Kostlivými korunami stromů se neslo sborové vytí ledových vlků a ten tísnivý zvuk pronikal přímo dřevěnými stěnami kočáru. Maeva se zachvěla a zuby jí drkotaly o sebe. Přitáhla si těžký vlněný plášť těsněji k ramenům. Schoulila se do kouta malého, kymácejícího se prostoru a nechala se pohltit hrubou látkou. Chlad v této bohem zapomenuté zemi byl téměř hmatatelnou silou. Hryzal ji do morku kostí a měnil její dech v bledou mlhu. Za zamrzlým sklem okna dusila oblohu olověná mračna, chrlící nekonečné přívaly sněhu.

Maeva natáhla třesoucí se ruku v rukavici. Pootevřela okno jen natolik, aby dovnitř vklouzla jediná zubatá vločka. Dopadla jí na tmavou koženou rukavici. Sledovala, jak si křehký krystal ledu na kratičký okamžik udržuje svůj tvar, než roztál v temnou slzu vody.

Přibouchla okno a zajistila západku, aby zabránila pronikání ledového větru. Tři týdny. Po tři nesnesitelné týdny se ten pohled nezměnil. Byla to nekonečná, dusivá bílá peřina. Skovgard byl nyní jejím novým domovem a sníh jejím žalářníkem.

Maeva zavřela oči a svěsila bradu na prsa. Nutně potřebovala teplo těžkého pláště, do něhož byla zabalená. Kdyby nebylo ohnivého mága Aldouse, umrzla by už před několika dny. Království Valoria, domov, odkud ji tak bezcitně vytrhli, bývalo zemí Věčného jara. Zářivé, kypící životem, vymalované v odstínech syté zeleně a hřejivého zlata. Zimní šaty nikdy v životě nevlastnila. Když Aldous hned zkraje cesty spatřil její třesoucí se postavu, slitoval se a vtiskl jí do náruče tento tlustý plášť, pevné boty a kožešinou podšité rukavice.

Z temných myšlenek ji vytrhlo hluboké, dunivé chvění opírající se jí o stehna. Pohlédla dolů do klína. Uprostřed jejích těžkých sukní ležela stočená Nyra.

Nyra nebyla obyčejné zvíře. Byla to magická sněžná kočka a jediná špetka útěchy, kterou Maeva na této prokleté cestě našla. Zabořila prsty do zářivě bílé srsti a jemně šelmu hladila po hřbetě. Nyra znovu hluboce, chraplavě zavrněla.

Král Kaelen svým paladinům a rytířům přísně zakázal promluvit s ní jediné slovo. V této izolaci zůstala Maeva odkázána jen na své splašené myšlenky a tichou společnost sněžné kočky. Aldous jí podstatu Nyry vysvětlil během jedné ze svých vzácných chvilek soucitu. Magické sněžné kočky vládly dvěma podobami. Právě teď vypadala Nyra jako poněkud přerostlá kočka, ale v bojové podobě byla mohutná jako poník a vládla brutální silou stínové bestie.

Maeva přejela prsty po celé délce zvířecího hřbetu a opatrně rozpletla dva ocasy omotané kolem tlap. Dva ocasy byly znamením magického původu. Záhadný mor před lety sněžné kočky ve Skovgardu zdecimoval, takže se staly nesmírně vzácnými. Většina z nich byla čistě bílá s pronikavě zelenýma očima, ale Nyra byla jiná. Špičaté uši a konečky obou ocasů měla zbarvené do temné černi. A její oči, kdykoli je pootevřela, aby zpražila pohledem rytíře venku, se děsivě rubínově leskly. Aldous jí pošeptal, že byla nejslabším kotětem z vrhu, které Kaelen před patnácti lety našel napůl zmrzlé v závěji.

Nyra se pohnula a zabořila černý čenich hlouběji do Maeviných vlněných sukní.

Maeva se na šelmu zahleděla a v krku jí stoupla hořkost. Dokonce i toto děsivé zvíře král zachránil. Ji naopak předhodili Kaelenovi jako kus syrového masa.

Mysl ji neúprosně zanesla zpět do rozlehlých síní Valorie. Pálivá bolest ze zrady byla stále čerstvou, krvácející ranou v její hrudi. Třináctiletá válka nakonec obranu Valorie zlomila. Síly krále Kaelena je rozdrtily. Její bratr, princ Darius, čerstvě korunovaný král Valorie, padl na kolena. Žadonil před Kaelenem Ironwillem, aby ušetřil jejich lid. Prosil o mírovou smlouvu, která by učinila přítrž krveprolití.

A cena za ten mír? Ona.

Darius nabídl vlastní sestru jako válečnou kořist. Lidskou oběť, která měla usmířit barbarského krále.

Maeva zabořila prsty o něco hlouběji do Nyřina kožichu a hruď jí sevřela tísnivá úzkost. Vzpomínala si na výraz v Kaelenově tváři, když Darius tu nabídku pronesl. Kaelen nevypadal vítězoslavně. Vypadal uraženě; hleděl na ni, jako by byla pouhou špínou pod jeho okovanými botami, nehodná i toho, aby se stala jeho otrokyní. Přesto smlouvu podepsal. Došel k ní, sevřel její paži obrovskou rukou s drtivou silou a bez jediného ohlédnutí ji vyvlekl z jednacího sálu.

