Blythe jemně a způsobně zakašlala – byl to tichý zvuk, který čistě proťal napjaté, nebezpečné ticho nemocniční chodby. Okamžitě rozpoznala temný, nevyzpytatelný obrat, jenž se vířil v Torinově pohledu, když shlížel na Marnie. Ten zvláštní spodní proud prchavé přitažlivosti Blythe děsil. Ohrožoval pečlivou pavučinu lží, kterou spřádala celá léta. Nemohla dopustit, aby v Marnie viděl cokoli jiného než odporného nepřítele. Blythe bleskově nasadila uplakanou, dokonale žalostnou masku a vykročila vpřed, čímž se vklínila přímo mezi ně. Natáhla se, roztřesenými prsty sevřela rukáv Torinova šitého saka a její jemné rysy se zkřivily do bezchybné masky ryzího utrpení.

„Torine, za všechno můžu já. Nikdy jsem se do tebe neměla zamilovat a nikdy jsem ti neměla říkat o všem, co Marnie dělala za tvými zády. Všechno je to moje vina. Prosím, už na ni netlač. Velmi jí na tobě záleží, a právě proto se snaží využít to dítě, aby si získala tvé srdce... Marnie, tak strašně moc se omlouvám.“ Blythe ze sebe ta slova zadýchaně soukala, hlas podbarvený těžkou, chladně vykalkulovanou dvojsmyslností. Tiše popotáhla a sklonila hlavu, jako by břemeno její vlastní viny bylo příliš těžké k unesení, a roli tragické oběti sehrála k naprosté dokonalosti.

V žaludku Marnie se zvedla vlna hlubokého, odporného hnuse. Ta nehorázná drzost celého toho divadelního představení, jež se před ní odehrávalo, byla k zblití. Byla to táž žena, která jí ukradla život, zmanipulovala jejího manžela a zničila její pověst – a přesto tu teď stála a hrála křehkou světici, jež potřebuje zachránit. Marnie nevěnovala pozornost pulzující bolesti z čerstvých modřin, které jí vykvétaly na kůži. Posbírala roztříštěné zbytky své důstojnosti a vzpřímeně se postavila proti holým bílým stěnám.

„Blythe Keatingová, nech už toho divadla! Jsi ta nejnestoudnější ženská, jakou jsem kdy v životě viděla!“ odsekla Marnie s posměchem a její hlas se ostře rozlehl dlouhou, prázdnou chodbou.

Učinila rozvážný, útočný krok směrem ke své adoptivní sestře. Na tváři se jí mihl chladný, pronikavý úsměv, v němž nebylo ani špetky vřelosti – jen léta nahromaděné hořkosti a spravedlivého hněvu.

„V té tvé pokroucené mysli nejsem nic než nalezenec, kterého máma s tátou vytáhli ze sirotčince. Celý můj život existuje jen z jejich milosrdenství, což znamená, že musím každý nádech zasvětit splácení jejich dobroty, že ano? No, tahle část je pravdivá. Jsem mámě a tátovi navždy zavázaná za to, že se mě ujali, ale tobě nedlužím vůbec nic! Ani nepomysli na to, že bys měla vlastnit muže, kterého miluji. Nikdy nebude tvůj, nikdy! Už to konečně vzdej!“ prohlásila Marnie s nepopiratelnou konečností a hruď se jí dula s každým slovem.

Blythe ucukla jako vyděšený králík a přikrčila se za Torinovou širokou postavou. Zabořila obličej do dlaní a žalostně se rozplakala, zatímco jí po tvářích stékaly slzy, které vypadaly naprosto opravdově.

„Sestřičko, já... já jsem si to takhle nikdy nemyslela...“ vzlykala Blythe mezi tichým pláčem, ramena se jí třásla a tiskla se k Torinovi, aby u něj našla útěchu.

Její vypočítavé vystoupení zapůsobilo svou temnou magií na Torinovy zaslepené smysly. Zvláštní, žhavé napětí, které ho ještě před okamžikem ovládalo, se rozplynulo v prázdnu. Zbavil se složitých emocí a nahradil je chladným, zlověstným vztekem namířeným výhradně proti své ženě. Jeho výraz povážlivě potemněl, když neochvějně předstoupil před Marnie a proměnil své mohutné tělo v neproniknutelný lidský štít, aby chránil svou pravou lásku před dalšími slovními útoky.

„O tom, jestli si to dítě necháš, nebo jestli se rozvedeme, ty nerozhoduješ,“ pronesl Torin jediný, nemilosrdný rozkaz. Jeho hlas byl jako bič práskající v napjatém vzduchu a nenechával žádný prostor pro námitky ani slitování.

