Maeva se odvrátila od leštěného skla; odmítala strávit další vteřinu zkoumáním zlomené cizinky v zrcadle. Potřebovala přijít na jiné myšlenky. Přejela pohledem své nové vězení. Bylo prosté, a přesto v sobě neslo nečekanou, tichou krásu. Kromě bytelné dřevěné postele v místnosti stály dva bílé noční stolky, malý jídelní stůl se dvěma židlemi, šatník a psací stůl naproti prázdné knihovně. Tlusté koberce tkané z jemných zvířecích kožešin izolovaly ledovou kamennou podlahu pod jejíma bosýma nohama.

Zrak jí upoutala skvrna barev na jídelním stole. Přešla místnost a spatřila úhlednou hromádku těžkých, v kůži vázaných knih ležících vedle malého pleteného košíku přetékajícího čerstvým ovocem. Vedle košíku stála něžná kytice bílých květů. Naklonila se blíž a prohlížela si drobné zvonkovité okvětní lístky. Tyto konkrétní květy nikdy předtím neviděla. Zvedla kytici a nadechla se sladké, zemité vůně, která okamžitě uklidnila její napjaté nervy.

Odložila květiny a přejela prsty po hřbetech knih. Tři ze svazků podrobně popisovaly léčivé rostliny a vzácnou flóru původem z tohoto kontinentu. Zbývající dva obsahovaly prastaré mýty a legendy o bozích.

Maeva vytáhla ze stohu těžký svazek o bozích a pevně si ho přitiskla k hrudi. „Ach, Aldousi. Děkuji ti.“

Věděla, že ten obrovitý válečník hodně riskuje, když jí projevuje takovou laskavost. Modlila se, aby její nově nalezený přítel nečelil krutým následkům za to, že vybavil komnatu otrokyně dary.

Zoufale toužila po rozptýlení, a tak vytáhla z košíku křupavé červené ovoce a usadila se na matraci. Nyra zvedla svou mohutnou hlavu, když se Maeva položila, a dovolila dívce opřít se rameny o své teplé, zvedající se břicho. Maeva otevřela knihu a ponořila se do dávných příběhů, vychutnávajíc si sladkou šťávu z ovoce.

Dopoledne plynulo v tichém oparu mytologie a rytmického dunění Nyřina předení. Křehký klid se roztříštil, když se pokojem rozlehlo ostré zaklepání.

Těžké dřevěné dveře se rozletěly. Dovnitř vstoupila mladá služebná a v rukou nesla podnos s kouřícím jídlem.

Maeva se posadila, odsunula knihu a pohlédla do chodby za otevřenými dveřmi. „Je tu Aldous? Přeje si král mé služby už dnes dopoledne?“

Služebná položila podnos se snídaní na malý stůl a stroze, formálně přikývla. „Máte celý den na odpočinek. Král Kaelen vás očekává dnes večer u večeře.“

Těžké dubové dveře zaklaply a uvěznily Maevu v dusivém tichu.

Hrudí jí projel ledový, ostrý osten hrůzy. Při pomyšlení na večeři s barbarským králem se jí žaludek sevřel do odporného uzlu. Pohlédla do prázdného zrcadla v rohu a trpce, dutě se zasmála. Večeřet s králem? To byl bláhový výplod fantazie. Služebná řekla, že ji Kaelen očekává u večeře. Byla zajatkyně. Válečná kořist. Předvolal si ji, aby mu sloužila, aby se jí ve velkém sále chlubil jako zlomenou, poddajnou trofejí. Horečka pominula, síla se jí vracela a nastal čas splatit dluhy.

Pokud mu bude muset nalévat víno a snášet jeho kruté, posměšné pohledy, udělá to. Neměla na vybranou.

Samotné očekávání večera proměnilo její chuť k jídlu v popel. Maeva si podnosu s teplým chlebem a sušeným masem ani nevšimla. Věděla, že polknout jediné sousto by skončilo pohromou. Zdivočelé, chvějící se nervy v útrobách slibovaly okamžitou vlnu nevolnosti, kdyby se odvážila něco pozřít. Za oknem pokrytým jinovatkou zuřila divoká vánice. Kvílející vítr narážel do tlustých kamenných zdí a odrážel stoupající paniku v její krvi. Zadívala se na napůl snědené ovoce na nočním stolku a litovala, že spolkla těch prvních několik soust.

Zoufale toužila uniknout, a tak znovu vzala do ruky knihu. Čtyřikrát za sebou četla tentýž odstavec popisující Fyrionův chrám, aniž by pobrala jediné slovo. Frustrovaná práskla deskami a odhodila ji stranou.

Začala přecházet po pokoji. Její bosé nohy vykreslovaly zběsilou, opakující se trasu po kožešinových kobercích. Tam a zpátky. Od zdi ke zdi. Byla jako chycené zvíře rázující ve zlaté kleci. Potřebovala cítit slunce na tváři. Potřebovala dýchat svěží, otevřený vzduch. Místo toho byla zamčená a odpočítávala hodiny, než stane tváří v tvář netvorovi.

Nyra to zběsilé pochodování sledovala neblikajícíma, kritickýma očima. Sněžná kočka vydala hluboký zvuk, zvláštní směsici zasyčení a posměšného odfrknutí.

Maeva se prudce zastavila a zpražila soudící šelmu pohledem. „Takhle se na mě nedívej. Vsadím se, že bys byla zrovna tak nervózní, kdybys musela obsluhovat muže, který ti zabil otce a udělal z tebe otroka.“

Po svém otci netruchlila. Byl to bezohledný tyran a ona doufala, že hnije v těch nejhlubších a nejtemnějších propastech Věčné temnoty. Kaelenova nenávist k jejímu rodu však byla nepopiratelná. Viděla v jeho očích surový, neochvějný příslib násilí. Potrestá ji za zvěrstva jejího otce? Nechá ji krvácet za zločiny, které nikdy nespáchala?