Nyní patřila muži, jemuž celý kontinent neřekl jinak než zrůda. O Skovgarďanech kolovaly po celém kontinentu Aldor legendy. Byli to obrovští, divocí muži, kterým se dařilo v nehostinné pustině. A Kaelen Ironwill byl jejich svrchovaným vládcem. Příběhy šeptané u táborových ohňů valorijskými vojáky ho vykreslovaly jako bezcitného řezníka se srdcem vytesaným z ledovcového ledu.

Kočár zaúpěl, když kola narazila na skrytou vyjetou kolej pod vrstvou sněhu. Maeva se zapotácela a opřela se ramenem o mrazivou dřevěnou stěnu, aby udržela rovnováhu. Ta samota byla k zbláznění. Za dřevěnými stěnami jejího pojízdného vězení slyšela tlumené dunění kopyt válečných koní a občasné ostré výkřiky paladinů vedoucích konvoj. Uvnitř panovalo jen dusivé ticho a rytmické předení sněžné kočky.

Většinu z uplynulých tří týdnů strávila v tomto stísněném prostoru. Spala tu, schoulená pod pláštěm. Jedla tu své skromné příděly, dusila se suchým chlebem a soleným masem, zatímco jí mrazivý vzduch bičoval tváře. Kočár nesměla opustit bez Kaelenova výslovného svolení – a ten jí ho ani jednou neudělil. Choval se k ní méně jako k válečné zajatkyni a spíše jako k prašivému zvířeti zavřenému v kleci.

Její zášť sváděla boj s děsem. Byla princeznou Maevou z Valorie. Vyrostla obklopena hedvábím, teplem a sladkou vůní kvetoucího jasmínu. Nyní byla její realitou zamrzlá koryta řek, nekonečné borové lesy a budoucnost řízená mužem, který pohrdal její samotnou existencí. Titul princezny z ní sňali ve chvíli, kdy ji Kaelen vyvlekl z bran Valorie. Teď nebyla ničím víc než otrokyní barbarského krále.

Kočár bez varování prudce trhl. Dřevěný rám zaskřípal, jak vozka s brutální silou sešlápl brzdy.

Maeva narazila dlaněmi do protější lavice, aby vyrovnala rovnováhu. Náhlý náraz ji vymrštil vpřed a botami zběsile hledala oporu na podlaze. Nyra zasyčela ostrým, kovovým zvukem. Sněžná kočka bleskově seskočila z Maevina klína a drápy se jí zaryly do sametového čalounění.

Venku propukla změť hlubokých hlasů. Muži kleli v hrdelním skovgardském jazyce. Těžké boty křupaly v hlubokém sněhu.

Než se Maevino splašené srdce stačilo uklidnit, těžké dveře kočáru se rozletěly a narazily do vnějšího rámu. Do prostoru zavyla ledová vichřice a vmetla dovnitř záplavu sypkého sněhu. Nyra nezaváhala. Sněžná kočka proskočila otevřenými dveřmi a zmizela v oslepující bílé pustině.

Maeva se křečovitě chytila okraje dřevěné lavice a dech se jí zadrkl v hrdle. Zrovna se chystala požádat o kratičkou chvíli venku, jen aby si protáhla ztuhlé nohy a ucítila pevnou půdu pod botami.

Vtom otvor dveří zastínila mohutná silueta.

Do kočáru vstoupil král Kaelen.

Stísněný vnitřek rázem působil až k zadušení malý. Byl to hotový kolos, tyčil se do výšky nejméně dvou metrů. Samotná jeho postava ho donutila při vstupu sklonit hlavu. Měl na sobě těžkou zbroj a kožešiny, kvůli nimž vypadala jeho ramena nepředstavitelně široká. Dlouhé, jako noc černé vlasy mu splývaly přes ramena, spletené v tradičním stylu skovgardských válečníků. Tmavý vous lemoval čelist vytesanou ze žuly.

Neřekl ani slovo. Jednoduše dosedl na lavici naproti ní.

Maevě se okamžitě začaly třást ruce. Přitiskla dlaně naplocho ke stehnům a zoufale se snažila skrýt svůj strach.

Bylo to poprvé, co vkročil do kočáru od chvíle, kdy ji do něj tehdy vhodil. Až dosud jel v čele konvoje na svém válečném hřebci a vedl ohnivého mága, sedm paladinů a rytíře sněhovou vánicí.

Maeva nespouštěla oči z okopaných špiček jeho těžkých kožených bot. Ticho se vleklo, hutné a tísnivé. Napětí v tom malém prostoru bylo jako živý, dýchající tvor, který jí svíral hrdlo.

Pomalu přinutila zrak stoupat výš, aby prozkoumala jeho tvář.