Z kapsy vytáhl elegantní telefon. Aniž by přerušil mrazivý oční kontakt s Marnie, vydal strohý pokyn. Těžké dvoukřídlé dveře na konci chodby se rozletěly. Ze stínů se vynořilo několik urostlých mužů v černých oblecích a jejich těžké boty zaduněly o linoleum. Měli široká ramena a tváře bez jakéhokoli výrazu, kráčejíce přímo k Marnie s děsivým odhodláním.

„Odtáhněte ji na sál,“ přikázal jim Torin bez jediného záchvěvu zaváhání, čímž prakticky podepsal rozsudek smrti nad jejich dosud nenarozeným dítětem.

Muži vyrazili kupředu a jejich mohutné ruce sevřely paže Marnie jako železné svěráky. V hrudi jí vybuchla horká, dusivá panika. Po bledých tvářích se jí koulely velké, horké slzy, jak sebou zběsile házela proti jejich neústupnému sevření. Kopala je do holení a kroutila tělem v zoufalé snaze se vyprostit. Zázračný příchod jejího dítěte měl být majákem naděje, ale místo toho jen prudce vyhrotil zatrpklý konflikt s mužem, kterého milovala. Plíce ji pálily, když křičela, a ten zvuk jí rval hrdlo.

„Ne! Pusťte mě! Nesahejte na mě!“ zaječela Marnie, zapřela paty pevně do naleštěné podlahy a vzpírala se drtivé váze jejich spojené síly.

Muži její zoufalé prosby ignorovali. Výrazy jejich tváří zůstávaly prázdné a profesionální, zatímco ji táhli pozpátku. Jejich nesmírná síla snadno přemohla její zmítající se tělo a zvedla jí špičky nohou ze země. Sterilní pach dezinfekce sílil a byl stále odpornější, jak se blížili k prázdnému operačnímu sálu. Jasné, oslepující chirurgické reflektory zevnitř místnosti se rozlévaly do temné chodby a vypadaly jako rozevřená tlama šelmy čekající, až pohltí její nenarozené dítě. Tělo Marnie se nekontrolovatelně třáslo. Dolehla na ni chladná realita situace. Nesměla dopustit, aby jí dítě vzali. Torinova krutá tvář ustoupila do pozadí, nahrazena jedinou, palčivou myšlenkou. Musela své maličké dítě ochránit za každou cenu. Musela z této noční můry uniknout, než bude příliš pozdě.

Žilami se jí rozlilo zoufalství a odemklo v ní prvotní mateřskou sílu, o níž dosud netušila, že ji v sobě má. Když jeden z hromotluků nepatrně posunul úchop, aby otevřel těžké dveře sálu, Marnie využila prchavého okamžiku nepozornosti. Náhle povolila celé tělo a visela jako bezvládná váha, vykroutila paži s nechutným lupnutím a vší silou vrazila loket dozadu do žeber muže, který ji držel po levici. Ten hekl a jeho železný stisk povolil právě natolik, aby Marnie mohla kopnout vzad; její pata tvrdě zasáhla čéšku druhého strážného.

Zázrakem se z náruče svých urostlých věznitelů vyprostila a klopýtala vpřed, hnána setrvačností pryč od dveří sálu. Dech měla přerývaný a bolestivý, jak se zběsile vrávoravým krokem hnala k těžkým únikovým dveřím na vzdáleném konci chodby. Její bosé nohy pleskaly o studenou podlahu a zanechávaly na dlaždicích drobné šmouhy potu. Neohlížela se na Torina. Bylo jí jedno, jaké důsledky bude mít to, že se mu vzepřela. Pokud ji teď chytí, její dítě bude z jejího lůna vyškrábnuto a vyhozeno jako odpad.

Její zoufalý útěk byl však náhle a zákeřně přerušen.

Z protínající chodby rázně vykročila Blythe a záměrně jí zatarasila jedinou cestu ke svobodě. Uplakaná, ubohá maska byla rázem pryč. Na lesklých rtech Blythe se roztáhl vyzývavý, zkažený úsměv a v očích se jí zaleskla temná, ničím nezkrocená zlomyslnost.

Marnie se pokusila zastavit svůj rozběh. Snažila se zabrzdit nohama, vyhnout se ženě stojící v cestě, ale na naleštěné podlaze neměla žádnou oporu. Bylo příliš pozdě.

