Příkrá, oslepující záře kruhových operačních světel dopadala na Marnie a v té sterilní místnosti bez oken nevrhala jediný stín. Vzduch byl prosycen dusivým zápachem bělidla, průmyslové dezinfekce a slabým, měďnatým pachem její vlastní prolité krve. Ležela přišpendlená k mrazivé oceli operačního stolu. Končetiny jí křičely mukami pod neúprosným tlakem těžkých kožených řemenů a kovových přezek, které se jí zařezávaly do kůže.

Do jejího rozostřeného zorného pole vstoupila postava v masce, oděná do vybledlého modrého operačního oděvu. Kovové zarinčení přistrčeného chirurgického stolku se odrazilo od obložených stěn a zazvonilo jí v uších jako umíráček. Mužova tvář byla skryta za operační čepicí a rouškou, takže byly vidět pouze chladné, lhostejné oči. Nedíval se na její tvář. Neviděl vyděšenou ženu žadonící o život. Viděl pouze zaplacenou zakázku.

Ruka v rukavici sáhla k tácu a zvedla štíhlý stříbrný skalpel. Masivní stropní světla zachytila vyleštěné ostří nástroje. Zalesklo se s drsným, nemilosrdným třpytem, který se Marnie vypálil do sítnice a donutil ji zamrkat, aby zahnala novou vlnu slz.

Lékař se naklonil nad její polapené tělo a jeho pohyby byly mrazivě odtažité a metodické. Volnou rukou uchopil límec jejích světle hnědých šatů a napnul látku proti její klíční kosti. Ostrá čepel se bez námahy zachytila pod výstřihem.

S rychlým, žaludek zvedajícím roztržením, které v tiché místnosti znělo nepřirozeně hlasitě, prořízl skalpel silnou látku přímo dolů. Šaty se rozevřely a spadly po stranách kovového stolu. Chladný, uměle klimatizovaný vzduch podzemního zdravotnického zařízení zasáhl její odhalený hrudník a břicho. Vespod měla jen tenké bílé bavlněné legíny, které neposkytovaly žádnou ochranu před chladem ani před blížící se čepelí. Její světlá, neposkvrněná kůže naskočila husí kůží pod mrazivým závanem pokoje.

Samotná fyzická hrozba té břitvy vznášející se pouhé centimetry nad jejím holým břichem vyslala jejími žilami novou, oslepující paniku. Oni to skutečně hodlali udělat. Chtěli do ní říznout za plného vědomí, zatímco bude vnímat každou trýznivou vteřinu.

Bojovala proti poutům s obnoveným, zvířecím zoufalstvím. Svaly se jí stahovaly v křečích a pálily kyselinou mléčnou. Pevná páska a kůže se zarývaly hlouběji do jejího rozedraného masa. Z hlubokých ran na zápěstích a kotnících prosakovala čerstvá, jasně červená krev, stékala po její bledé kůži a s pravidelným, rytmickým pleskáním kapala na neústupný ocelový stůl. Musela se osvobodit. Musela ochránit ten nepatrný, křehký život rostoucí v bezpečí jejího lůna. Bylo to to jediné, na čem v jejím hroutícím se světě záleželo.

Marnie zaječela z plných plic: „Ne! Prosím, neubližujte mi! Neubližujte mému dítěti!“

Hrdlo se jí při tom zoufalém vypětí rvalo. Měla pocit, jako by polykala zubaté střepy rozbitého skla. V pravém koutku úst se jí nahromadil tenký pramínek krve s kovovou pachutí – následek toho, jak se při zběsilém zmítání kousla do jazyka. Její suché, popraskané rty se zkroutily do bledé, bolestné grimasy. Divoce házela hlavou ze strany na stranu a sváděla bitvu, kterou fyzicky prohrála ve chvíli, kdy ji Torin předal těmto zrůdám.

Lékař v pohybu ustal. Podržel skalpel ve vzduchu a vrhl tázavý pohled bez emocí do vzdáleného rohu operačního sálu.

