Ostré bzučení zářivek přivítalo ranní směnu na okrsku. Nová směna policistů procházela dvoukřídlými dveřmi s kelímky kávy v rukou, jen aby strnula při čtení nejnovějšího hlášení. Volající z tísňové linky seděla přímo ve výslechové místnosti jako hlavní podezřelá. Každý, kdo byl dost odvážný na to, aby nakráčel na policejní stanici a dožadoval se úplného vyšetření, byl buď protřelý zločinec s neprůstřelnými konexemi, nebo naprosto nevinný člověk. Policistka přidělená k případu se podívala přes sklo na Sloanino vyrovnané, klidné držení těla a vsadila by svůj odznak na to druhé.

Rodina oběti se však dožadovala odsouzení. Zaplnili čekárnu okrsku a proměnili ponurou místnost ve své osobní jeviště.

Policistka listovala svým blokem. Vrhla pohled čirého nepochopení na divadlo, které se odehrávalo v rohu. Celia, adoptivní dcera s pouhým drobným škrábancem na koleni, seděla zachumlaná do tlusté vlněné deky jako křehká porcelánová panenka. Dva dospělí bratři kolem ní poskakovali, podávali jí balenou vodu, léky a neustále ji tiše konejšili. Mezitím Sloane, skutečná biologická dcera čelící obvinění z objednávky vraždy, seděla sama na tvrdé plastové židli na druhém konci místnosti.

Údajný motiv v protokolu tvrdil, že Sloane chová hluboce zakořeněnou žárlivost, protože jí Celia před lety přebrala přítele.

Policistka stočila pohled k mladíkovi přilepenému k Celiinu boku. Přitahoval jí deku těsněji kolem ramen a ve tváři měl vepsané zběsilé obavy.

„To čekají, až je někdo nachytá spolu v posteli, než jim dojde, jak je to průhledné?“ zamumlala si policistka pod vousy a znechuceně se odvrátila.

Sloane přes skleněnou přepážku zachytila její pohled a věnovala jí slabý, břitce ostrý úsměv. Ta ryzí kuráž v jejím výrazu zapůsobila na správnou strunu. Tahle dívka byla příliš nádherná a vyrovnaná na to, aby byla diletantskou vražedkyní objednávající zabijáky. Byla jen boxovacím pytlem v pokřivené reality show jedné bohaté rodiny.

Předpisy sice velely postupovat přesně podle litery zákona, ale policistka měla pořád srdce. Zašla do zázemí pro personál, vzala horké kakao a tabulku čokolády a posunula je po kovovém stole ke Sloane. Viděla, jak rodinná služebná při ranní obchůzce s kávou Sloane obešla bez jediného pohledu. To okaté nadržování se jí hnusilo.

Celia chtěla tu autonehodu urovnat v tichosti, aby si udržela svou svatou pověst, ale najmutí násilníka byl těžký zločin. Stanice rozhodně nehodlala závažný trestný čin jen tak zamést pod koberec.

Objasnit autonehodu zosnovanou amatéry netrvalo skoro žádný čas. Detektivové vystopovali nezodpovědného řidiče a přitlačili na něj ve výslechovce, dokud se nezlomil. Stopa peněz nevedla ke Sloane. Vedla přímo k Jody B., bývalé středoškolské spolužačce sester Lockwoodových.

Jody a Celia tančily ve stejném elitním baletním souboru. V každé inscenaci po sobě neustále šly kvůli hlavní roli. Když Jody seděla ve výslechové místnosti, pokrčila rameny a přiznala se, že řidiči zaplatila, aby Celii srazil. Doufala, že lehké podvrtnutí vyřadí její sokyni ze hry právě na tak dlouho, aby si zajistila nadcházející sólo.

Hodit to na Sloane byl jen příhodný bonus. Jody věděla, že se sestry nesnášejí, a stále chovala hořkou zášť kvůli tomu, že ji Sloane na střední škole šikanovala, a tak se rozhodla zabít dvě mouchy jednou ranou. Počítala s tím, že Celia nechá obvinění plavat, aby ušetřila vlastní rodinu, a Sloane tak zůstane trvalá skvrna v trestním rejstříku. Sloane však odmítla vzít vinu na sebe.

Toto odhalení zničilo Jodyinu baletní kariéru, ale tím následky skončily. Jelikož její zranění byla sotva škrábancem a chtěla vypadat velkoryse, zatlačila Celia na své právníky, aby vyjednali mírný trest. Jody se tak vyhnula kriminálu natvrdo.

Když Jody vycházela z prostoru cel, minula Sloane na chodbě. Zastavila se a se samolibým úšklebkem zvedla bradu.

„Očistila sis jméno. Dobře pro tebe. Ale v tom domě má všechny trumfy pořád Celia,“ utrousila Jody na odchodnou.

Sloane sledovala, jak odchází, a po rtech jí přelétl hořký úsměv. Jody měla pravdu. Ke Sloaninu jménu se sice vázalo jmění Lockwoodových, ale v této noční můře byla lapena úplně stejně.

