„Páni! Ta useknutá hlava na fotce je šíleně děsivá. Je na ní tolik krve... Vypadá až moc skutečně. To musí být photoshop, že jo?“

Hazel se naklonila nad stůl, vidličku bez hnutí ve vzduchu, a nespouštěla oči z hrůzného snímku, který zářil přímo uprostřed displeje Lexiina telefonu. Hazel zavrtěla hlavou a ze všech sil ze sebe vymáčkla nervózní uchechtnutí.

„Sakra, ty lidi dneska s photoshopem dělají neskutečný věci. Ta uříznutá hlava vypadá tak opravdově. Málem jsem dostala infarkt. Na vteřinu jsi mě fakt dostala.“

Lexi dál upírala pohled na obrazovku a její hlas zněl ploše, naprosto prostý jakýchkoli emocí. „Je skutečná.“

Krvavá hlava, která na ně zírala z digitální propasti, patřila jejímu úhlavnímu nepříteli. Nešlo o žádný chytrý grafický design ani o snímek stažený z fóra o laciných hororech. Byla to pravá trofej. V brutálním střetu na život a na smrt, který zbarvil pouštní písek do tmavě rudé, Lexi tohoto protivníka zlikvidovala vlastníma holýma rukama. Dodnes si pamatovala odporné křupnutí kostí a kovový pach krve, který naplnil spalující vzduch. Právě toto jediné, divošské vítězství zpečetilo její legendární status v podsvětí žoldnéřů. Byl to klíčový impuls, jenž jí umožnil z popela padlých nepřátel vybudovat světoznámý Žoldnéřský sbor Ocelová čepel.

Rozhodla se umístit useknutou hlavu svého rivala přímo na úvodní stránku organizace z velmi konkrétního důvodu. Sloužila jako chmurná, každodenní připomínka skutečné ceny za přežití. V jejím světě znamenalo zaváhání okamžitou smrt. Pokud se nechtěla stát cizí kořistí, musela se neustále nutit být silnější. Musela zůstat vrcholovým predátorem, který sedí nedotknutelný na samém vrcholu potravního řetězce. Digitální krev na obrazovce byla slibem sobě samé, že nikdy neskončí jako uříznutá trofej na cizím serveru.

Lexi se nikdy neobtěžovala svou temnou minulost tajit. Byla na ten koloběh zvyklá. Kdykoli se lidé dozvěděli, kým doopravdy je a čeho jsou její ruce schopné, vyděšeně ucouvli. Začali se k ní chovat jako k netvorovi. Teď předhodila syrovou pravdu jen proto, aby zjistila, jak si s tím Hazel poradí – zkoušela, jak hluboké jsou vody tohoto obyčejného středoškolského života.

Vteřinu poté, co Lexi ta slova vypustila z úst, vyprchala Hazel z tváře veškerá barva. Dívčina kůže nabrala nezdravě bledý odstín a vzápětí polila Hazelinu tvář vyděšená nachovost. Vypadala, jako by právě spatřila ducha zhmotňujícího se přímo uprostřed rušné jídelny. Zadrhl se jí dech, zabořila se hlouběji do plastové židle a oči měla vytřeštěné nefalšovanou hrůzou.

V Lexiiných očích se mihl letmý záblesk osamělosti. Byl to stín, který se objevil a zase zmizel tak rychle, že ho nikdo nemohl zachytit. Byla nejvyšší velitelkou globálního žoldnéřského impéria, a přesto v této prosvětlené, hlučné škole takový titul budoval jen mohutné zdi.

Lexi ladně změnila držení těla a na rtech se jí usadil líný úšklebek. „Ale no tak, dělám si legraci.“

Přesně z tohoto důvodu se o své minulosti nasáklé krví nikdy ani slůvkem nezmínila před svou biologickou rodinou. Obyčejný svět byl příliš křehký, než aby unesl drtivou tíhu její reality.

Lexi ležérně klepla na přihlašovací portál v telefonu a obrázek zmizel. Vklouzla na svůj účet ve Steelrendu stejně snadno jako při nádechu, aniž by na sobě dala znát sebemenší náznak viny. „Je to jenom zahraniční hra.“

Hazel ze sebe vydala mohutný, roztřesený povzdech úlevy. Napětí z jejích ramen spadlo a lži bez váhání uvěřila.

