„Proč jsi mě volala?“ Pronikavý, mrazivý tón roztříštil napjaté ticho luxusního butiku a rozlehl se z VIP salonku.

Prodavačka prakticky nadskočila a udělala rychlý krok zpět k vchodu, když se ze zadního salonku vynořily tři postavy. Valerie zůstala sedět na sametové pohovce, její tmavé oči sledovaly nově příchozí. Do salonu vešli muž a dvě ženy. Jejich na míru ušité oblečení, rázné držení těla a nenucené sebevědomí je okamžitě označovaly za prestižní majitele a vůdčí mozky stojící za touto značkou.

„Pane. Je tu žena, která má zájem o ty červené šaty.“ Prodavačka nervózně ukázala směrem k místu k sezení.

„Kde je?“ dožadovala se jedna z žen. Její oči s intenzivní energií těkaly po elegantní místnosti.

Valerie vstala, aby se s jejich pohledy setkala. „Dobrý den.“

Trojice se zastavila uprostřed kroku. Na jejich tvářích se usadilo totožné zamračení. Muž, Rhys, si Valerii prohlížel s odtažitým, chladným výrazem. Nedal najevo okamžité znechucení, které projevovala většina lidí při pohledu na její silně napudrovanou tvář, což Valerii dalo slabý záblesk naděje.

„Vy chcete ty červené šaty?“ zeptal se.

„Ano, pane. Chci,“ přikývla Valerie.

„To nepůjde. Jste příliš ošklivá na to, abyste nosila naše mistrovské dílo,“ ušklíbla se energická žena a přelétla odsuzujícím pohledem po Valeriině mrtvolné pleti.

Druhá žena, Cora, vyzařující elegantní klid, položila své partnerce uklidňující ruku na paži. „Omlouvám se za její přímočarost. Je to velmi upřímná osobnost.“

Valerie věnovala ženě zdvořilý úsměv. „To je v pořádku. Chápu, že jsem pro její vkus teď příliš nevzhledná. Nicméně mě zajímá, zda bych si i tak mohla šaty nárokovat za jiných okolností.“

Aniž by čekala na svolení, rozepnula Valerie svou kabelku a vytáhla nové balení vlhčených ubrousků. Jeden vyndala a přitiskla si ho na tvář. Začala si z pleti metodicky drhnout silné, dusivé vrstvy kosmetiky. Tah po tahu se ohavná maska rozpouštěla. Zářivě bílý pudr a přehnané, klaunské pigmenty špinily ubrousky a pomalu odhalovaly dokonalé plátno pod nimi.

Pod jasnými, kaskádovitými světly butikového salonu se nakonec vynořila čistá, bezchybná a úchvatně zářivá tvář. Valerie vhodila špinavé ubrousky do nedalekého koše a znovu vzhlédla k trojici. Její skutečné rysy byly plně na očích, zářící mladistvou vitalitou.

„Mohu ty šaty stále dostat?“ zeptala se Valerie jemným, provokativním šelestem.

Tři návrháři ztuhli. Zírali na ni v paralyzovaném šoku s otevřenými ústy. Salon se ponořil do ohromujícího ticha. Valerie se lehce uchechtla, moc dobře si vědoma toho, že její přirozená krása má na lidi ohromující vliv. Byl to trumf, který skrývala až příliš dlouho.

Drsná, přímočará žena prošla ohromujícím osobnostním posunem. Vrhla se vpřed a ruce natáhla, aby Valerii jemně štípla do neuvěřitelně jemné tváře.

„Panebože. Vy jste nádherná. Tahle pleť je neskutečná. Je tak jemná! Ale musíte víc jíst, abyste měla buclatější tváře, ať vás mám za co štípat.“ blábolila žena s posedlým zápalem a její předchozí opovržení zmizelo jako pára nad hrncem.

„Děkuji,“ usmála se jemně Valerie, snášejíc nadšené dotyky.

