Z Blythina hrdla vytryskl ostrý, melodický smích, který se odrazil od sněhobílých dlaždic operačního sálu. Ten zvuk byl jasný, veselý a prostý jakékoli fyzické bolesti. Uvolněně popošla kupředu a gumové podrážky jejích bot slabě vrzaly o vyleštěnou podlahu. Příkrá, oslepující záře operačních světel vrhala přes její tvář hluboké stíny a zvýrazňovala samolibé, vítězoslavné zakřivení jejích rtů. Nedržela se za bok. Nekroutila se v mukách. Stála vzpřímeně a vyzařovala kypící zdraví někoho, kdo nikdy nespatřil ostří čepele.

Blythe naklonila hlavu na stranu a tmavé vlasy jí dokonale splývaly přes rameno. Zvedla jemnou, pěstěnou ruku a zkoumala své nehty, obdivujíc je jako umělec hodnotící své mistrovské dílo.

„Copak jsi zapomněla, co jsem studovala na univerzitě? Divadelní vědu a scénografii. Sehnat pár skrytých sáčků s realistickou kuřecí krví a vystřelovací nůž se zasouvací čepelí je pro mě hračka. Dokonce jsem trefila odstín krve, aby přesně napodoboval lidskou tepennou krev. Moje rekvizity byly dokonalé, nemyslíš? Našeho drahého, naivního Torina spolehlivě oklamaly. Stačil jediný pohled na mě, jak pláču na podlaze, a úplně ztratil hlavu.“

Marnie zírala na svou nevlastní sestru a v hrdle se jí zadrhl dech. Z těžkého pachu jódu a sterilizovaného kovu se jí náhle zvedl žaludek. Každý zběsilý okamžik z posledních několika hodin se jí v mysli přehrál jako roztříštěná noční můra. Náhlá hádka. Blythe hroutící se k zemi v kaluži karmínu. Torinův slepý, iracionální vztek. Jeho mohutné ruce vlekoucí Marnie z domu, nevšímající si jejích proseb, házející ji do auta a přivážející ji do této podzemní jatkárny, aby jí za trest vyřízli ledvinu. Byla to pečlivě zrežírovaná divadelní hra. Byla to zvrácená, odporná iluze vytvořená proto, aby jí zničila život.

Marnie se vzpírala proti těžkým koženým popruhům poutajícím její hruď a pas k mrazivému kovovému stolu. Zaťala zuby a hlas se jí chvěl mocnou směsicí nevěřícnosti a narůstajícího vzteku.

„Proč jsi mu lhala? Proč jsi Torinovi napovídala, že dítě, které ve mně roste, není jeho? Proč jsi na mě svedla, že jsem tě pobodala? Přes dvacet let jsem s tebou žila pod jednou střechou jako tvá sestra! Dělily jsme se o jídlo, dělily jsme se o tajemství, sdílely jsme dětství! Nikdy jsem ti neublížila. Nikdy jsem se k tobě nezachovala nespravedlivě. Když jsme byly mladší, ustupovala jsem znovu a znovu stranou, abych tě nechala zářit, abych ti přenechala veškerou pozornost. Proč mi tohle děláš? Jak se mi můžeš podívat do očí a udělat tohle?“

Samolibé uspokojení z Blythiny tváře zmizelo a nahradil ho temný, ohavný úšklebek, který zkroutil její krásné rysy k nepoznání. Dvěma rychlými kroky překonala vzdálenost mezi nimi. Naklonila se přes okraj operačního stolu, natáhla ruku a popadla Marnie za bradu. Její ostré akrylové nehty se zaryly hluboko do Marniiných bledých tváří a sevřely citlivé maso s krutou, záměrnou silou.

„Proč? Protože tebe si vybral Torinův otec.“

Blythe své sevření prudce uvolnila s drsným strčením a zanechala na Marniině kůži rudé otisky ve tvaru půlměsíce. Začala přecházet kolem operačních světel s rukama obranně zkříženýma na prsou.