Pravda dopadla do vestibulu okrsku jako olověné závaží a rodina Lockwoodových se horečně snažila zachovat tvář.

Marcus stál jako opařený. V dlani ještě cítil přízračné pálení z facky, kterou Sloane před několika hodinami vlepil. Místo omluvy se mu po krku vyšplhal temný ruměnec defenzivního vzteku. Ukázal vyčítavým prstem na svou nejstarší dceru.

„Kdybys nebyla na střední tak nesnesitelná šikanérka, nikdo by na tebe nemohl nic hodit. Můžeš si za to sama,“ vyštěkl Marcus na svou obhajobu.

Sloane ze sebe vydala ostrý, upřímný smích čirého neuvěření.

„Ať tomu správně rozumím. Když Celia zakopne o obrubník, je to moje vina, protože jdu po stejné straně ulice? Ona je tak křehká. Proč ji nezavřete do sterilní bubliny a nepostavíte jí oltář, abyste se k ní denně modlili?“ zeptala se Sloane ledovým hlasem.

Marcus zvedl ruku a oči mu potemněly vztekem. „Co je to za nesmysly? Zase očerňuješ svou sestru!“

Policistka mu vstoupila přímo do cesty a ruku položila pevně na taktický opasek. „Hej! Tady se ohánět nebudete, nebo vás okamžitě zavřu za napadení.“

Jako na zavolání Celia slabě a sípavě zakašlala.

Sylvia přispěchala blíž a vrhala vražedné pohledy na manžela i na zbytek místnosti. „Celia byla vždycky nemocná! Vytáhli jste ji z postele za rozbřesku kvůli tomuhle cirkusu. Sloane, kdy už konečně dospěješ a přestaneš dělat scény?“

Garrett se zamračil a zkřížil paže na prsou. „Celou dobu jsi věděla, že jsi nevinná. Proč do toho tahat policii a dělat naší rodině ostudu na veřejnosti? Jde ti jen o pozornost.“

Jared si odfrkl a zavrtěl hlavou. „Někdo prostě zoufale touží být středem pozornosti.“

Sloane stála pevně na svém místě. Její tvář zůstávala maskou z dokonalého kamene. Tuto popravčí četu přežila už milionkrát.

Sloane protočila panenky, postoj měla strnulý a neústupný. „Jistě. Já jsem ta hysterka. Já jsem ten velký zlý padouch, co všem ničí životy. Ale já jsem aspoň člověk. Vy ostatní jen chodíte s hezkými tvářičkami a plivete lži. Mozky vám odjely na trvalou dovolenou, oči máte jen jako zbytečnou ozdobu a srdce tak pokřivená, že by se z nich zvedl žaludek i krysám v kanále.“

Pár uniformovaných policistů u recepce se zoufale snažilo zamaskovat smích za záchvaty kašle. Biologická dcera málem odnesla těžký zločin a tahle rodina měla pořád plné ruce práce s korunováním adoptivní dcery na mučednici.

Policistka usoudila, že této mýdlové opery už viděla dost. Věnovala Sloane vřelý, povzbudivý úsměv.

„Slečno Lockwoodová, jste oficiálně očištěna. Můžete jít domů a odpočinout si. Slečno Roweová, neopouštějte město. Možná budeme potřebovat, abyste podepsala nějaké doplňující dokumenty ohledně vašeho útočníka.“

Sloane neztrácela ani vteřinu. Krátce policistce kývla na poděkování, otočila se na patě a vykročila k východu.

Nolan udělal půlkrok vpřed, aby šel za ní.

Celia vycítila změnu, tiše vydechla a sesula se k jeho boku. Nolan se okamžitě zastavil a paže ovinul kolem Celiina pasu, aby ji podepřel.

Sylviin ostrý hlas se rozlehl vestibulem.

„Kam si myslíš, že jdeš? Zásnubní večírek s Nolanem máte za měsíc. Musíš jít hned domů. Catering i seznam hostů zařídíme, ale musíš přijít na zkoušku šatů.“

Při zmínce o zásnubách Celia sklopila zrak. Prsty zaryla hluboko do látky Nolanovy košile, až jí zbělely klouby.

Sloane se zastavila u posuvných skleněných dveří. Pomalu se otočila a přelétla pohledem tu ubohou scénu. Její úsměv nebyl ničím než chladnou ocelí.

„Paní Lockwoodová, dobře se podívejte, koho Nolan právě drží. Opravdu si myslíte, že pořádat pro nás zásnubní večírek je příčetný nápad?“ zeptala se Sloane.

Všechny oči v místnosti se stočily k Nolanovi a Celii. Byli přitisknutí těsně k sobě, prsty propletené, těla spojená v dokonalém objetí. Vypadali spolu úchvatně. Byla jen škoda, že on byl snoubenec a ona nevěstina sestra.

Jared před tu dvojici předstoupil a tvář mu zkřivil úšklebek. „Špinavá srdce vidí špínu všude. Celia je nemocná a Nolan jí jen pomáhá. Jenom taková žárlivka jako ty z toho může dělat vědu.“