„Kaelene, myslíš si, že když po mně házíš peníze, dělá to z tebe nějakého spasitele? To, že mi dáváš to ohromné kapesné, mi vůbec nepomáhá. Je to urážka mojí důstojnosti!“

Ten pronikavý hlas prořízl závoj zvonění v uších Kaelena Vosse. Stál strnule na sluncem zalitém chodníku. Hrudní kostí mu projela fantomová agónie. Tiskl si chvějící se dlaň na hruď, napůl očekávaje nahmatat zející zakrvácený kráter. Byla tam jen látka. Srdce mu bušilo do žeber v nepravidelném rytmu.

Byl naživu.

Kaelen spustil ruku a zíral na dívku stojící na rušném chodníku. Livia Thorneová měla na sobě bílé šaty. Sluneční světlo se odráželo od jejích jemných rysů a kreslilo obraz nevinné, tvrdohlavé vysokoškolačky. Přesto se za těma jasnýma očima skrývala bezedná studnice pýchy a dusivé arogance.

Vzpomínky narazily do jeho lebky jako roztříštěné sklo. Kaelen strávil polovinu svého života tím, že s touto ženou zacházel jako s bohyní. Na střední škole ho všichni znali jako toho bohatého, loajálního blázna, co se táhne za Livií. Vzešla z ničeho. Sotva si mohla dovolit základní jídlo. Kaelen to napravil. Platil jí školné, naplnil její šatník značkovými věcmi a postaral se o to, aby žila ve větším pohodlí než devadesát devět procent populace.

Pak přišlo Kataklyzma.

Začalo to jako hra ve virtuální realitě, ale rychle to prosáklo do skutečného světa. Řád Země se zhroutil. Herní statistiky, monstra a božské schopnosti se staly realitou. Společnost degradovala do pekelné pustiny. Skrz oheň a krev si Kaelen předsevzal za své jediné poslání Liviinu ochranu. V počátcích hry do ní nalil své obrovské jmění, aby financoval její postup. Když si stěžovala na své statistiky, zlikvidoval poslední zbývající aktiva ve skutečném světě, jen aby jí koupil jediný kus božského vybavení.

Každý vzácný předmět, každý klíč ke skrytému dungeonu, každý střípek moci, který našel, šel přímo k ní. Vypracoval ji z křehké začátečnice na jednu z vládnoucích sil Aethelionu. Myslel si, že si svou oddaností až do morku kostí získá její lásku.

Místo toho ho v noc, kdy měli oslavit své zasnoubení, přitlačila k zemi.

Ta vzpomínka se mu vypálila do paměti. Pamatoval si chladné světlo v jejích očích, když její prsty prorazily jeho kůži, prošly mezi žebry a sevřely jeho tepající srdce. Vyrvala mu ho z hrudi holýma rukama.

„Kaelene, vážně sis myslel, že si za peníze můžeš koupit moji lásku? Myslel sis, že když mi budeš poskytovat prostředky, budeš mě moci citově vydírat? Mýlíš se. Možná jsem tvé dárky přijímala, ale to neznamená, že jsem přijala tvé city.“

Stála nad ním, ze zápěstí jí kapala krev a v rukou držela jeho srdce. Dívala se na něj s upřímným odporem.

„Mám na víc než na tohle. Vší své moci jsem dnes dosáhla vlastní tvrdou prací. Tvůj namyšlený postoj bohatého spratka se mi hnusí. Cedric je jediny, kdo mé bolesti opravdu rozumí. Ale on umírá. Dát mu tvé srdce je ta jediná užitečná věc, kterou pro nás kdy uděláš.“

Dokonce se na něj usmála, zatímco jeho zrak halila temnota.

„Neboj se. Neříkal jsi snad, že mě miluješ? Až dám tvoje srdce Cedricovi, pořád ho uslyším tlouct v jeho hrudi každičký den. Nejsi dojatý tímto mým posledním darem pro tebe?“

Chladná, temná zuřivost se svinula v Kaelenových útrobách a vytrhla ho zpět do přítomnosti. Vdechl smogem nasycený městský vzduch. Nebesa přetočila čas. Dostal druhou šanci.

Podíval se na Liviin rozhořčený, pokrytecký výraz. Obětoval své bohatství, svou důstojnost a doslova i své vlastní tělo pro tohoto nevděčného parazita. Ošklíbala se nad božskými zbraněmi, pro které by císařové vraždili, a tvrdila, že to uráží její důstojnost, zatímco je vesele využívala, aby se povznesla k božství.

Tentokrát nedostane nic. Připraví ji o každičký kousek milodarů, na kterých vystavěla svůj trůn. Bude sledovat, jak se ta její takzvaná pýcha zhroutí, až bude čelit apokalypse bez jeho nevyčerpatelných prostředků, které by ji chránily. Bolest jí vrátí tisícinásobně.