„Každému, kdo má oči, je jasné, že se s Torinem milujeme. Byli jsme stvořeni jeden pro druhého. Ale jeho otec... Ten starý dědek si myslel, že jsem zlá a malicherná. Podíval se na mě a rozhodl, že jsem vadná. Myslel si, že bych nikdy nedokázala unést těžkou zodpovědnost Torinovy manželky, že bych nedokázala stát po boku dědice rodiny Vanceových. Já si měla Torina vzít, ne ty! To, že jste se spolu před čtyřmi lety vyspali? To nebyla žádná náhoda. Byla to past naplánovaná a provedená tím starým dědkem, aby Torina donutil vzít si tebe!“

Marnie ztuhla a oči se jí rozšířily čirým šokem. Studený kov pod ní jako by jí prosakoval přímo do morku kostí. Vzpomínka na onu matoucí, zamlženou noc ji pronásledovala celá léta. Vždycky si myslela, že to byl strašlivý omyl, opilecké selhání, které zničilo vztahy mezi nimi třemi. Slyšet, že šlo o zosnované spiknutí patriarchy rodu Vanceových, vyslalo jejím tělem odporný otřes.

Blythe se přestala procházet a vrátila se ke stolu, oči jí planuly fanatickou intenzitou.

„Marnie, vzala jsi mi mého muže. Ukradla jsi život, který patřil mně. A po čtyřech letech manželství mu pomalu bereš i srdce. Dívá se na tebe jinak. Váhá. Jak bych mohla dopustit, aby se to stalo? Vezmu ti všechno, co máš, kousek po kousku. Připravím tě o důstojnost, o tvé tělo i o tvou budoucnost, abys konečně ochutnala svou vlastní medicínu!“

Marnie kroutila hlavou na tvrdém povrchu stolu a její mysl se marně snažila pobrat samotnou hloubku nevlastniny nenávisti. Žena stojící před ní byla cizinka, zrůda s povědomou tváří.

Blythe se napřímila a po rtech se jí rozlil chladný, prázdný úsměv. Shlížela na Marnie s odporným pocitem nadřazenosti.

„A taky bych ti asi měla objasnit další malou rodinnou záhadu. Před čtyřmi lety jsem uplatila věrnou služebnou v sídle rodiny Vanceových. Zaplatila jsem jí jmění, aby tomu starému dědkovi přidávala do každodenního jídla speciální, nezjistitelné halucinogeny. Po dvou letech požívání mé zvláštní přísady mu mozek konečně shnil. Byla to vlastně docela zábava. Sledovat, jak velký, impozantní patriarcha rodu Vanceových pomalu přichází o rozum. Jak se mu třásly ruce, jak zapomínal vlastní jméno, jak v noci křičel na neviditelné stíny. Lékaři tomu říkali tragická, vzácná choroba. Hlupáci. Místo aby zemřel, stal se z něj jen ležák. Uvězněný ve svém vlastním nepoužitelném těle, neschopný mluvit, neschopný Torina přede mnou varovat. Upřímně řečeno, za to, že mi zničil život, by si zasloužil mnohem víc. Teď už je jen dýchající mrtvolou.“

Ta slova dopadala do tichého pokoje jako těžké balvany. Marniino srdce vynechalo úder a v žilách jí ztuhla krev. Torinův otec. Ten náhlý, tragický úpadek jeho zdraví. Lékaři byli zmateni jeho rychlým kognitivním zhoršením a diagnostikovali mu vzácnou, agresivní neurologickou poruchu.

Marnie se nekontrolovatelně třásla. Čirá zlovůle sálající z Blythe byla dusivá.

„Jak... jak jsi mu to mohla udělat? Byl to člen rodiny.“

Marnie ta slova ze sebe stěží vyrazila a v koutcích očí se jí hromadily slzy hrůzy. Sledovala Blythe vyrůstat z malé holčičky hrající si na zahradě v mladou ženu. Ani v těch nejdivočejších nočních můrách nečekala, že se pod tou krásnou, andělskou tváří skrývá tak zvrácené, prohnilé srdce. Bylo to děsivé. Bylo to zlo v té nejčistší podobě.

Blythe protočila panenky a Marniinu morálnímu rozhořčení se vysmála.

