Lexi vysvobodila svou paži ze sevření vyděšené dívky a líně pokrčila rameny. Zachovala si znuděný výraz, naprosto netknutá děsivým varováním před Klubem taekwonda a jejich údajným hněvem.

„A proč jako?“ zeptala se Lexi.

Hazel na ni zírala vytřeštěnýma, nemrkajícíma očima a hledala ve tváři nové dívky sebemenší stopu paniky nebo pochopení. Nenašla nic než chladnou lhostejnost. Bylo to, jako by se hrozba celého Klubu taekwonda, který po ní půjde, na jejím radaru vůbec neobjevila.

„Počkej, ty se fakt ani trochu nebojíš?“ zašeptala Hazel a hlas se jí třásl.

Lexi pouze povytáhla jedno obočí. Koutek úst se jí zkroutil do nepatrného úšklebku. Její postoj zůstával uvolněný, ruce měla zabořené hluboko v kapsách uniformního saka. Pro někoho, kdo přežil ty nejpekelnější válečné zóny na zemi, působila parta bohatých středoškoláků hrajících si na válku gangů jako ubohý vtip.

Hazel ztratila řeč. Došlo jí, že Lexi je zkrátka z úplně jiného těsta než kdokoli jiný na této škole. Dokonce i před vyhlídkou, že po ní půjde ten nejbrutálnější klub na akademii, se Lexi tvářila, jako by o nic nešlo. Zůstávala chladná jako led. Hazel tam stála a přemítala, jestli je čerstvě navrácená dědička Vanceových prostě jen naivní vůči čiré brutalitě Klubu taekwonda, nebo jestli má skutečně páteř z oceli. Když usoudila, že pravdivá bude spíše první možnost, spolkla Hazel zbytek svých varování a nechala to téma plavat.

Přesně v tu chvíli chodbou pronikavě zazvonil školní zvonek, který ohlašoval začátek první hodiny.

Na Královské akademii Crown Crest pocházel každý jednotlivý student z rodiny s obrovským politickým, finančním nebo korporátním vlivem. Tato vrozená privilegovanost znamenala, že i ti nejzkušenější kantoři měli problém udržet disciplínu. Aby se zabránilo naprosté anarchii, akademie vymáhala přísný soubor nekompromisních provozních pravidel. Jedno z nich vyžadovalo, aby studenti na profilových hodinách seděli na určených místech, bez možnosti courat po třídě nebo si přesedat.

Hazel udělala opatrný krok vzad a ukázala chodbou směrem k hlavním dveřím. „Já si radši půjdu sednout. Výchovná poradkyně ti za chvíli přidělí místo. Po hodině spolu zajdeme na oběd do jídelny, jo?“

Hazel krátce, nervózně mávla a vystřelila zpátky do třídy, aby splynula s davem ještě před příchodem učitelského sboru.

Ani ne o minutu později se těžké dubové dveře rozlétly a dovnitř vešla výchovná poradkyně.

Maya Trentová byla mladá žena těsně po dvacítce, čerstvá absolventka prestižní univerzity. Měla na sobě padnoucí tmavomodrý kostýmek a elegantní černou pouzdrovou sukni, která obepínala její křivky, a na nose jí seděly šik brýle se zlatými obroučkami. Byla nepopiratelně přitažlivá, přesně ten typ mladé pedagožky, která okamžitě upoutá pozornost. Protože však tuto konkrétní třídu elitních spratků převzala teprve před pár týdny, stále jí chyběla neoblomná autorita zkušeného učitele. Maya vypadala viditelně nervózně, když se postavila za katedru a přelétla pohledem místnost s devětačtyřiceti bohatými dědici a dědičkami.

Nenutila Lexi, aby stála před celou třídou a absolvovala dlouhé, trapné představování. Místo toho zkrátila ranní hlášení na minimum, prolétla osnovy a pak obrátila pozornost k nové studentce stojící u dveří.

Maya ukázala směrem k protějšímu konci místnosti. „Lexi, ty si můžeš sednout k oknu do zadní řady.“

Lexi pomalu přikývla. S jednou rukou zabořenou v kapse z ní sálal dojem absolutní suverenity, jako by si prohlížela vlastní panství, a ne vstupovala do středoškolské třídy. Se zraky téměř padesátky kritických, zvědavých očí upřenými přímo na ni zůstávala klidná a chladná. Po typické úzkosti nové holky nebylo ani památky.