„Kaelene, jsi hluchý? Posloucháš mě vůbec?“

Livia si odfrkla, překřížila ruce na hrudi a poklepávala nohou na upraveném chodníku. Zabodla pohled na platinovou bankovní kartu sevřenou mezi Kaelenovými prsty. Když jí ji okamžitě nevtiskl do rukou, její výraz ztemněl.

„Myslíš si, že tvé peníze doopravdy potřebuji? Chtěla bych, abys věděl, že to kapesné přijímám jen proto, abych zachránila tvé křehké ego. Rozumíš? Jestli mi ji nedáš a nepřestaneš mě dusit, tak už mě nikdy nehledej.“

Kaelen sklopil zrak na kartu. Bylo na ní dvě stě tisíc dolarů, jeho naplánované kapesné pro ni na tento měsíc.

V jeho minulém životě by to byl přesně ten okamžik, kdy by zpanikařil. Při hrozbě jejího odchodu by ho polil studený pot. Zasypal by ji omluvami, prosil by ji, aby si peníze vzala, a hledal by každou výmluvu, jak jí pohladit ego a zmírnit její falešnou vinu.

Teď nepociťoval žádnou paniku. Cítil jen mrazivé vzrušení z osvobození.

Kaelenova tvář zůstala kamenná. Svěsil paži a plynule zasunul platinovou kartu do kapsy u saka.

„Máš pravdu. Dát ti tyhle peníze byla moje chyba.“

Livia si teatrálně odfrkla. Zvedla bradu a očekávala, že bude následovat obvyklé doprošování.

„Konečně. Bylo načase, abys pochopil mou situaci. Nemáš ponětí, jakému tlaku čelím pokaždé, když si vezmu tvoje peníze. Moji spolužáci mi říkají zlatokopka. Tvrdí, že tě jenom tahám za nos. Neuvědomují si, že tohle uspořádání snáším jenom kvůli tobě.“

Kaelen se suše zasmál bez sebemenšího náznaku veselí. Podíval se na ni, jako by byla cizí.

„Uklidni se. Od této vteřiny ti nedám už ani cent.“

Livia ztuhla. Ústa se jí mírně pootevřela. Její ruka stále visela ve vzduchu, perfektně nachystaná k tomu, aby napřáhla po kartě, o níž předpokládala, že jí ji opět nabídne.

Její mozek se zadrhl. Tenhle scénář byl špatný. Pokaždé, když vyhrožovala, že ho odežene, Kaelen k ní vždy přispěchal s omluvným úsměvem. Vždycky ustoupil. Co to na ni dneska zkouší za divadlo?

Zamračila se a v duchu si počítala aktuální zůstatek na účtu. Chyběl jí nájem a chtěla si koupit nové šaty na večírek příští týden. Neměla trpělivost na ty jeho psychologické hry, o které se právě pokoušel.

„Takhle jsem to nemyslela.“ Přinutila se zjemnit tón a uspořádala své rysy do masky unavené trpělivosti. „Jen si na to příště dej pozor. Ber větší ohled na mé city. Vzhledem k tomu, že jsi vážil celou tuhle cestu až k bráně kampusu, udělám ti laskavost a tu kartu si vezmu.“

Udělala krok vpřed a natáhla ruku dlaní nahoru, plně očekávajíc, že jí ten kousek plastu upustí do dlaně.

„Zmiz.“

V jeho hlase zněla ledová lhostejnost. Otočil se na podpatku, jeho kabát zapráskal ve vánku, a vyrazil po stromy lemované třídě.

S každým krokem žasl nad svou vlastní dřívější hloupostí. Proč jí byl tak posedlý? Nebyla nic víc než namyšlená pijavice nosící hezkou masku.

Livia za ním zůstala přikovaná k chodníku. Nejprve se dostavil šok, po němž bleskově následovalo zlomyslné, spalující ponížení. Kolemjdoucí začínali zírat. Svěsila prázdnou ruku. Do tváří se jí nahrnula zuřivá červeň.

„Kaelene Vossi! Myslíš si, že na mě bude fungovat tahle ubohá hra na odstrkování a přitahování? Varuji tě! Jestli teď odejdeš, už se mě nikdy nesnaž najít! Už si od tebe nikdy nevezmu jedinou věc, i kdybys padl na kolena a prosil mě!“

Kaelenovy kroky utichly.

Zůstal nehybně stát na šedém betonu. Livia se kousek od něj ušklíbla. Věděla to. Byl předvídatelný. Stačila jednoduchá hrozba trvalého vyhoštění k tomu, aby mu zlomila páteř. Hned teď se připlazí zpátky, omluví se za svůj výlev a odevzdá jí těch dvě stě tisíc.