„A proč ne? Kdyby nebylo jeho arogantního vměšování, byla bych Torinovou legitimní manželkou já, stála bych hrdě po jeho boku na výsluní, místo abych byla nucena živořit ve stínu jako jeho milenka.“

Blythe si povzdechla, jako by ji ten rozhovor nudil. Otočila se k Marnie zády a oslovila tiché postavy lékařů v maskách, které čekaly na okraji místnosti.

„Okamžitě zahajte operaci. Vyndejte z ní to dítě. A pamatujte na mé dřívější pokyny. Nemusíte ji umrtvovat. Chci, aby byla při tomhle plně vzhůru. Nepoužijte ani kapku anestetik. Ať ucítí ocel.“

Ten příkaz visel v mrazivém vzduchu, těžký a smrtící. Přes Marnie se převalila vlna čiré, nefalšované hrůzy a smetla každou racionální myšlenku v její hlavě. Operace bez umrtvení. Řezání do kůže, do svalů, do dělohy, zatímco bude při plném vědomí připoutaná ke stolu.

Marnie zaječela a její hlas prořízl suché hrdlo.

„Ne! Tohle mi nemůžete udělat! To nesmíte!“

Trhla tělem nahoru, hnána náhlým, výbušným přívalem adrenalinu. Chtěla se osvobodit. Chtěla se vymrštit ze stolu, překonat těch pár stop, které je dělily, a srazit ten samolibý, vražedný úsměv přímo z Blythiny tváře. Chtěla ji bít, dokud ta noční můra neskončí. Ale těžká pouta držela pevně. Její trup se ani nepohnul. Končetiny zůstávaly přišpendlené naplocho k tuhé operační desce. Nemohla se k té trýznitelce pohnout ani o píď.

Blythe ji chtěla umučit k smrti, zlomit její mysl i tělo současně.

Blythiny rty se zkroutily do zlomyslného úšklebku. Popošla blíž a pásla se na pohledu na Marniino zběsilé, bezmocné zmítání.

„Chci, abys jasně cítila smrt svého drahocenného dítěte uvnitř sebe. Chci, abys cítila každý řez, každý tah a každou kapku krve. Užij si tenhle velkolepý dar, který ti dávám, drahá sestřičko!“

Marnie prudce otočila hlavu a plivla Blythiným směrem. Sliny dopadly na dlážděnou podlahu poblíž Blythiných drahých bot. Marniiny zarudlé oči hořely peklem vzteku a zoufalství.

„Blythe, Bůh vidí každý tvůj krok! Jsi zrůda a sklidíš, co jsi zasela! Karma si tě najde!“

Blythe si teatrálně povzdychla, vytáhla z nedalekého stolku sterilní gázový čtverec a dramaticky si otřela tvář, ačkoli ji nic nezasáhlo. Odhodila gázu na zem a uhladila si své bezchybné šaty.

„Ale vážně? Jsi tak bolestně naivní, Marnie. Od chvíle, kdy ses před čtyřmi lety provdala za Torina, žiju v pekle. Musela jsem se dívat, jak tě muž, kterého miluji, líbá, objímá a buduje s tebou život. Byla jsi snad potrestána za to, že jsi zaujala mé místo? Ani náhodou! Vypadalo to, že si ten vznešený titul paní Vanceové náramně užíváš. Já si teď jen beru svou právoplatnou pomstu. Ten starý dědek už byl za své vměšování potrestán. Teď jsi na řadě ty, má drahá sestro.“

Blythe se otočila k hlavnímu chirurgovi a její tón byl nechutně přeslazený.

„Žádné obavy, pane doktore. Není kam spěchat. Požádám vás, abyste zákrok prováděl co nejpomaleji, aby si ten proces mohla užívat mnohem déle.“

Jakmile vyřkla svou poslední větu, mávla odmítavě rukou. Ustoupila zpět do stínů poblíž těžkých kovových dveří, založila paže na prsou a opřela se o zeď, připravena vychutnat si to zvrácené představení, které zrežírovala.

Zdravotnický personál si vyměnil krátké pohledy bez emocí. Neotáleli. Nezpochybňovali děsivou etiku tohoto rozkazu. Jednoduše se otočili zpět ke svým stolkům z nerezové oceli a jejich ruce v rukavicích vytahovaly lesklé chirurgické nástroje z tmavě hnědých dezinfekčních lázní. Ostré kovové cinkání naplnilo tichou místnost a znělo jako vyzvánění umíráčku.