Žena chytila Valerii za ruce a pevně je stiskla. „Co myslíš, Rhyso? Je to naše úplně první zákaznice! To znamená, že máme neskutečné štěstí.“

Valerie naklonila hlavu. „První zákaznice?“

„Ano! Své dveře jsme oficiálně otevřeli teprve dnes. Nečekali jsme, že zatím někoho přilákáme, natož někoho tak šokujícím způsobem krásného.“ Žena prakticky vibrovala vzrušením.

Valerie v duchu jásala. Její znovuzrození zjevně přišlo s neuvěřitelnou vlnou štěstí. Tyto úchvatné červené šaty se rychle měnily ve skutečný talisman pro štěstí.

Rhys nespustil zrak z Valeriiny bezchybné tváře. „Ty červené šaty vám dáme zdarma. Ale je tu jedna podmínka.“

Valerie přimhouřila oči a čekala, v čem je háček.

Cora předstoupila, aby onen náhlý návrh rozvedla. Oči se jí zaleskly bystrým obchodním duchem. „Měla byste se stát ambasadorkou naší značky. Pokud souhlasíte, můžeme kampaň nafotit hned teď, než odejdete. Zatímco vy zvládnete focení, já sepíšu oficiální smlouvu.“

Valerie pootevřela rty, dočasně ohromená. „To myslíte vážně?“

Tohle byla její dokonalá, vysoce lukrativní úniková cesta. Měla v plánu si nakonec zajistit nějakou sponzorskou smlouvu, s cílem zlomit svou dusivou finanční závislost na zneužívající rodině Mercerových, než se vrátí ke svým biologickým rodičům. Jen nikdy nečekala, že se to stane během několika hodin od chvíle, kdy začala shánět šaty.

„Ano. Nabídneme vám odměnu za propagaci ve výši deset milionů.“ Cora onu ohromující částku nadhodila naprosto ležérně.

Valerie zatajila dech. Deset milionů. Dokonce ani bohatí Mercerovi by nedokázali vyklopit tolik hotovosti naráz. Zůstala hluboce zticha a přemýšlela, jestli neupadla do nějaké živé halucinace.

Přímočará žena se na Coru zamračila a hlasitě se té částce vysmála. „Deset milionů? Jsi slepá? Jak může mít její tvář hodnotu jen deset milionů? Coro, zvedni nabídku!“

Cora vrhla na svou partnerku chladný pohled úkosem, ale pod agresivním nátlakem polevila. „Patnáct milionů. To je má konečná nabídka.“

Ta astronomická cifra vrátila Valerii zpět do reality. „Počkat, řekla jste právě patnáct milionů?“

„Ano. Máte stále zájem s námi spolupracovat?“ zeptala se Cora hladce.

Právě proběhla chaotická dražební válka o její tvář, přesto Valerie pocítila záchvěv kritické úzkosti. Po zádech jí přejel ochromující strach, že ji místní smetánka pozná. Pokud by chamtiví Mercerovi zavětřili toto obrovské jmění, nemilosrdně by požadovali každý cent jako nucenou kompenzaci za to, že ji sedmnáct let vychovávali.

„Obávám se, že mě lidé poznají, až ty fotky vyjdou,“ vyslovila Valerie své hluboké váhání a prsty přejížděla po švu své kabelky.

Rhys rychle vstoupil do hovoru, aby ji plynule uklidnil. „Vyfotíme vás přesně tak, jak jste teď, necháme vyniknout vaše přirozené rysy. Špičková fotografie, vytříbený módní styling a správné osvětlení vás vizuálně oddělí od převleku ošklivého káčátka, který si s vámi veřejnost tak snadno spojuje. Lidé vidí ten ošklivý make-up, ne stavbu kostí pod ním.“

Valerie věděla, že má pravdu. Veřejnost její pomalovanou tvář tolik opovrhovala, že se nikdy neobtěžovala podívat se zblízka na její skutečné rysy. Navíc musela využít tuto prchavou, zlatou příležitost dřív, než oficiálně odhalí svou pravou tvář na své blížící se narozeninové oslavě.