„Páni, Lexi, nevěděla jsem, že hraješ zahraniční hry. A o co jde? Nějaká strašidelná survival hra? Je to dobrý? Já sama jsem do her blázen. Třeba mi příště ukážeš, jak se to hraje.“

Hazel neměla sebemenší tušení, že tohle není žádná tuctová online multiplayerová hra. Byla to síť smrtonosného syndikátu podsvětí. Jediné špatné kliknutí v tomto šifrovaném portálu mohlo na vaše přesné GPS souřadnice poslat těžce ozbrojené komando. Kdyby se Hazel někdy skutečně pokusila připojit k tomuto serveru, podepsala by si vlastní rozsudek smrti dřív, než by se načetla úvodní obrazovka.

Lexi na otázku ohledně hraní neodpověděla. Prošla kolem nástěnek elitních misí a rozklikla přímé šifrované vlákno zpráv se Stínovým palcátem.

Lexi začala hbitě psát v aurevijštině, palce se jí jen míhaly po displeji. „Zdar, starochu, ještě dýcháš? Jak si Ocelová čepel vede za toho půl roku, co jsem pryč?“

Stínový palcát patřil k původním zakládajícím členům Žoldnéřského sboru Ocelová čepel. Byl její nejvěrnější pravou rukou a spolehlivým důvěrníkem v nemilosrdném světě plném zrádců. Když se Lexi rozhodla stáhnout z bojiště a vrátit se na panství rodiny Vanceových, předala mu otěže. Pověřila ho řízením každodenních operací organizace. Jeho současná náplň práce obnášela tahání čerstvých, arogantních rekrutů přímo do ohniska aktivních válečných zón a dohlížení na to, aby si řádně ušpinili ruce.

Stínový palcát byl kolosální kus chlapa. Byla to kráčející hora zjizvených svalů s postavou těžkého perlíku. Po boku tváře se mu táhla masivní, klikatá jizva – suvenýr z boje s nožem na těsnou vzdálenost. Vládl děsivou, brutální silou, schopnou pouhým ležérním stiskem přerazit dospělému muži páteř. Byl to ten typ nebezpečného chlapa, se kterým by si nikdo se zdravým rozumem nezahrával, a přesto Lexiiny rozkazy plnil bez jediného zaváhání.

Poté, co Lexi vystřelila zprávu do šifrovaného éteru, se neobtěžovala čekat na odpověď. Znala jeho vyčerpávající rozvrh. V tuhle denní dobu byl Stínový palcát s největší pravděpodobností uprostřed masivní, chaotické přestřelky. Zřejmě vedl jednotku vyděšených nováčků zničeným, prachem zadušeným městem a krčil se za betonovými sutinami, zatímco kolem nich vybuchovaly nepřátelské minometné granáty. Nerozvaloval se ve sluncem zalité jídelně s telefonem v ruce.

Lexi se odhlásila z darkwebové stránky a uzamkla obrazovku. Vzala do ruky stříbrnou vidličku a vrátila se ke své obří hromadě jídla, přičemž přechod od válečnice z podsvětí k obyčejné středoškolačce zvládla s naprostou přirozeností.

Hazel ukázala prstem k mohutným skleněným oknům na protější straně místnosti a v hlase jí náhle probublalo vzrušení. „Hele, Lexi, podívej se. Nejsou tamhle u stolu Sienna a Paige? Ta holka, co sedí přímo naproti tvojí sestře, je Paige Fosterová. To je ta, o které jsem ti dneska říkala, jedna ze tří největších královen školy. Se sestrou jsou nerozlučné. Jsou jako nejlepší kamarádky, co dělají úplně všechno spolu. Vážně, nádherný holky drží vždycky pohromadě v těch svých exkluzivních partičkách. Lexi, nechceš tam jít a pozdravit sestru?“

Lexi líně pohlédla směrem, kam Hazel ukazovala. Na druhém konci přeplněné, hlučné místnosti seděly dvě ohromující dívky tváří v tvář. Smály se a povídaly si nad gurmánským obědem a bez sebemenšího úsilí přitahovaly pozornost a obdivné pohledy téměř každého studenta v okolí. Jedna z nich byla skutečně její biologická sestra, Sienna Vanceová.

