Doznívající přízrak té ostré křeče v podbřišku svíral Clařiny útroby, když se nutila vstát ze studené mramorové podlahy. Odmítala rozvodové papíry podepsat. Nemohla své manželství ještě vzdát. Dominic ji v tuto chvíli nenáviděl, ale ona se upínala k zoufalé naději, že jeho hněv nakonec pomine. Po celá léta byl jediným mužem v jejím srdci. Ztráta jeho samého bolela mnohem víc než zničující odchod jejího dědečka.

Aby opustila prázdnou vilu dříve, než dorazí jeho právník, vzala si Clara taxík přímo k centrále společnosti Vance Corporation. Musela ho přesvědčit, aby dal jejich manželství ještě jednu šanci.

Clara kráčela po kobercem vyložené chodbě v patře vedení společnosti a srdce jí divoce bušilo do žeber. Zastavila se přímo před těžkými mahagonovými dveřmi Dominicovy soukromé kanceláře. Zvedla ruku, aby zaklepala, ale náhlý zvuk jí zmrazil krev v žilách.

„Teď, když ses s tou mrchou rozvedl, miláčku, kdy můžeš náš vztah oznámit světu?“

Koketní hlas pronikající škvírou ve dveřích patřil Valerii, její nevlastní, nepřátelské sestře. Clara si přitiskla kabelku k hrudi a dech se jí zasekl v krku. Přitiskla ucho ke dřevu a modlila se, aby se přeslechla.

„Miláčku. Proč nic neříkáš? Doufám, že nelituješ toho, cos udělal. Clara si místo v tvém srdci nezaslouží. Vzpomeň si, co provedla před sedmi lety.“

Ozval se Dominicův hlas, znějící vyčerpaně, ale nepopiratelně důvěrně: „Co chceš, Valerie.“

„Udělala jsem pro tebe tolik věcí. A na rozdíl od Clary mě má otec nejraději. Když si mě brzy vezmeš, naše rodina s tebou nepřeruší styky. Ostatně, nejsme snad už ve vztahu?“

Clařinými žilami projela vlna zuřivého rozhořčení a smetla veškerou nevíru. Čirá bolest z jeho zrady se proměnila v oslepující, doběla rozpálený hněv. Chytila mosaznou kliku a těžké dveře prudce otevřela.

Oba lidé v prostorné kanceláři sebou při náhlém vtrhnutí trhli. Valeriiny oči se rozšířily jako dva obrovské talíře, když zírala z kožené pohovky.

Valerie zalapala po dechu a stáhla ruku z Dominicova ramene. „T-ty, Claro!“

Clara svou nevlastní sestru ignorovala a upřela zrak na Dominica. Slzy, o nichž si myslela, že už vyschly, jí stékaly po tvářích. „Co to mělo znamenat? Ty a Valerie.“

Dominic přivřel chladné oči a zvedl se z pohovky. „Proč jsi šla za mnou sem? Pořád ze sebe děláš hloupou, Claro? Neřekl jsem ti snad, abys ty papíry podepsala?“

Clara neustoupila ani o krok a její hlas se chvěl pod tíhou jejího zlomeného srdce. „Žádám vysvětlení.“

„K čemu.“

„K tobě a Valerii.“

Valerie vstala z pohovky s vítězoslavným úšklebkem. „Jaké další vysvětlení potřebuješ, Ello? Jsem si jistá, žes nás poslouchala za dveřmi. Dominic a já spolu máme vztah.“

Valerie ovinula paže kolem mužova oblekového rukávu. „Myslíš, že ti Dominic někdy odpustí poté, cos mu zničila sny? Kdyby nebylo mě, Dominic by té noci uhořel v tom požáru spolu se svými projekty. Nejsi snad nestydatá, když se na něj takhle věšíš?“

Clara zírala na propletenou dvojici. Clara během dospívání vždy věděla o toxické žárlivosti své nevlastní sestry, když s Dominicem chodila. Ale tehdy Dominic Valerii nikdy nevěnoval jediný pohled. Kdysi ji před Valerií chránil. Vidět je teď spolu, jak ji za zády podvádějí, bylo jako čepel zabodnutá přímo do páteře.

