kingsmontu sídlí jedno monstrum, které by nikdy nemohl doufat, že porazí.“

Clara ucítila, jak jí po páteři přeběhl mráz. Jméno Alexander Hayes-Roth bylo synonymem pro vítězství.

„Kdo?“ vydechla Clara.

„Magnus Vance.“

Clara zamrkala a uvědomila si vlastní zmatek. To jméno pro ni v tu chvíli nemělo žádnou váhu.

Silas popošel blíž, jeho hlas klesl do slavnostní kadence.

„Možná neznáš jeho rodné jméno, ale určitě znáš jeho krví nasáklou přezdívku. V bojovém světě je Magnus Vance všeobecně obávaný a uctívaný jako ‚Goliáš‘.“

Clara zalapala po dechu, oči se jí rozšířily v naprostém děsu, jak do sebe kousky skládačky zapadly.

„Goliáš? Ten muž, který vlastníma rukama během jediné noci zmrzačil šest zahraničních Bojových suverénů?“

Silas zachmuřeně přikývl a zadíval se do noci.

„Přesně ten. Magnus je zázračné dítě zrozené z tři sta let staré bojové linie. Po tři staletí vládli Vanceové Kingsmontu. Každá generace zplodí alespoň dva nebo tři génie. Magnus je ale všechny zastínil. Před deseti lety přišlo oněch šest zahraničních Suverénů na Strážní pláně, aby ponížili Elysii. Sama o sobě to byla monstra, veteráni z nespočtu válek. Postavili arénu a celé dny systematicky ničili naše nejlepší experty. Morálka byla na dně. Zasahoval i Alexander, ale dokázal s nimi uhrát jen hořkou remízu.“

Silas se odmlčel a nechal na ni dolehnut váhu té historie.

„Pak z Kingsmontu dorazil Magnus. Postavil se všem šesti zahraničním Bojovým suverénům najednou. Tato bitva se stala jeho skutečným vzestupem k absolutní nadvládě. Všechny do jednoho trvale zmrzačil a odešel bez jediného škrábnutí na těle. To ale není vše. Před pěti lety se do Kingsmontu vydala globální hrozba, která třicet let vládla světu bojových umění – muž známý jednoduše jako ‚Neporažený‘ – aby Magnuse vyzvala. Magnus ho porazil jediným ležérním pohybem. Jediným úderem. To ho upevnilo na pozici vrcholového predátora Elysie.“

Clara si objala paže, fascinovaná samotným měřítkem tohoto skrytého světa.

„Magnus je děsivý, ano. Ale jeho dědicové jsou stejně monstrózní. Před pár lety jsi byla s dědečkem v Kingsmontu. Určitě si pamatuješ Rowana Vance,“ pokračoval Silas.

Clařin výraz zněžněl, když s láskou a respektem zavzpomínala na historky o tom chlapci. Jméno Rowan Vance vzbuzovalo v elitních kruzích absolutní uctívání.

„Samozřejmě, že si ho pamatuji. Rowanovi je pouhých sedmnáct let, ale už teď je Velmistrem bojových umění. Je to oslavovaný dědic mocné rodiny Vanceových a stojí na samém vrcholu po boku těch nejzářivějších talentů naší generace,“ řekla Clara.

Silasovy oči lehce pohasly. Zadíval se na popraskaný asfalt a vybavil si tragickou, šeptanou fámu, která strašila elitní kruhy.

„Rowan je výjimečný. S Magnusem se ale pojí i temná historie. V temných zákoutích se šušká, že Magnus má ještě jednoho syna. Chlapce, který prý oplýval ještě úžasnějším talentem popírajícím nebesa než Rowan. Ale z důvodů, které jsou násilně drženy v tajnosti, byl tento chlapec nevysvětlitelně zbaven své bojové síly a jeho vlastní rodina se ho brutálně zřekla. Odhodili ho jako odpad.“

Clara si zakryla ústa. Oplývat tak božským talentem, jen aby byl uvržen do propasti – to byla tragédie, pro kterou chyběla slova.

Silas setřásl temnou historii. Odhodil ponuré myšlenky stranou a v očích mu zablesklo nově nalezené, spalující odhodlání, když rozhovor rázně vrátil do současné reality. Namířil napjatý prst na přesné místo na betonu, kde před pár minutami stál Kaelen.

„Zapomeň na ty fámy, Claro! Soustřeď se na realitu, která stojí přímo před námi! Co se týče čisté, hrubé síly, ani legendární Magnus Vance, ani zázračný Rowan Vance se nemohou ani v nejmenším měřit s mladíkem, kterého jsme právě potkali!“ prohlásil Silas s neochvějnou jistotou.

Clara sebou trhla, jak ji ta slova tvrdě zasáhla.