Sestoupila ze stupínku a vydala se středovou uličkou k prázdnému místu u okna vzadu. Kráčela odměřeným, rytmickým krokem, aniž by spěchala strachem nebo váhavě vlekla nohy. Každý krok byl vypočítaný – tiché svědectví o její skryté fyzické kondici.

Drby se na Královské akademii Crown Crest šířily jako lavina, rychleji než jakákoli šifrovaná síť. Než skončila jediná ranní přestávka, polovina prvního ročníku už přesně věděla, kdo je Lexi zač: ta mladší, údajně rodině pro ostudu, sestra Declana a Sienny Vanceových.

Právě když se Lexi dostala doprostřed dlouhé uličky, chlapec v zadní řadě se pohnul. Seděl rozvalený v lavici a sálala z něj ta typická, nesnesitelná frajeřina bohatých spratků. Zlatý odznáček na klopě ho označoval za oficiálního člena Klubu taekwonda. Divoká rivalita mezi Klubem volného boje sourozenců Vanceových a jeho vlastním Klubem taekwonda byla nejznámějším veřejným tajemstvím na celé akademii. Tyto dvě frakce se k smrti nenáviděly a neustále bojovaly o nadvládu nad společenskou hierarchií školy.

Školní šeptanda už stihla Lexi ocejchovat jako neschopnou, nekultivovanou husičku z venkova, kterou dotáhli zpátky do sídla Vanceových bez jakýchkoli dovedností. V očích Klubu taekwonda představovala ideální slabý článek – měkký, ubohý terč, přes který by mohli Declana a Siennu ponížit.

Kluk se ušklíbl a v očích se mu zlomyslně zablýsklo. Z ničeho nic vystrčil nohu do úzké uličky s úmyslem podrazit Lexi nohy a poslat ji obličejem napřed na tvrdou podlahu. Byla to klasická, podlá šikana, která měla za cíl donutit ji natlouct si nos a před celou třídou zničit její důstojnost.

Okolní studenti viděli, jak se past chystá, ale ani jediný se nepohnul, aby zasáhl. Místo toho se naklonili v židlích a chichotali se do dlaní. Tváře se jim rozzářily krutými úsměvy, zjevně nadšení vyhlídkou, že uvidí nejnovější přírůstek rodiny Vanceových utrpět ponižující porážku. Pár kluků v prostředních řadách dokonce polohlasně zahučelo a ostře hvízdlo, čímž připravovali půdu pro divadlo.

Hazel seděla blízko přední části místnosti, oddělená od hrozící katastrofy řadami těžkých lavic a dychtivých diváků. Když zahlédla studenta taekwonda, jak strká nohu do uličky, hrudník jí sevřela panika.

Hazel se napůl zvedla ze židle: „Lexi, bacha!“

Ale varování přišlo zdánlivě příliš pozdě.

Lexi stále kráčela uličkou, pohled upřený dopředu, a dokonale hrála roli nicnetušící, bezradné novicky. Od chlapcovy natažené nohy ji dělily pouhé centimetry. Celá třída zatajila dech a v duchu už si malovala tu ubohou scénu: neschopná dědička Vanceových zakopává o vlastní nohy, hroutí se na zem a v slzách se s rukama na potlučeném obličeji plazí ze dveří. Posměšky a kruté uchechtávání sílily a odrážely se od akustických desek stropu třídy.

Jenže Lexi vládla instinkty vykovanými v ohni skutečného boje. Její sluch byl naladěn na sebemenší zachrastění štěrku pod botami odstřelovačů, natož na neohrabané šustění puberťáka přenášejícího váhu. Vážně si tyhle hýčkané děti myslely, že skočí na tak laciný trik?

Hluboko v jejích tmavých očích nebezpečně, chladně zajiskřilo.

Přesně v té milisekundě, kdy měla zakopnout a padnout, Lexi ztuhla. Zastavila svůj pohyb vpřed na pětníku a popřela tím základní zákony setrvačnosti. Ani se neobtěžovala pohlédnout na chlapcovu nataženou nohu.