Clařin hlas selhal. „Dominicu, i když mě nemáš rád, nemyslíš si, že je špatné scházet se s jinou ženou, dokud jsme manželé?“

Dominic na ni zlostně pohlédl s ryzím odporem. „Claro, nedělej scény. Vypadni!“

„Našeho manželství si opravdu vůbec nevážíš, že ne?“

Dominic se temně zasmál. Položil ruku Valerii na pas a přitáhl si ji blíž. „To ti došlo až teď? Stačí ti to jako důkaz k tomu, abys ten rozvod podepsala?“

Clara pomalu zavrtěla hlavou a potáhla nosem, aby zadržela slzy. Dělala, co mohla, aby jejich porušené sliby zachránila, ale tento muž byl odhodlaný ji zničit. Poměr s Valerií měl jediný cíl: ponížit ji.

Clara prosila a udělala zoufalý krok vpřed. „To, co se stalo před sedmi lety, byla nehoda. Pořád mi dáváš za vinu, že jsem zničila tvůj sen stát se leteckým inženýrem. Dominicu, nebylo to úmyslné.“

Dominic odvrátil zrak s odporem. „Prostě ten rozvod podepiš. Nenuť mě volat ochranku.“

Valerie se uchechtla. „Claro, už to prostě vzdej. Ta tvoje přetvářka už nikdy fungovat nebude. Dědeček už tu není, aby tě chránil. A víš, že táta tě nemůže ani vystát. Co kdybys ten rozvod podepsala a vrátila se ke své prašivé matce?“

Clara zaťala ruce v pěst a odmítla té odporné ženě dopřát uspokojení z vítězství. „Do toho se nepleť, Valerie. Měla by ses stydět vůbec ukázat tvář.“

„Nezníš směšně, Ello? Proč bych se měla stydět, když jsem se svědomitě a skvěle postarala o tvého manžela ve chvíli, kdy jsi to ty nedokázala?“

Tichou kanceláří zazněla ostrá, hlasitá facka.

Clara udeřila Valerii do tváře ze všech sil, které jí ještě zbývaly. Dlaň ji od prudkého dopadu pálila.

Valerii to trhlo hlavou na stranu, ale zlomyslný úsměv z jejích rtů nezmizel. Pomalu se otočila zpátky, zamrkala dlouhými řasami a nasadila nechutně lítostivý výraz pro muže po svém boku. „Miláčku, není snad drzá? Dovolí si mě udeřit přímo před tebou.“

Clara zvedla pálící ruku a mířila na druhou stranu Valeriina samolibého obličeje. „A zopakuji to!“

Než však její dlaň stihla dopadnout, drsné sevření jí ve vzduchu zablokovalo zápěstí.

Dominic stiskl její křehké kosti, až v nich zapraštělo. „Ne, nezopakuješ. Má pravdu, Claro. Jsi opravdu nehorázně drzá.“

„Dominicu...“

Ohluchující rána její slova umlčela.

Dominic napřáhl volnou ruku a vrazil Claře facku plnou silou přímo do tváře. Samotná síla úderu jí před očima zažehla ohňostroj mžitek. Než stačila palčivou bolest zpracovat, hrubou silou ji srazil dozadu.

Clara ztratila rovnováhu. Letěla vzad a zády narazila do masivní zdi s odporným zaduněním. Z plic jí vyrazil dech. Sevřela si tepající tvář a zírala na něj v ochromené nevěřícnosti.

Dominic varoval, v hlase ani kapku lidskosti: „Podepiš ten rozvod, dokud jsem ještě shovívavý, Claro. Věř mi, že to, co udělám potom, se ti líbit nebude.“

Fyzický šok z jeho napadení jí ochromil údy, ale drtivá zrada definitivně roztříštila její naivní naději. Udeřil ji. Poprvé v životě na ni muž, kterého milovala, vztáhl ruku s násilím – a to všechno jen proto, aby ochránil nevlastní sestru, která ji celá léta trápila.

Když Clara pohlédla do jeho chladných očí, konečně si uvědomila krutou pravdu, před níž dosud utíkala. Její manželství se nedalo zachránit. Muž stojící před ní byl bezcitný cizinec. Muž, do kterého se zamilovala, by ji nikdy nepodvedl a nikdy by ji nesrazil k zemi.