Lexi povytáhla jemné obočí a v jejích tmavých očích blesklo suché pobavení. Jaká byla pravděpodobnost, že v tak obrovské školní jídelně narazí na svou odcizenou sestru tak brzy znovu? Připadalo jí, jako by si z ní vesmír dělal malicherný, otravný žert.

Většina lidí procházejících pěstěnými chodbami Královské akademie Crown Crest neměla ani sebemenší tušení o toxických, rozbitých vztazích v domácnosti Vanceových. Předpokládali, že Lexi a Sienna prožívají radostné, slzami zalité shledání sourozenců. Netušili, že obě sestry se k sobě chovají chladně, oddělené hlubokou propastí zášti a nedorozumění.

Lexi si podepřela bradu jednou rukou a její tón přímo odkapával hlubokou nudou. „Kašli na to.“

Jediným důvodem, proč kdy souhlasila, že vystoupí ze stínů, vrátí se k rodině Vanceových a zůstane v tomto snobském městě, byli její rodiče. Po více než deseti letech, o které s nimi přišla – uvězněná v temnotě a násilí své minulosti –, bylo vynahrazení ztraceného času jedinou misí, na které jí nyní záleželo. Dokud ji rodiče chtěli ve svých životech, žádná síla na světě ji nedonutila sbalit kufry a odejít.

Jenže Sienna a Declan k ní od chvíle, kdy překročila masivní vstupní dveře sídla, nechovali nic než chlad a nepřátelství. Hluboko uvnitř pocítila Lexi během prvních dnů letmé bodnutí zklamání. Strávila nespočet mrazivých nocí v dešti a toužila po skutečné, vřelé rodině. Byla však v prvé řadě přeživší. Pokud jí toto rodinné teplo nebylo souzeno, nemínila si kvůli tomu dělat těžkou hlavu. Zarytě odmítala dolézat za sourozenci, kteří pro ni neměli nic než ostré pohledy a zahořklé, otrávené povzdechy.

Hazel se na Lexi zmateně podívala a překvapeně zamrkala nad tímto příkrým odmítnutím, moudře se však rozhodla na pilu netlačit.

U prosluněného stolu u okna už Sienna s Paige o Lexiině přítomnosti moc dobře věděly.

Paige, které nově navrácenou sestru rodiny Vanceových ještě oficiálně nepředstavili, se na Siennu podívala se zvědavým, vybraným výrazem. „Cece, ty dvě holky na nás pořád zírají. Znáš je?“

Sienna pevně sevřela drahocennou stříbrnou vidličku, až jí zbělely klouby, a hlas se jí napjal doutnajícím hněvem. „To je ona. To je ta, o které jsem ti vyprávěla. Moje takzvaná sestra, co se zrovna vrátila domů.“

Sienna položila na slovo sestra těžký, jedovatý důraz, jako by to byla sprostá nadávka, kterou se jí příčí vypustit z úst.

Paige a Sienna byly nerozlučné už celé roky. Během té dlouhé doby Sienna svou pohřešovanou mladší sestru zmínila nejednou, obvykle s dramatickým podtónem obav. Během těch let Paige před Siennou na Lexi ráda házela špínu. Nikdy si nenechala ujít příležitost přilít olej do ohně, prohloubit propast a přiživovat Sienninu narůstající úzkost. Dávno předtím, než Lexi vůbec vkročila do rodinného sídla Vanceových, už Sienna veškerou svou dávnou nenávist a scestné výčitky svalila přímo na Lexiina bedra.

V očích Paige byla Sienna bez debat nejkrásnější ze tří vládnoucích královen školy. Tato zavedená, nezpochybnitelná skutečnost stačila k tomu, aby Paige den co den sžírala skrytá, spalující závist. Aby se vyrovnala s vlastní nejistotou, Paige vždycky předpokládala, že Siennina dávno ztracená sestra z venkova bude vizuální pohroma. Domnívala se, že Lexi, která vysokou společnost nikdy ani nezahlédla, bude obyčejná, neohrabaná holka s příšernou pletí, zplihlými vlasy a tragickým vkusem.