Marnie sledovala jeho pohled skrz slzami zalité řasy. Stála tam Blythe, zahalená v auře arogantního, nedotknutelného triumfu. Sledovala tu groteskní podívanou se založenýma rukama a lhostejně přenesla váhu na jeden bok. Na jejích dokonale nalíčených rtech pohrával zvrácený, spokojený úšklebek. Smrtící skalpel zůstával viset ve vzduchu jako kyvadlo čekající na povel. Lékař čekal na konečné slovo své bohaté chlebodárkyně.

Marnie věděla, že v rukou nemá vůbec nic. Její vlastní manžel, muž, který měl být jejím ochráncem, ji záměrně doručil do této podzemní jatkárny. Fyzické síly ji zcela opustily a zanechaly její končetiny roztřesené a nepoužitelné. Zbyla jí jen její hrdost a tu v zájmu drobného tlukotu srdce uvnitř sebe ochotně rozdrtila na prach. Otočila svou mokrou, pohmožděnou tvář k sestře a vzdala se každé špetky důstojnosti, kterou měla.

„Blythe, prosím tě. Prosím, pusť mě. Slibuju ti, že se s Torinem okamžitě rozvedu. Podepíšu ty papíry ještě dneska. Sbalím si věci a navždy zmizím z Rivet City. Vrátím ti ho. Nestojím o titul jeho ženy, o peníze, o postavení ani o nic jiného. Můžeš mít všechno. Jenom mě nech nechat si to dítě. Nech nás odejít,“ vyrazila ze sebe Marnie mezi těžkými, trhanými vzlyky.

Její hlas se odrážel od tvrdých, nemocničních zdí. Byl to žalostný, zlomený zvuk, který ji zbavil veškerého lidství. Obnažila svou duši a nabídla konečnou, bezpodmínečnou kapitulaci. Zírala na ženu, po jejímž boku vyrůstala. Sdílely stejnou krev. Sdílely společnou minulost z dětství. Přesto tu teď Blythe stála a bez jediného záchvěvu zaváhání režírovala její hrůzné mučení.

Marnie milovala Torina s divokou, zaslepenou oddaností celá léta. Snášela jeho ledový chlad, jeho drsná, nepodložená obvinění i jeho neomalené, veřejné opovržení, protože pošetile věřila v posvátnost jejich manželství. Myslela si, že jeho zamrzlé srdce nakonec dokáže roztavit. Ale tato sterilní místnost, páchnoucí bělidlem a blížící se smrtí, byla bodem zlomu. To poznání ji zasáhlo s drtivou, zničující jasností. To manželství bylo rozsudkem smrti. Torin byl bezcitným katem, který zamkl dveře, a Blythe byla škodolibou soudkyní, která se pásla na krvavém rozsudku.

Trýznivé ticho v místnosti se táhlo do věčnosti. Hluboké hučení ventilace dunělo Marniiným uším jako mohutný vodopád. Čekala na mikroskopický záblesk lidskosti v Blythiných temných očích. Modlila se za jedinou kapku sesterského soucitu, která by ji stáhla zpět z okraje vraždy. Skalpel zůstával nehybně nad její kůží. Lékařův dech byl metodický a pomalý – byl jako stroj čekající na stisknutí tlačítka.

Blythe pomalu spustila ruce. Udělala několik rozvážných kroků směrem k operačnímu stolu. Ostré, rytmické klapání jejích značkových podpatků o linoleum znělo jako tikot hodin odpočítávajících poslední vteřiny Marniina života. Zastavila se přímo vedle mlčícího lékaře, naklonila se nad kovový stůl a shlížela dolů na Marniino bezmocné, připoutané tělo.

Blythe se ušklíbla a z jejího hlasu odkapával jed: „Takže ty mě teď prosíš? Už je pozdě.“

Naklonila se ještě blíž a narušila Marniin osobní prostor. V očích jí blýskla jedovatá, nepříčetná radost. Vypadala jako predátor zkoumající lapenou kořist.

„Když už jsem ti všechno řekla, nemám v úmyslu nechat tě odsud odejít živou. Víš toho příliš mnoho a jsi až moc tvrdohlavá. A jestli z tebe udělám chromého mrzáka, který už se nikdy nepostaví na nohy, nebo tě nechám vykrvácet a zemřít přímo tady na stole, to záleží na mé náladě.“ Blythe ta děsivá slova zašeptala jako temné, důvěrné tajemství.