Bez jediného náznaku varování Lexi zvedla nohu a patou dupnula přímo dolů.

Úder provedla s brutální, mechanickou přesností. Její podpatek dopadl přesně doprostřed křehkého nártu chlapcovy nohy.

Běžný hluk třídy proťala dvě ostrá, žaludek zvedající křupnutí.

Zvuk jeho kůstek v chodidle, které se tříštily pod jejím nesmírným, soustředěným tlakem, se odrazil od stěn. Jak kinetická energie projela jeho končetinou, Lexi se na rtech usadil potměšilý, takřka fascinující úsměv.

Než ten arogantní kluk vůbec stihl zpracovat náhlou, mučivou spoušť ve svém chodidle, Lexi přešla do další fáze útoku. Pata zůstala pevně zarytá do jeho rozdrceného nártu a drtivou silou přikovala jeho nohu k podlaze. Sáhla dolů, chňapla po tlusté látce límce jeho uniformy a vytrhla ho z lavice, jako by to nebyl víc než pytel bezcenného odpadu.

Jediným hladkým, nepřerušeným pohybem Lexi předvedla dokonalý strh. Využila jeho vlastního posunutého těžiště proti němu a mrštila jeho tělem vzduchem.

Kluk dopadl na zadek na tvrdou podlahu s mohutným, těžkým žuchnutím. Z plic mu s ostrým zachroptěním vyrazil všechen vzduch. Nesnesitelná bolest z rozdrceného chodidla a naražené páteře zasáhla jeho nervový systém současně. Ztratil veškerou kontrolu nad svou drsňáckou fasádou a vyrazil ze sebe syrový, pisklavý řev ryzího utrpení.

Ale Lexi ještě se svou lekcí neskončila.

Aniž by mu věnovala jediný pohled lítosti, zvedla nohu z jeho rozdrceného nártu a podrážkou mu dupla přímo na spánek. Přitiskla mu lebku neochvějně k chladné podlaze a s nepopiratelnou autoritou ho přišpendlila k zemi. Když stála nad jeho svíjející se, ubohou postavou, sálala z ní divoká, nedotknutelná aura bezohledné královny stojící na dobytém bojišti.

Hromový dopad strhu všem zvonil v uších a vyslal třídou rázovou vlnu čirého děsu.

Všichni studenti do jednoho trhli těly dozadu na svých židlích. Ústa jim zůstala dokořán. Kruté úsměvy se jim z tváří vypařily a nahradila je čirá, nefalšovaná hrůza. Zírali na tu scénu a nedokázali pojmout absolutní spoušť, jíž byli právě svědky.

Lexi nechala těžké, dusivé ticho několik vteřin doznívat. Pak vykouzlila zářivý, nevinný úsměv a letmo pohlédla na kluka, který pod její botou tiše fňukal. Chovala se, jako by si teprve teď všimla, že má nohu na něčí hlavě.

Lexi zvedla nohu s přehnaným, teatrálním lapnutím po dechu: „Jejda, já byla přesvědčená, že se mi do cesty jenom plete nějaký otravný šváb. Omlouvám se.“

Sladký, melodický tón její omluvy se prudce tloukl se smrtícím chladem v jejích očích. Z jejího lehkého úsměvu bylo bolestně zřejmé, že jsou jí jeho polámané kosti i pošlapané ego naprosto ukradené. Všichni v té místnosti to poselství pochopili naprosto jasně. Její poznámka o švábovi byla přímou urážkou, která ho zbavila i těch posledních zbytků ubohé důstojnosti.

Tohle nebyla žádná obyčejná školní potyčka. Během zlomku vteřiny zlikvidovala vytrénovaného člena Klubu taekwonda, aniž mu dala šanci na blok, úhyb nebo protiútok.

Všech devětačtyřicet studentů zasáhlo to kolektivní prozření jako rána pěstí. Kdo si dovolil tvrdit, že nově navrácená dědička Vanceových je jen k ničemu se nehodící nula? Ta holka byla démon přímo z pekel.

Celá třída zůstala jako opařená. Místnost dusilo mrtvolné, těžké ticho, které přerušovalo pouze chlapcovo žalostné sténání na podlaze. Hazel seděla vpředu s rukama přes pusu a oči měla vyvalené jako talíře, když zírala na svou novou kamarádku.