Než se Marnie stihla zpevnit nebo vůbec zvednout ruce na obranu, Blythe se vrhla vpřed. Ruce Blythe vystřelily a tvrdě strčily do Marnie přímo uprostřed hrudníku. Žebry Marnie projela ostrá, nesnesitelná bolest. Vzduch jí z plic vyprchal v bezdechem sípání. Zapotácela se dozadu, pažemi bezmocně máchala v prázdnu. Gravitace se zmocnila jejího vyvedeného těla. Marnie se těžce zřítila na neúprosnou nemocniční zem. Brutální dopad otřásl jejími kostmi a vyslal rázovou vlnu surové agonie, která jí vystřelila z páteře až do lebky. Schoulila se do klubíčka a pokoušela se chránit si břicho, ale bolest byla příliš drtivá. Zrak se jí rozostřil, jasná světla na stropě se slila do dlouhých bílých šmouh, a vzápětí se propadla do naprosté temnoty.

Dusivá prázdnota nakonec ustoupila pronikavému zápachu lékařského lihu a chlóru. Když Marnie konečně přinutila svá těžká, olověná víčka se otevřít, ostré zářivky bodly do jejích rozšířených zorniček. Pomalu zamrkala, mysl měla zastřenou a roztříštěnou, jak se marně snažila poskládat dohromady své okolí. Zjistila, že leží ve sterilním, tichém nemocničním pokoji. Rytmické, vytrvalé pípání monitoru srdce jí tiše znělo v uších – ostrý kontrast k chaotickému násilí, z něhož právě unikla.

Vzpomínky ji zasáhly jako rozjetý vlak. Nemilosrdní osobní strážci. Zběsilá rvačka. Úmyslné strčení. Děsivý pád na tvrdou podlahu.

Její roztřesená ruka instinktivně vyletěla dolů a jemně spočinula na podbřišku. Přitiskla dlaň k měkké látce nemocničního pláště a v mučivém napětí čekala na znamení. Žádné hluboké křeče nepřicházely, žádné varovné vlhko značící ztrátu. Tělem se jí rozlila vlna hořkosladké, drtivé úlevy, jež jí vehnala do očí čerstvé, horké slzy. Torin ji možná nemiloval a možná nařídil svým mužům, aby zničili její svět, ale její houževnaté dítě ten pád zázrakem přežilo. Zavřela oči a nechala jedinou slzu ryzí mateřské úlevy sklouznout po spánku do vlasů. Její dítě bylo v bezpečí. Pro tuto chvíli to bylo to jediné, na čem záleželo.

Křehký, tichý mír se roztříštil na milion kousků přesně v okamžiku, kdy ve dveřích pokoje cvakla klika. Po podlaze ostře zaklapaly kroky, sebejisté a hlasité. Marnie otočila hlavu na tenkém polštáři. Do místnosti arogantně vekročila Blythe s vysoko zvednutou bradou, vyzařující jedovatou, triumfální energii. Zavřela za sebou dveře a uvěznila je obě v tiché místnosti.

„Co tady děláš? Chceš mi zase ublížit?“ vyhrkla Marnie, hlas sice chraplavý, ale pozoruhodně pevný.

Traumatické vzpomínky se vrátily s křišťálovou jasností a zaplašily mlhu po omdlení. Nebyla to žádná náhodná nehoda zrozená ze zmatku. Byla to Blythe, kdo do ní záměrně strčil, když byli strážní rozptýleni jejím náhlým pokusem o útěk. Blythe chtěla ukončit život toho dítěte přímo tam na místě. Marnie moc dobře věděla, že její sestra, s níž vyrůstala pod jednou střechou, má k nevinnému a neškodnému andílkovi, kterého předstírá před Torinem, nekonečně daleko.

Blythe popošla blíž a zastavila se přímo u kovového rámu postele. Upřeně a jedovatě zírala na ploché břicho Marnie, rty zkroucené do krutého úšklebku. Odhodila veškeré předstírání milující, sladké sestry a nechala svou pravou zrůdnou povahu prosvítat prasklinami své krásné tváře.

„Strčila jsem do tebe vší silou, a stejně nemůžu uvěřit, že to nestačilo k tomu, abys potratila. Ten tvůj panchart je ale držák, co?“ rýpla si Blythe a v očích jí blýskla čirá rozmrzelost z nepovedeného pokusu o vraždu.

Ta neslýchaná drzost takto bezstarostného přiznání vyslala do žil Marnie záchvěv ochranitelského, oslepujícího vzteku. Vzepřela se na loktech a ignorovala tupou bolest vystřelující jí do kříže. Klouby prstů jí zbělely, jak zaťala pěsti do čistě bílého prostěradla. Zpražila pohledem ženu, která ji trýznila celá léta.