„Alexander se stal Suverénem v pětatřiceti. Magnus vládne Kingsmontu. Ale Kaelen? Tomu chlapci snad ještě nebylo ani dvacet, a už je plně formovaným Bojovým suverénem. Chápeš, co to znamená, Claro? Chci, aby sis představila, jak vysoko by rodina Montgomeryových mohla vystoupat, kdyby se nám podařilo získat tuto božskou bytost na naši stranu! Mohl by nás pozvednout nad všechno, o čem naši předkové kdy snili!“ úpěnlivě ji prosil Silas.

Clara oněměla úžasem. Konečně pochopila Kaelenův neomezený potenciál. Bojový suverén pod dvacet let popíral veškerou logiku.

Intenzivní myšlenka na vytvoření pouta s takovým mladým géniem v ní začala zapouštět kořeny. Představila si Kaelenovu bezkonkurenční, pohlednou tvář osvětlenou bledým měsíčním svitem. Stál tam tak klidný, tak lhostejný ke světu, a přitom oplýval silou schopnou drtit impéria. Potkala nespočet bohatých dědiců, kteří se oháněli penězi svých rodin, ale Kaelen neměl nic než oblečení na sobě, a přesto ovládal svět. V jejím dospívajícím srdci se najednou divoce probudil hluboký romantický obdiv. Hrdinové byli stvořeni k uctívání a Kaelen byl bůh kráčející mezi smrtelníky.

Silas se od ní odvrátil a zadíval se do hvězdami poseté, širé dálky. Cítil, že se na obzoru stahuje obrovská bouře.

„Když se ze stínů vynoří tak mladý Bojový suverén, elysijský svět bojových umění nutně zažije obrovské a krvavé pozdvižení,“ zamumlal Silas.

Následujícího dne brzy ráno kráčel onen děsivý Suverén po sluncem zalitém, rušném chodníku. Kaelen si ležérně přehodil levný plátěný batoh přes pravé rameno a zamířil k Pendletonské střední škole.

Pendletonská střední škola patřila k nejlepším vzdělávacím institucím ve městě, byla to elitní akademie proslulá tím, že posílala studenty rovnou na Bancroftovu akademii a Kingsmontskou univerzitu. Studenti zde byli dětmi manažerů, politiků a obchodních magnátů.

Ranní vzduch byl svěží a plný života. Kaelen se zastavil před velkolepou kovanou bránou prestižní školy. Tiše stál u kamenných sloupů a sledoval, jak vstupem procházejí davy smějících se studentů v uniformách.

Dívky si šuškaly, zatímco si upravovaly vlasy. Chlapci do sebe hravě strkali, porovnávali značkové tenisky a pokřikovali na sebe plány na víkend. Sledoval skupinku kluků, kteří se trápili kvůli zkaženému testu z matematiky.

Kaelena zaplavila surreální, těžká dezorientace. Zůstal stát strnulý v moři bezstarostného mládí a připadal si jako přízrak, který zabloudil do špatné dimenze. Po letech přežívání na ostří nože mezi životem a smrtí, kdy masakroval krvelačné bestie i nemilosrdné lidi, dočista zapomněl na svou vlastní realitu. Pro Kaelena neúspěch znamenal useknutou končetinu od žoldáka nebo rozdrcené hrdlo od vraha. Pach krve, praskot lámajících se kostí a nekonečný boj o přežití byly jeho jediným světem.

Chronologicky mu bylo stále teprve osmnáct let.

„Student, jo?“ zasmál se Kaelen tiše sám pro sebe.

Ten zvuk byl protkán těžkou, hořkou ironií. Upravil si popruh vybledlého batohu a pomalu se vlekl k hlavní budově s učebnami, nechávaje se unášet proudem štěbetajících teenagerů. Naprostá absurdita jeho nového života mu připadala jako podivný sen.

Nedaleko za ním na rušném, sluncem zalitém nádvoří část studentů najednou ztichla. Bok po boku tam kráčely dvě nápadně krásné dívky a přitahovaly závistivé, uctivé pohledy všech kolemjdoucích.

Jedna byla vysoká a okouzlující, vyzařovala auru vznešeného bohatství a nedotknutelné elegance. Druhá byla drobná, s velkýma, výraznýma očima a rozkošně krásnou tváří. Valerie kráčela jako královská bohyně, bradu vztyčenou, zatímco Piper se na kolemjdoucí studenty zářivě usmívala. Chlapci se před nimi rozestupovali jako Rudé moře, zběsile si mezi sebou šeptali, zatímco dívky po nich vrhaly tiché, žárlivé pohledy.

Drobná dívka se najednou v polovině kroku zastavila. Piper zamrkala a její široké oči zachytily velmi povědomou, nápadně chudou siluetu proplouvající hustým davem před nimi. Vybledlá bunda. Levný plátěný batoh.

Piper v čirém překvapení rychle natáhla ruku a poklepala svou vyšší společnici na rameno.

„Valerie, podívej! Není to Kaelen?“ zvolala Piper.