Lexi se tvářila, jako by se tato brutální demonstrace převahy nikdy nestala. Zastrčila ruku zpět do kapsy, překročila chlapcovu cukající se nohu a zamířila do zadní řady. Zapadla na své určené místo u okna, opřela se a podepřela si bradu dlaní. Z jejího uvolněného, znuděného vystupování čišelo, že k onomu chaotickému násilí z doby před deseti vteřinami došlo v úplně jiném vesmíru.

Trvalo celou minutu, než Maye Trentové došlo, co se stalo, a probrala se z ochromení. Vystresovaná výchovná poradkyně zaječela a vyběhla zpoza katedry. Pár odvážnějších studentů se konečně vrhlo dopředu, popadlo plačícího chlapce za paže a odtáhlo ho ze třídy směrem k ošetřovně. V porovnání s Lexiiným mrazivým klidem se zbytek třídy proměnil v ubohou frašku plnou křiku, paniky a zmatku.

*****

Úmorná dopolední výuka se nakonec přehoupla do vyměřené polední pauzy na oběd.

Přesně jak slíbila, Hazel přiběhla k Lexiině lavici ve vteřině, kdy zazvonil poslední zvonek, celá žhavá doprovodit ji do jídelny.

Jakmile kráčely rozlehlými, sluncem zalitými chodbami, Hazel prostě nedokázala zavřít pusu. Adrenalin jí vystřelil do nebes a její nadšení přetékalo v nepřetržitém proudu kulometného štěbetání.

Hazel mávala rukama ve vzduchu a prakticky vedle ní poskakovala: „Lexi, jak můžeš být tak neuvěřitelná? Já si fakticky myslela, že jsi jenom obyčejná holka, kterou přivedli zpátky a neumí nic zvláštního. Vždyť tys toho kluka smetla, ani ses nezapotila!“

Její hlas se rozléhal chodbou v nekonečné smyčce a dívka se sotva stíhala nadechnout.

Lexi si vykračovala po naleštěných mramorových podlahách, ruce zabořené v kapsách a působila tak uvolněně, až to hraničilo s komičností. Hazelino neúnavné blábolení jí nevadilo. Vlastně v porovnání s ohlušujícím řevem těžkého dělostřelectva, hvízdáním minometných granátů a křikem umírajících mužů, s nimiž kdysi žila na bojišti, působil tenhle středoškolský šum neuvěřitelně uklidňujícím dojmem.

Pro Lexi byl Hazelin živý, nevinný hlas jemnou kotvou v této všední realitě. Byla to vítaná změna oproti oněm temným, krví nasáklým dnům nekonečného chaosu a boje o přežití.

Lexi tiše vydechla a na rtech jí pohrával lehký úsměšek. V duchu si říkala, že to neškodné pubertální drama je vlastně svým způsobem roztomilé.

Dorazily do hlavní jídelny a Lexi se zastavila, aby si prohlédla její architekturu. Královská akademie Crown Crest své elitní pověsti nezůstávala nic dlužna. Jídelna vypadala jako z titulní strany prestižního architektonického magazínu. Rozkládala se přes dvě celá patra ryzího přepychu, pyšnila se vznosnými klenutými stropy a tyčícími se sloupy z bílého mramoru. Jen samotné přízemí zabíralo kolosálních dva tisíce metrů čtverečních a z každého rohu dýchalo zámeckou atmosférou. Kuchyňský personál tvořili certifikovaní pětihvězdičkoví šéfkuchaři naverbovaní z nejlepších restaurací po celém světě. Ať už student zatoužil po jakékoli gurmánské specialitě, tahle kuchyně ji dokázala naservírovat v bezchybné kvalitě.

Lexi minula koutky s lehkými saláty i bary s vybraným sushi. Zamířila rovnou ke stanovišti s pečeným masem a objednala si obrovskou, na bílkoviny bohatou porci, která by nasytila tři dospělé chlapy.

Naložený tác si odnesla k tichému boxu u prosklených oken a sedla si přímo naproti Hazel, naprosto v pohodě.