Kaelen se pomalu otočil. Jeho oči po ní přejely, postrádající jakoukoli vřelost, které si byla tak zvyklá poroučet. Jeho pohled sklouzl po jejích bílých šatech a zastavil se u značkových podpatků zdobících její nohy.

Namířil obviňující prst na chodník.

„Na ty bych málem zapomněl. Boty, které máš na nohou, jsem koupil já. Protože jsi právě nahlas oznámila, že si ode mě už nikdy nic nevezmeš, okamžitě si je sundej.“

Úšklebek se vytratil z Liviiny tváře. Oči se jí rozšířily v čiré nevěřícnosti.

„Kaelene! Nemysli si, že jsi nějaký bůh jenom proto, že tvoje rodina má peníze! Myslíš si, že ti skočím na tuhle ponižující taktiku? Cedric měl ohledně tebe pravdu! Bohatí budou na lidi, jako jsem já, vždycky pohlížet spatra. Vyžíváš se v pošlapávání mojí důstojnosti! Kromě toho každý ví, že když někomu dáš dárek, patří obdarovanému. Nemůžeš teď jen tak tropit scény a vyžadovat ho zpátky!“

Kaelen se hrozivě ušklíbl a zkřížil paže na hrudi.

„Copak se děje, Livio? Nedokážeš se s nimi rozloučit? Myslel jsem, že moje peníze urážejí tvoji důstojnost.“

Livia zaskřípala zuby. Žíly na krku jí pulzovaly. Úšklebky a šepot shromažďujícího se davu ji zahnávaly do kouta. Neměla na vybranou. Udržení její role oběti vyžadovalo, aby tenhle jeho bluf dorovnala, i kdyby to znamenalo jít po špinavé ulici bosa.

Shodila z nohy levou botu, pak i pravou. Zvedla ty drahé lodičky, pár v hodnotě desítek tisíc dolarů, a mrštila jimi na beton těsně ke Kaelenovým botám.

„Pamatuj si tenhle okamžik, Kaelene! I kdyby ses doplazil k mým dveřím a prosil mě o odpuštění, už s tebou nikdy nepromluvím!“

Kaelen se podíval na tu drahou kůži ležící poblíž obrubníku.

„Díky bohu.“

Přenesl váhu, stáhl nohu dozadu a kopl luxusní boty přímo do nedalekého přeplněného městského odpadkového koše. S tupým žuchnutím se zabořily do špíny.

Aniž by jí věnoval potěšení z jediného dalšího pohledu, otočil se a odešel.

„Dávám ti poslední šanci! Jestli se teď hned vrátíš a omluvíš se, možná zvážím, že ti odpustím tvoje psychotické chování! Kaelene! Kaelene Vossi! Tohohle budeš litovat! Určitě budeš litovat, že sis to se mnou rozházel!“

Její zoufalý křik postupně slábl a překrýval ho hluk městské dopravy, zatímco bosýma nohama vztekle dupala po chodníku. Kaelen ji už nevnímal. Zbytečně promarnil celá desetiletí kvůli manipulativnímu parazitovi a neměl k zahození už ani vteřinu. Jeho mysl přeřadila na vyšší rychlost a začala sestavovat rychlý, nemilosrdný plán.

Potřeboval kapitál. Obrovské množství kapitálu na takové úrovni, která dokáže změnit svět.

V duchu si vyvolal časovou osu. Spuštění uzavřené beta verze Kataklyzmatu začne přesně za jeden týden. Svět, jak ho doposud znali, bude vržen do prologu apokalypsy.

Veřejnost tuhle beta verzi odepíše jen jako další z řady vydání špičkové VR hry. Ale Kaelen znal tu děsivou pravdu. Hra ovládne samotnou realitu. Monstra se nakonec proderou skrz digitální závoj a herní atributy hráčů se spojí s jejich fyzickými těly.

A co bylo nejdůležitější, byla tu skrytá mechanika, která nadiktuje mocenskou hierarchii nového světa. Přesně deset krátkých minut před oficiálním spuštěním beta verze se na kratičké, zlaté okno aktivuje herní dobíjecí systém.

Ti, kteří do tohoto systému během oněch prchavých deseti minut vloží skutečnou měnu, si zajistí nepředstavitelné počáteční výhody a přemění bezvýznamnou fiat měnu na trvalou božskou moc.

Jeden týden. Měl přesně týden na to, aby zpeněžil všechna aktiva psaná na jeho jméno, dočista vyprázdnil každý účet a nashromáždil natolik gigantické jmění, aby si za něj mohl koupit sedadlo na trůnu nového světa.