Lze si představit Paigein vnitřní šok, když na tuto takzvanou venkovanku konečně pohlédla. Dívka sedící na opačném konci jídelny byla ve skutečnosti ještě úchvatnější než Sienna. Lexi v sobě měla syrové, nebezpečné kouzlo a bezchybnou pleť, jakou by žádné drahé procedury v salonech ani značkové oblečení nikdy nedokázaly napodobit. Lexiina přirozená krása způsobila, že veškeré pečlivé a drahé úsilí, které Paige věnovala svému vzhledu, působilo v porovnání lacině a křečovitě.

Pod stolem Paige sevřela bezchybný lněný ubrousek tak pevně, až z něj zbyl jen zmačkaný uzlík. Spolkla vlnu závisti a nasadila zářivý, falešný úsměv, zatímco její hlas přímo odkapával přeslazenou neupřímností. „Cece, nepozveš ji k nám? Chci říct, koneckonců je to tvoje sestra. Bylo by nezdvořilé nechat ji tam sedět samotnou.“

Sienna si odfrkla a tváře se jí nafoukly těžkým podrážděním. „Ani náhodou.“

Pro Siennu byl příběh jednou provždy daný. V její tvrdohlavé mysli nebylo pochyb o tom, že Lexi tam venku v reálném světě nijak netrpěla. Podle Siennina pokřiveného pohledu nebylo možné, aby byl život její sestry tak bídný a nebezpečný, jak věřili jejich rodiče. Sienna v duchu soptila a její myšlenky se stáčely do známého, toxického vzorce. Byla přesvědčená, že se Lexi nejspíš každý den cpala dobrotami a užívala si na vysoké noze, zatímco zbytek rodiny trpěl v mučivé nejistotě. Lexi byla přímou příčinou toho, že jejich milovaná babička zemřela žalem. Lexi byla důvodem, proč se život jejich matky zhroutil pod tíhou nekonečného zármutku.

Nebylo možné, aby Sienna takové sestře někdy odpustila.

Lexiiny fyzické schopnosti, vytříbené lety brutálního bojového výcviku, znamenaly, že její sluch byl téměř nadlidský. Přestože Sienna a Paige mumlaly polohlasem přes hlučnou, zalidněnou jídelnu, Lexi slyšela každé jednotlivé zahořklé slovo naprosto zřetelně. Jedovaté urážky vnímala s dokonalou přesností, ale bylo jí to zcela jedno. Jednoduše si nabrala další kousek pečeného kuřete a jedla dál, naprosto nedotčená malicherným středoškolským dramatem odehrávajícím se na druhém konci sálu.

Neuplynuly ani tři minuty od chvíle, kdy Hazel královny školy zahlédla, a ležérní, hlučný ruch jídelny byl náhle rozmetán na kusy. Těžké dvoukřídlé dveře u hlavního vchodu se s obrovskou silou rozrazily a s hlasitým třesknutím narazily do stěn, což se rozlehlo celou jídelnou.

Atmosféra v místnosti se okamžitě proměnila. Bezstarostné štěbetání utichlo a vystřídalo ho napjaté, těžké a nervózní ticho.

Do sálu si to napochodovala banda drsně vyhlížejících potížistů. Byla jich dobrá desítka – zastrašující směsice ramenatých kluků a nepřátelsky zírajících dívek, kteří se nesli s bezohlednou, agresivní jistotou křičící do světa, že přinášejí problémy. Kráčeli těžkými, synchronizovanými kroky a očima těkali po stolech v jídelně jako smečka divokých dravců hledající zraněnou gazelu, kterou by roztrhali na kusy.

Jakmile skupina zaměřila pohled na Lexi a Hazel, celá banda prudce změnila směr. Zformovali těsný, hrozivý klín a zamířili přímo k jejich stolu, přičemž nevinné studenty bez sebemenšího zaváhání odstrkovali z cesty.

V čele této zastrašující party kráčel hřmotný, vytáhlý chlapík s mohutným krkem a velkým, detailním tetováním draka, které se mu agresivně vinulo po odhaleném předloktí. Byl hrubý, arogantní a stavěný jako klasický pouliční rváč na steroidech. Košili školní uniformy měl nahoře rozepnutou a silné klouby na rukou měl permanentně pohmožděné a zjizvené z bezpočtu pěstních soubojů. Byl to ten typ člověka, z něhož vyzařovala čistá zloba, dávající všem v okolí najevo, že s ním nejsou žádné žerty.