Lexi se pustila do jídla. Její apetit byl děsivou přírodní silou. Trhala tlusté plátky hovězího steaku a likvidovala pečená kuřecí stehna s ryzí, mechanickou efektivitou. Po letech přežívání v brutálních, mrazivých válečných zónách a zápasení v podzemních soubojích na život a na smrt vyžadovala hustota jejích svalů a extrémní bojová kondice obrovský kalorický příjem. Její tělo spalovalo energii nelidským tempem a potřebovalo masivní množství paliva jen na to, aby si udrželo svou smrtící formu.

Hazel seděla naproti u stolu a dloubala se v miniaturní mističce míchaného salátu. Zírala na Lexi v čirém úžasu. Sledovala, jak ta štíhlá, půvabná dívka likviduje horu masa, talíř za talířem, jako by pro její tělo pojem kalorií vůbec neexistoval.

Hazel vydechla a vidlička jí vyklouzla z prstů: „Počkej, Lexi, ty tohle vážně dokážeš sníst všechno? Jak můžeš mít s takovým apetitem tak boží postavu?“

Lexi spolkla sousto kuřete a líně pokrčila rameny. „Cvičení.“

Vzala další stehno a pořádně se zakousla. „Jakože hodně cvičení.“

Pohled na Hazel žasnoucí nad tou hromadou jídla stočil Lexiiny myšlenky zpět k její temné minulosti. Ten rozhovor jí vyvolal vzpomínku na jednoho konkrétního bývalého spolubojovníka. Byl to obrovský, jizvami posetý kolos, který teď pracoval přímo pod jejím velením. Zrovna tenhle voják byl u stolu naprosté zvíře, schopné do sebe bez mrknutí oka nasoukat dvacet mastných cheeseburgerů na jedno posezení.

Uběhlo víc než půl roku od chvíle, kdy ji uvrhli do pekelné věznice Ďáblova skála. Po tom, co se konečně dostala ven a byla vtažena do únavného dramatu rodiny Vanceových, si nenašla ani vteřinku, aby se spojila se svou starou jednotkou. Neměla ponětí, ve kterém temném koutě světa ti ostřílení zabijáci zrovna dělají bordel, ani jestli někdo z nich neschytal zbloudilou kulku a nezaklepal bačkorami v nějaké divoké, utajované přestřelce.

Protože potřebovala zkontrolovat své impérium, sáhla Lexi do kapsy a vytáhla elegantní, šifrovaný telefon, který pro ni Elena speciálně vybrala.

Zatímco Hazel seděla přímo před ní a otevřeně sledovala každý její pohyb, Lexiiny palce začaly zběsile kmitat po digitální klávesnici. Ani v nejmenším ji netrápilo, že zvědavá puberťačka po očku sleduje její displej.

Trvalo jen pár vteřin, než obešla standardní firewally, a v prohlížeči se načetl skrytý portál. Obrazovka se přepnula do strohého zeleného pozadí. Husté sloupce starobylého aureviánského textu zaplňovaly displej od kraje ke kraji a rolovaly v nekonečné smyčce kódovaných dat. Přímo uprostřed složitého rozhraní se vyjímal ostrý, ničím nerozmazaný snímek krví zalité useknuté hlavy. V digitálních stínech těsně za adresním řádkem číhala strašidelná, stylizovaná lebka.

Tohle byl oficiální darkwebový portál Žoldáckého sboru Ocelové čepele. Byla to nejlepší žoldácká organizace na světě, legendární syndikát proslulý v celém globálním podsvětí. Tato skrytá platforma sloužila jako exkluzivní, přísně tajné centrum, kde se elitní klienti – váleční baroni, zkorumpovaní politici a zoufalí miliardáři – mohli přihlásit, zaregistrovat si zabezpečené účty a najmout si mezinárodní elitní žoldáky na jakoukoli krvavou misi, po níž zatoužili.

Lexi zírala na displej a zaplavil ji hluboký pocit hrdosti. Na tomto serveru znala všechna zadní vrátka, každý šifrovací klíč i každý skrytý protokol. Osobně vybudovala každičký kousek tohoto webu, stvořila celou jeho architekturu od základů, až do posledního řádku kódu.

Pro tu organizaci totiž jenom nepracovala. Byla svrchovanou velitelkou Žoldáckého sboru Ocelové čepele.