Marnie přestala dýchat. Plíce jí v hrudi zkameněly. Ta syrová, nefiltrovaná nenávist v Blythině hlase byla fyzicky dusivá. Působila jako těžká železná kovadlina tlačící na její hrudní kost. Bylo to vůbec poprvé, kdy Blythe otevřeně a výslovně vyjádřila touhu připravit ji o život. Marnie vždycky věděla, že její sestra je manipulativní a krutá. Věděla, že Blythe v sobě chová hlubokou, spalující žárlivost na Torinovu pozornost. Ale chladnokrevná vražda? Úmyslné, chirurgické zmrzačení? Samotná hloubka této zvrácenosti odporovala veškeré logice a rozumu.

Marnie ze sebe vydala tichý, dutý smích. Děsivé šílenství celé situace roztříštilo poslední křehké zbytky jejího sebeovládání. Zadívala se slzami zalitýma očima do tváře své trýznitelky a odmítala uhnout pohledem.

Marnie ta slova vyštěkla s náhlou, jedovatou jasností: „Arthur měl pravdu. Jsi zlá a malicherná. Uvnitř jsi prázdná. Nikdy bys nedokázala unést těžkou zodpovědnost Torinovy manželky. Nejsi nic než zrůda v hezkých šatech.“

Změna v Blythině chování byla výbušná. Samolibé, vítězoslavné uspokojení z jejích výrazných rysů zmizelo a okamžitě ho vystřídal temný, ohavný vztek. Tvář se jí zkroutila do odporné masky ryzí zuřivosti. Nozdry se jí rozšířily a hruď prudce dula. Zvedla pravici vysoko do vzduchu, prsty napjaté a ztuhlé.

Operačním sálem hlasitě třeskl ostrý, ohlušující políček.

Prudká, brutální síla facky trhla Marniinou hlavou prudce na stranu. Přes její levou tvář explodoval oslepující záchvat trýznivé bolesti, který vystřelil až ke spánku a dolů k čelisti. Ústa jí zaplavila ostrá, kovová pachuť čerstvé krve, jak se zuby tvrdě zakously do měkké tkáně vnitřní strany rtu. V uších jí pronikavě zalehlo pisklavým tónem, který přehlušil i hučení přístrojů.

„Drž hubu! Drž hubu!“ zaječela Blythe a ztratila veškerou vládu nad sebou samou.

Její falešná, elegantní vyrovnanost se rozplynula v prach. Odvrátila svůj šílený, divoký pohled od sestry a vyštěkla směrem k čekajícímu zdravotnickému personálu.

Blythe zavelela a hlas jí přeskakoval hysterií: „Na co tam tak stojíte a čekáte? Okamžitě zahajte operaci! Čím dřív, tím líp! Rozřízněte ji a ať je to za námi!“

Hlavní lékař přikývl a jeho výraz zůstával prost jakékoli empatie či zaváhání. „Ano, slečno Keatingová.“

Ze šera u zásobních skříní vystoupila mohutná sestra. V rukou v rukavicích svírala tlustý, hrubý bílý operační ručník. Než se Marnie stihla nadechnout, aby vykřikla o pomoc, sestra jí tu drsnou látku silou nacpala hluboko do otevřených úst. Suchá, drsná vlákna agresivně dřela její jazyk a citlivé patro. Marnie se tím brutálním zásahem okamžitě začala dávit. Sestra hbitě vytáhla pevný kožený řemínek, pevně ho utáhla kolem spodní poloviny Marniina obličeje a dusivý ručník bezpečně zajistila na místě.

Na Marniin chaotický svět padlo ticho. Její hlas byl nenávratně uloupen. Dokázala nosem vydávat jen tlumené, žalostné zakňourání. Slepá panika jí sevřela pohmožděné hrdlo, takže bylo téměř nemožné se pořádně nadechnout. Znovu se začala na stole zmítat a vložila do toho zápasu každou poslední špetku svých ubývajících sil. Drásala si krvácející zápěstí o nemilosrdná pouta a strhávala další kůži, až se obnažily živé svaly. Ostrá, pálivá muka byla oslepující a vysílala do jejích paží rázové vlny, ale jí to bylo jedno. Prvotní instinkt chránit své nenarozené dítě přebil fyzické trauma.