V synchronizovaném šiku přistoupili k operačnímu stolu a jejich bezduché oči byly upřeny na Marniinu chvějící se postavu. Obklopili ji a uvěznili ji v kleci z bílých plášťů a ostrých nástrojů.

Marnie ze sebe vydala srdceryvný výkřik, který prořízl sterilní prostředí se syrovým, zvířecím zoufalstvím.

„Ne! Jděte pryč! Nesahejte na mě! Neubližujte mému dítěti! Jděte od mého dítěte! Ne!“

Bojovala se vší silou, která v jejím ztýraném těle ještě zbývala. Kroutila boky, prohýbala páteř a házela svou vahou ze strany na stranu, jako by kovový stůl byl bitevním polem. Zápěstí a kotníky měla pevně spoutané nejen koženými řemeny, ale i silnými vrstvami pevné, průhledné lékařské pásky, která poutala její končetiny k těžkým kovovým třmenům a opěrkám. Neúprosné tření jejího zápolení způsobovalo, že se tuhá páska divoce zařezávala do jejího citlivého masa. Horní vrstvy kůže se pod brutálním, opakovaným tlakem sedřely.

Z hlubokých, rozedraných odřenin vyvěrala horká, jasně červená krev. Špinila průhlednou pásku, stékala po jejích předloktích a s odporným pleskáním kapala na studenou, neúprosnou ocel operačního lůžka. Ostrá, pálivá muka vystřelující z jejích rozedraných zápěstí a sedřených kotníků byla nesmírná a vysílala do jejích končetin vlny ohně, ale nezastavila ji.

Ignorovala drásání vlastního masa a bojovala přes oslepující bolest. Musela se osvobodit. Nesměla přijít o dítě, které se tak těžce snažila počít, o ten drobný život rostoucí v bezpečí jejího lůna. Tohle nedopustí. Nenechá své nevinné dítě zaplatit za Blythinu psychopatickou žárlivost.

Její zoufalý fyzický boj bohužel nepřinesl nic. Těžký stůl se ani nehnul. Pouta ji držela s neúprosnou silou. Byla znehybněna, obnažena pod nelítostnou září mohutných kruhových světel.

Její vyděšený pohled těkal po místnosti a hledal záblesk zaváhání v očích lékařů, náznak slitování u sester. Nenašla nic než chladnou, klinickou lhostejnost. Kromě ní a Blythe byl každý člověk v tomto podzemním zařízení koupenou a zaplacenou loutkou. Byli loajální pouze penězům, které Blythe poskytla. V této sterilní pekelné díře nebyl nikdo, koho by mohla požádat o pomoc. Nikdo by nepředstoupil, aby zasáhl.

A pokud šlo o Torina, muže, kterého milovala, otce dítěte, které tak divoce bránila – on byl tím, kdo ji sem přivedl. Odvlekl ji do této jatkárny a předal ji těmto řezníkům. Uvěřil lžím. Nenáviděl ji. Dlouho si přál, aby z jeho světa zmizela, a postaral se o to, aby nemohla uniknout.

Marniin hlas přešel v drsný, trhaný vzlyk. Boj vyprchal z jejích svalů a zanechal ji slabou a chvějící se proti krvavým poutům.

„Pomoc... Zachraňte mě...“

Šeptala ta slova do prázdného vzduchu a její hlas byl přes hukot klimatizace sotva slyšitelný. Zavřela oči, křečovitě je semkla, zatímco jí nová vlna horkých slz stékala po spáncích a vsakovala se do zacuchaných vlasů. Temná prázdnota za jejími víčky nenabízela žádnou útěchu.

Poprvé v životě se její srdce naplnilo nepopsatelnou, dusivou beznadějí. Zrada její sestry, krutost jejího manžela a hrozící trýznivá vražda jejího dítěte rozdrtily jejího ducha na prach. Chladná realita její záhuby se jí ovinula kolem hrdla jako svěrák. V této izolované místnosti, obklopena zrůdami třímajícími ostré čepele, si musela klást tu nejničivější otázku ze všech.

Kdo zachrání ji a její dítě?