„Pojďme do toho. Před oslavou nemám moc času.“ Valerie rozhodně souhlasila.

Nadšený personál ji okamžitě odvedl do luxusní maskérny vzadu. Následné focení bylo vírem vysoké energie. Valerie stála pod oslepujícími studiovými světly a její mysl se hnala zpět k jejím hlubokým budoucím znalostem o modelingu pro vysokou módu. Instinktivně zaujímala ty správné úhly, přesouvala váhu a očima vyjadřovala jemné, podmanivé emoce. Pohybovala se s plynulou grácií a zanechala celý profesionální štáb naprosto ohromený svým vrozeným talentem. Každé cvaknutí spouště zachytilo surovou, nepopiratelnou dokonalost.

V okamžiku, kdy blikající fotoaparáty ztichly, ji zasáhl záchvěv čiré hrůzy. Hruď jí sevřel niterný děs. Co když se její adoptivní matka se sestrou jen tak z ničeho nic projdou butikem zrovna ve chvíli, kdy bude takto odhalená?

Valerie se zběsile drala do šatny. Strhla ze sebe honosné oblečení z focení a hodila na sebe své nadměrné, každodenní oblečení. Popadla kosmetickou taštičku a rychle si znovu nanesla ohavný, silný make-up a ostré pudry. Rozetřela tmavé pigmenty po své bezchybné pleti a zoufale křísila k životu svůj ochranný převlek.

Těžce oddychujíc se Valerie vynořila ze šatny, svou ošklivou masku měla pevně zpět na svém místě.

Cora na ni čekala v tiché kancelářské části butiku a v ruce držela nedotčenou manilovou složku. „Než to podepíšete, přečtěte si to.“

Valerie si převzala oficiální, závaznou smlouvu. Odmítla nechat se zaslepit svým nadšením. Místo aby slepě načmárala své jméno, posadila se a pečlivě si přečetla každý jeden řádek. Místnost zůstala zticha, s výjimkou šustění obracených stránek.

Oči se jí náhle rozšířily, když se zastavily na zcela nečekané, neuvěřitelně štědré klauzuli blízko konce dokumentu. V naprostém neuvěření vzhlédla.

„Vy mi dáváte plných deset procent z celkových příjmů, které vygeneruje tento konkrétní obchod?“ zeptala se Valerie návrhářky, ukazujíc na vytištěný text.

Cora jí trpělivě vysvětlila jejich strategické dilema. „Ano. Jelikož jste naše nová ambasadorka, měla byste vědět, že naše společnost sídlí v zahraničí. Toto je pouze naše první místní stopa. Mám v plánu se vrátit do své domovské země, jakmile se tu věci urovnají, a ti dva odjedou z města krátce poté. Zoufale potřebujeme důvěryhodného, místního akcionáře, který by na butik legálně dohlížel a ukotvil ho během naší fyzické nepřítomnosti. Vy tu žijete. I když jste studentka a nemáte čas na každodenní vedení, můžete na věci dohlížet jako akcionářka.“

Valerie se silně kousla do spodního rtu, přelila se přes ni vlna skutečných pochybností ohledně její vlastní způsobilosti. Dotkla se své silně zmalované tváře.

„Ale já tu nemám dobrou pověst. Jak vidíte z mé tváře, místní obyvatelé mnou hluboce pohrdají. Vnímají mě jako toxickou podvodnici a mé společenské postavení je příšerné.“ Valerie opatrně vysvětlila svou svízelnou situaci.

Právě když se pokoušela dále zformulovat svůj nedostatek společenského kapitálu, vzduch prořízl hrubý, bolestně známý hlas, který se ozval z prostoru těsně za jejich soukromým sektorem.

„Ta holka. Řekla, že se půjde podívat po svých šatech, ale už jsou to víc než tři hodiny. Myslí si snad, že je pořád princezna?“