Hlavní lékař zaujal svou přesnou pozici nad spodní částí jejího těla. Pevněji uchopil rukojeť skalpelu. Dva studené prsty v latexu přitiskl pevně na měkkou, bezchybnou kůži jejího holého břicha a vyměřil přesnou, krutou dráhu nadcházejícího řezu. Ten klinický dotek působil jako ledový polibek zubaté.

Marnie hleděla přímo nahoru do oslňujících stropních světel. Ostrá záře vyhnala z koutků jejích očí další horké slzy. Rychle stékaly jejími zacuchanými, potem nasáklými vlasy a shromažďovaly se na mrazivém kovovém stole pod její hlavou. Masivní, drtivá vlna hlubokého žalu a naprostého zoufalství se převalila přes jejího ztýraného ducha a utopila ji v temnotě.

Byl to opravdu konec.

Nikdo na světě ji nepřijde zachránit. Nikdo nevěděl, že je uvězněná v této tajné, podzemní pekelné díře. Nikdo by se neodvážil čelit Torinovu obrovskému bohatství a hněvu, aby se za ni přimluvil. Její nevinné dítě zemře dřív, než se stihne poprvé nadechnout, a ona bude své dítě následovat do prázdnoty.

Pevně zavřela oči, aby vytěsnila oslepující světla i tváře svých vrahů. Napnula své unavené, vyčerpané svaly. Čekala na nesnesitelná, drásavá muka, až ostrá čepel začne řezat její měkké tělo. Čekala, až její duši pohltí temnota.

Klinické ticho operačního sálu náhle rozťal ohlušující, katastrofální třesk.

Těžké, vyztužené dvoukřídlé dveře operačního traktu explodovaly dovnitř silou bomby. Tlusté kovové panty v protestu zaječely a pod nesmírnou, nezastavitelnou silou se čistě přelomily. Jedno z těžkých křídel narazilo do přilehlé obložené zdi s hromovým duněním a sterilním vzduchem proběhla masivní tlaková vlna.

Létajícími troskami rázným krokem prošel Cormac Drexel.

Měl na sobě svěží bílou propínací košili a vybledlé džíny a v té sterilní noční můře působil nepatřičně. Jeho tmavé, pronikavé oči přelétly místnost a ve zlomku vteřiny vstřebaly ten děsivý, krvavý výjev. Když jeho pohled utkvěl na krvavých kožených řemenech, které ji poutaly, a na lesklém skalpelu vznášejícím se pouhé milimetry nad Marniinou obnaženou kůží, přes jeho pohledné rysy padla smrtící, děsivá temnota.

Vyrazil vpřed jako ničivý hurikán. Poklidné nemocniční uspořádání vybuchlo v čirý, nefalšovaný chaos. Do cesty se mu pokusil vstoupit ošetřovatel a zvedl ruce, aby vetřelce zablokoval. Cormac ani nezpomalil svůj agresivní krok. Vypálil zničující pravý hák, který se s odporným, kosti drtícím křupnutím spojil s mužovou čelistí. Ošetřovatel se zhroutil dozadu na linoleum, v bezvědomí dřív, než vůbec dopadl na zem.

Cormac divokým máchnutím paže odmetl těžké kovové stolky s nástroji. Hlasitě se zřítily k zemi a všude kolem rozmetaly stříkačky, krvavou gázu a drahé stříbrné chirurgické náčiní. Chytil hlavního lékaře za silný límec jeho modrého oděvu a s děsivou lehkostí ho zvedl ze země. Odmrštil lékaře dozadu do vysoké prosklené skříně na materiál. Tlusté sklo se roztříštilo na tisíc ostrých střepů a sprškou zasypalo podlahu, zatímco se lékař se sténáním zhroutil do trosek.