Král vypadal k smrti vyčerpaný. Pod očima se mu táhly temné stíny připomínající modřiny. Hluboké rýhy únavy se zařezávaly do koutků jeho úst. Bylo mu pouhých šestadvacet zim, ale tíha třináctileté války ho zestárla o celá léta. Polovinu života strávil koupáním v krvi a oceli. Na prchavý okamžik měla Maeva pocit, že pod tou zatvrzelou skořápkou zahlédla záblesk něčeho lidského. Kdyby mu válka nepohltila mládí, možná mohl být laskavým mužem. Možná mohl být pohledný.

Pak se však jeho temné, bezedně černé oči zabodly do jejích.

Iluze se roztříštila.

Všechny stopy vyčerpání okamžitě pohltila nenávist tak čistá a prudká, že zapůsobila jako fyzický úder. Čelist mu ztuhla a svaly pod vousy mu divoce pulzovaly. Hleděl na ni s naprostým odporem, jako by nebyla ženou, nýbrž hnisající ranou. Byl to pohled muže zírajícího na svého nejnenáviděnějšího nepřítele.

Maeva měla pocit, jako by jí do hrudi vjel neviditelný bodák. Zadrkla dech. Pouhá síla jeho opovržení ji dusila. Nechápala to. Byla pouhou pěšákem na šachovnici. Proč se na ni díval, jako by jeho lid vyvraždila ona sama?

S polknutím potlačila knedlík v krku a odtrhla pohled; upřeně se zadívala na zrezivělou kovovou západku okna. Odmítala mu dovolit spatřit, jak hluboce ji jeho pohled děsí.

Z Kaelenovy hrudi vyšlo hluboké, zvířecí zavrčení. Zamumlal si něco pod vousy, ta slova zněla v tichém kočáru drsně a útočně.

Maeva nespouštěla oči ze západky okna. „Obávám se, že jsem vám nerozuměla, můj králi.“

„Nejsem tvůj král! Tak mi neříkej!“ Hlasitost jeho řevu otřásla dřevěnými stěnami kočáru.

Maeva sebou prudce trhla a ramena jí vystřelila k uším. Zaťala dlaně do těžké látky svého pláště, až se jí nehty zaryly do kůže jako půlměsíce.

Měl pravdu. Nebyl jejím králem. Byl jejím novým pánem.

Kaelen se předklonil a mohutnýma rukama se opřel o kolena. Otevřel ústa a na jazyku se mu zjevně vznášela smršť vzteklých slov. Nevyšel však žádný zvuk. Hleděl na její třesoucí se tělo a hruď se mu zvedala prudkými, trhanými nádechy. Vteřiny plynuly v trýznivě zpomaleném čase. Čelist zaklapl se slyšitelným cvaknutím zubů.

„Jak vám tedy mám říkat? Vaše Veličenstvo,“ vypravila ze sebe Maeva tichým hlasem, pevně odhodlaná nedopustit, aby jí selhal.

Kaelen od ní odtrhl zrak. Brutálně si přitiskl hrany dlaní k očím a třel si je, jako by se snažil fyzicky vyhnat bolest hlavy. Zhluboka a dlouze se nadechl, až tím dechem zaplnil celý stísněný kočár.

„Král Kaelen stačí,“ odpověděl a hlas mu klesl do chraplavého, unaveného tónu.

Bez dalšího slova se Kaelen vymrštil na nohy. Kočár se pod jeho vahou zhoupl. Popadl železné madlo dveří a prudce je otevřel. Mrazivý vítr z pustiny okamžitě vyšlehl proti Maeviným nechráněným tvářím.

Sestoupil do hlubokého sněhu. Než odkráčel, na vteřinu se zastavil, zády otočený k ní.

„Jsme tady.“

Ta slova zněla jako rozsudek smrti. Byla to přesně ta věta, které se Maeva děsila od chvíle, kdy se kola kočáru poprvé rozjela z Valorie.

Přesunula se po lavici a přitiskla tvář k ledovému sklu malého okénka. Srdce jí bušilo o žebra ve zběsilém rytmu. Byla připravená spatřit legendární Panovnický hrad. Očekávala mohutné kamenné hradby, tyčící se železné brány, rozlehlé město plné obrovitých barbarů ze Skovgardu.

Místo toho neviděla vůbec nic.

Byli tu jen prastaré, mohutné zimní duby, které sténaly pod tíhou těžkého sněhu. Kostlivé větve se proplétaly a vytvářely nad hlavami temnou, tíživou klenbu. Terén byl strmý a členitý, pokrytý souvislým mořem nedotčené, panenské běloby. Žádné stopy. Žádný kouř stoupající ze vzdálených komínů. Žádný hrad.

Byla to jen rozlehlá, prázdná zamrzlá pustina. Ocitli se přímo uprostřed ničeho.

„Kde?“ vyhrkla Maeva a v hlase se jí mísil čistý zmatek se stoupající panikou.

Otočila hlavu k otevřeným dveřím a hledala odpověď.

Král Kaelen už však zmizel mezi stromy a nechal ji napospas dusivému tichu pustiny.