„Mně si ubližuj, jak chceš, ale na nevinné dítě jsi sahat neměla!“ vypálila Marnie a z jejího hlasu odkapával čirý jed.

Odmítala ustoupit byť o jediný píď. Příliš dlouho hrála tichou, trpělivou oběť v naději, že pravda přirozeně vypluje na povrch a očistí její jméno. Ale při pohledu na tu stvůru stojící nad její postelí Marnie věděla, že mlčení by jí zaručilo jedině záhubu. Pohlédla do arogantních očí Blythe zpříma a vyřkla mrazivé, vykalkulované varování.

„Hádám, že Torina znáš dobře. Když mu řeknu, že jsi měla prsty v nehodě jeho otce a že před čtyřmi lety to, že jsem s ním skončila v posteli, byla taky tvoje práce – myslíš, že by tě ještě pořád miloval?“ zasyčela Marnie a dala si záležet, aby každá slabika zasáhla cíl jako otrávená šipka.

Sebejistý úšklebek Blythe na zlomek vteřiny zakolísal. Náhlá zmínka o hluboko pohřbených spiknutích z minulosti zasáhla citlivé místo. Rychle se však vzpamatovala a vykulila oči v hrané, přehnané nevině. Přitiskla si ruku k hrudi a vyrazila ze sebe pronikavý, výsměšný smích, který Marnie bolestivě dřel v uších.

„Copak si myslíš, že Torin uvěří jedinému tvému slovu? Navíc bez důkazů mě jenom očerňuješ. Můžu tě kdykoli zažalovat a poslat za mříže!“ oplatila jí Blythe samolibě a naklonila se nad nemocniční lůžko, čímž narušila osobní prostor Marnie.

Marnie si odfrkla a přimhouřila ostré oči na ďábla stojícího před ní. Prohlédla to prázdné vychloubání. Blythe se bála. Ta hrozba dopadla na úrodnou půdu a hrozila, že rozplete dokonalý, ukradený život, který si Blythe vystavěla.

„Ty sama v hloubi duše moc dobře víš, jaká je pravda. Ušetři mě těch svých blábolů. Jednoho dne za všechno, cos provedla, zaplatíš!“ prohlásila Marnie s neotřesitelnou jistotou.

Vzduch ve sterilním pokoji zhoustl tak, až se téměř nedalo dýchat. Blythe na dlouhý, táhlý okamžik zmlkla. V jejích krásných očích vyplul na povrch krutý, vyšinutý výraz, který nahradil samolibou jistotu něčím daleko nepředvídatelnějším a nebezpečnějším. Blythe došlo, že Marnie je příliš tvrdohlavá, než aby se vzdala bez boje. Výhrůžky žalobami ani falešné slzy na matku bojující o život svého dítěte platit nebudou. Blythe se rozhodla posunout věci na děsivou novou úroveň. Potřebovala trvalé řešení, které by upevnilo její místo po Torinově boku, a potřebovala ho hned.

Blythe stočila pohled stranou. Všimla si sklenice s vodou stojící na dřevěném nočním stolku. V její propočítavé mysli se zrodil temný, zvrácený nápad. Záměrně natáhla ruku a obemkla pěstěnými prsty chladné sklo. Zvedla ji vysoko do vzduchu a upřela své pomatené oči do ostražitého pohledu Marnie. Pomalu uvolnila sevření a nechala předmět bez námahy vyklouznout z dlaně.

Sklenice se zřítila k zemi a s ostrým, ohlušujícím třesknutím dopadla na tvrdou podlahu. Roztříštila se na desítky zubatých, nebezpečných střepů, které se s cinkotem rozletěly po dlažbě.

Marnie při tom náhlém hluku trhla sebou, srdce jí divoce bušilo do žeber. Než stačila ten bizarní, destruktivní čin vůbec vstřebat, Blythe sáhla do své drahé značkové kabelky. Kovové škrábnutí tasené čepele zmrazilo vzduch v místnosti. Blythe vytáhla blýskavý malý nůž, jehož leštěná ocel zachytila ostré nemocniční světlo. Vykročila k Marnie, podpatky jí hlasitě křupaly na rozbitém skle a po tváři se jí rozléval samolibý, děsivý úsměv.

„Zdá se, že se Torina odmítáš vzdát. Fajn, tak se vsaďme. Uvidíme, koho z nás dvou si vybere!“ zašeptala Blythe hladce a protočila zbraň v ruce.