Cormac zařval z plných plic. Jeho hlas byl syrovým, zvířecím zavrčením, které se odráželo od stěn a otřásalo samotnými základy místnosti: „Neopovažujte se dotknout mé Marn! Všechny vás zabiju!“

Všichni v Rivet City znali nechvalnou pověst Cormaca Drexela. Byl legendární černou ovcí zámožné, mocné rodiny Drexelových. Vynikal ve všem, co život nabízel, s výjimkou únavného, nudného řízení rodinného korporátního impéria. Jako hýčkaný syn s nesmírným bohatstvím trávil dny lehkovážným, extravagantním životním stylem. Závodil v rychlých autech, pořádal legendární večírky a poutal pozornost všude, kam vstoupil. Přestože byl neustále obklopen nekonečnými zástupy krásných, dychtivých žen bojujících o jeho přízeň, Cormac měl ve svém životě jediný, neochvějný cíl. Měl oči jen pro Marnie.

Kdykoli ho potřebovala, bez vteřiny váhání všeho nechal. Byl vždycky na dosah jediného zavolání, připraven bez jediného slova stížnosti přenášet hory a vypalovat města do základů.

Marnie ležela na kovovém stole jako ochrnutá a její vyčerpaná mysl se marně snažila zpracovat ten náhlý, výbušný příval hluku a pohybu. Nebezpečně balancovala na pokraji naprostého fyzického i duševního zhroucení. Prudká závrať točila místností kolem ní v žaludečních kruzích. Každý centimetr jejího chvějícího se těla zalil studený, lepkavý pot. Masivní odliv adrenalinu v ní zanechal pocit prázdnoty, nevolnosti a neuvěřitelné slabosti.

Ale pak, skrze zvonění v uších a chaos kolem, zaslechla ten hřejivý, známý, uklidňující hlas.

Těžké kožené popruhy poutající její zakrvácené paže náhle povolily. Cormacovy silné, horečnaté ruce si se zkušenou rychlostí poradily s tuhými kovovými přezkami a osvobodily její rozedraná zápěstí z jejich brutálního vězení. V okamžiku, kdy byla její pravá ruka konečně volná, se jejího selhávajícího těla zmocnil čistý instinkt. Slepě natáhla ruku a zoufale hledala oporu. Její zkrvavené, chvějící se prsty popadly látku Cormacovy bílé košile, křečovitě se do bavlny zaryly a zbarvily ji do ruda.

Cormac se sklonil nad její ztýranou postavu. Jeho velké ruce se vznášely nad jejím obličejem a lehce se třásly, když spatřil ten surový, dusivý roubík připoutaný přes její ústa. Rychle rozepnul tuhý kožený řemínek za její hlavou a jemně vytáhl nasáklý, hrubý ručník z jejích popraskaných rtů.

Marnie prudce lapla po dechu a zoufale vtahovala trhané nádechy do svých hořících plic lačnících po kyslíku. Její bledé rty se nekontrolovatelně chvěly, jak jí po tvářích stékala nová vlna slz.

Marnie mezi nádechy zašeptala: „Cormacu. Pomoc. Zachraň mě.“

Její hlas byl zlomeným, chraplavým šepotem, který zněl téměř k nepoznání. Přes zvonění ve vlastních uších a sténání zraněného personálu na podlaze byl sotva slyšet.

Cormac vzal její pohmožděnou, slzami smáčenou tvář do obou svých velkých, teplých dlaní. Palci jemně stíral slané slzy mísící se s čerstvou krví na její oteklé tváři. V jeho tmavých očích planula prudká, výbušná směsice ryzího vzteku na její věznitele a hlubokých, srdceryvných muk nad jejím nekonečným utrpením.

Cormac promluvil a jeho hlas přešel do konejšivého, naléhavého tónu, aby ji vrátil do reality: „Neboj se, Marn. Už jsem tady, abych tě zachránil. Nikdo už ti neublíží. Otevři oči a podívej se na mě. Jsi v bezpečí.“

Byl pryč z Rivet City pouhý jeden týden. Sedm krátkých dní. Jak se mohl její život během tak krátké doby proměnit v tuto krvavou noční můru? Zíral v čiré hrůze na tmavé, ohavné modřiny, které se rychle tvořily na její světlé kůži. Zíral na rozedrané, zmasakrované maso kolem jejích jemných zápěstí a kotníků. Cítil tu ryzí, nefalšovanou hrůzu sálající z každého jejího nepatrného pohybu.

Při pohledu na vyděšené slzy deroucí se jí do očí se Cormacovi sevřelo hrdlo.