Tento vazoun došel přímo k Lexiinu stolu a vrhl na její tác s obědem obrovský, temný stín. Tyčil se nad její drobnou postavou s hnusným, ponižujícím pohledem. Zkřížil silné paže na masivním hrudníku a díval se na ni svrchu.

„Takže ty jsi Lexi Vanceová, co?“

Hazel vynechalo srdce v okamžiku, kdy toho kolosa stojícího nad nimi poznala. Čistou panikou málem vyskočila ze židle. Pudy sebezáchovy se okamžitě probraly a donutily ji instinktivně se přitisknout k plastovému opěradlu židle.

Hazel zírala na obra a hlas se jí třásl tak moc, že ze sebe stěží soukala slova. „C-Calebe, co... co tady děláš? Proč nás hledáš?“

Každý, kdo chodil na Královskou akademii Crown Crest, přesně věděl, kdo je Caleb Cross. Byla to kráčející noční můra. Možná nepatřil k těm uhlazeným, nedotknutelným školním krasavcům, kteří okouzlovali holky svým vzhledem a obrovským bohatstvím, ale nepopiratelně patřil k největším a nejnebezpečnějším tyranům, na jaké jste v těchto prestižních sálech mohli narazit.

Co bylo ještě důležitější, Caleb byl živoucí legendou elitního školního taekwondo klubu. Nebyl jen tupým rváčem; byl to vysoce trénovaný, brutální bojovník. Typ bezohledného grázla, který by protivníka roztrhal na kusy ve cvičném ringu i v temné uličce, aniž by mrkl okem. Mezi studenty kolovaly děsivé historky o něm jako platidlo. Říkalo se, že když o něj nějaký nešťastník na chodbě omylem zavadil ramenem, Caleb okamžitě zasadil tři brutální, bleskurychlé rány pěstí. Nechal chudákovi z nosu stříkat krev na naleštěnou mramorovou podlahu a pak prostě překročil hekající tělo.

Na této škole se ho neodvážila naštvat ani bohatá elita, ani zbožňovaní krasavci. Jeho pověst bezohledného násilníka držela všechny v dokonalé lati.

Caleb nevěnoval třesoucí se dívce vedle Lexi ani letmý pohled. Jakmile zaslechl Hazelin vyděšený hlas potvrzující totožnost cíle, okamžitě zabodl své chladné, nemilosrdné oči do Lexi. Takže tahle klidná, hezká holka, co tu sedí a jí kuře, je ta, kterou celé dopoledne hledal.

Caleb se divoce zamračil, tvář zkřivenou do ohavné masky čirého vzteku, a neobtěžoval se se slušným varováním ani chytrou urážkou. Prostě se napřáhl, přenesl váhu a těžkou patou těžké vojenské boty vší silou nakopl hranu jídelního stolu přímo před Lexi.

Náraz byl explozivní.

Těžký stůl se s ostrým, uši drásajícím řinčením převrátil a sklouzl po naleštěné podlaze jídelny. Kov hlasitě zaskřípal o dlaždice. Podnosy divoce vylétly do vzduchu a horká rýže, polévka i stříbrné příbory se rozlétly všemi směry. Ohlušující rána se odrazila od vysokých stropů a přinutila téměř každého v obrovské jídelně vyskočit ze židle a otočit se, aby sledoval blížící se masakr.

Caleb nad tím náhlým, spoušť působícím chaosem, který právě rozpoutal, ani nemrkl. Sebevědomě vstoupil do prázdného prostoru, kde ještě před chvílí stál stůl, a svou mohutnou postavou se nebezpečně přiblížil k sedící Lexi. Ukázal na ni tlustým, zjizveným prstem přímo do obličeje, propaloval ji hnusným, nepříčetným pohledem a jeho hlas zahřměl tak hlasitě, že ho slyšela celá ztichlá místnost.

„Takže ty jsi měla tu drzost dovolovat se na někoho z taekwonda? Je mi u prdele, z jaký jsi rodiny a z jaký bohatý díry jsi vylezla. Poslouchej mě dobře, princezno. Okamžitě padni na kolena a polib mi botu. Možná pak budu velkorysej a nechám tě odsud odejít v jednom kuse. Jinak? Jseš mrtvá.“