Nyra znovu odmítavě odfrkla a opřela si mohutnou bradu o přední tlapky.

Maeva dlouze, roztřeseně vydechla. Zkrátila vzdálenost mezi nimi a klesla na podlahu vedle obrovského tvora. Zabořila prsty do husté bílé srsti a nechala rytmické dunění Nyřina předení ukotvit své splašené myšlenky. Jakmile jí srdce přestalo bušit do žeber, Maeva vstala a přešla k zrcadlu. Vzala ze stolu dřevěný hřeben a protáhla ho dlouhými, zacuchanými vlasy. Valorijské ženy si vlasy tradičně nechávaly nestříhané a ty její sahaly skoro až k bedrům. Soustředila se na mechanický, repetitivní pohyb a česala, dokud prameny neležely hladce. Zapletla tmavé kadeře do pevného, praktického copu a připravovala se na vyčerpávající otročinu, která ji čekala.

Stíny pozdního odpoledne se již táhly po kamenné podlaze, když těžké dveře znovu zavrzaly.

Do pokoje vstoupily dvě služebné. Jedna nesla složený oděv v sytě zářivé modré barvě. Hleděly na Maevu opatrnýma, vyvalenýma očima, jako by byla divokou laní připravenou k úprku. Nyra nově příchozí jen zběžně zhodnotila, vymrštila se z koberce a vyrazila do chodby. Dveře zaklaply a jen o vlásek minuly černé špičky jejích dvou ocasů.

Maeva nevěřícně zírala na zavřené dveře. Ta šelma ji nechala napospas nepříteli.

Obě ženy postoupily kupředu a синхronně se lehce uklonily. „Přišly jsme vám pomoci s koupelí a připravit vás na večeři.“

Maeva zamrkala. Zírala na modrou látku v rukou služebné a její mysl jen stěží zpracovávala vyřčená slova. Otrokyně, které pomáhá zámecké služebnictvo? S takovým bizarním přepychem se v životě nesetkala. V panství jejího otce otroci existovali jen proto, aby dřeli, dokud nepadnou. Chystali koupele, drhli podlahy a nosili cáry. Ačkoli se z hygienických důvodů dbalo na čistotu, aby se nešířily nemoci, dobré jídlo, léky a teplé pokoje představovaly přepych, který byl poraženým odepřen.

Proč král Skovgardu jednal s válečnou zajatkyní v tak do očí bijících protikladech? Kdyby onemocněla za vlády svého otce, nebo dokonce bratra, nechali by ji zemřít ve špíně. Zde ji vyléčili. Zahrnuli knihami. Dali jí čerstvé ovoce.

Vyžadoval snad Kaelen, aby byli všichni jeho zajatci vymydlení a upravení, nebo to byla zvláštní, zvrácená psychologická hra určená jen pro ni?

Maeva zvedla bradu a udělala krok zpět k šatníku. „Dokážu se připravit sama. Nemusíte se se mnou obtěžovat. Jsem si jistá, že máte spoustu jiných povinností.“

Služebná držící šaty zúžila oči a její tón ztvrdnul a ochladl. „Král nám přikázal, abychom vám pomohly. Nedělejte nám to těžší.“

Maeva zaťala čelist. Chtěl se pochlubit svou novou hračkou. Chtěl, aby vypadala dokonale, až ji bude předvádět před svým dvorem. Potlačila trpký povzdech a stroze přikývla na znamení kapitulace.

Služebné neztrácely čas. Jedna zmizela ve vedlejší umývárně napustit vodu, zatímco druhá přistoupila za Maevu a začala rozplétat její čerstvý cop.

Žena prohrábla prsty uvolněné prameny. „Máte jemné a dlouhé vlasy. Je škoda, že působí tak bez života. Až s vámi skončím, budou vypadat úchvatně.“

Maeva spolkla svou hrdost, zavřela oči a nechala ženy pracovat. Podvolila se tomu bizarnímu, ponižujícímu hýčkání.

Jakmile byla lázeň připravena, služebné ji svlékly a pomohly jí do kouřící vody. Drhly jí kůži hrubými houbami a do paží, nohou i zad jí vmasírovaly bohaté vonné oleje a drcené byliny. Smývaly přetrvávající pach horečky a potu. Hnětly napětí z jejích bolavých svalů a drhly každý centimetr jejího těla, dokud její bledá kůže nezrůžověla a nebyla hebká jako kůže novorozence. Do pokožky hlavy jí vmasírovaly květinovou pěnu a splachovaly špínu, dokud její tmavé vlasy znovu nezískaly ztracený, zdravý lesk.

Maeva seděla ve vodě a topila se ve zmatku. Tohle nebyl trest. Tohle byla příprava.

Když konečně usoudily, že je čistá, vytáhly její odkapávající tělo z vany. Místo aby jí podaly ručník, zavedly ji k podivné kamenné zdi osazené spletitou mřížkou kovových trubek.

Jedna ze služebných natáhla ruku a stiskla těžké železné tlačítko zapuštěné do kamene.

Z kovových trubek náhle vyrazil prudký proud teplého, suchého vzduchu. Maeva zalapala po dechu a polekaně ustoupila o krok zpět před tímto zázrakem magického stavitelství. Horký vánek se jí prohnal po holé kůži a během několika vteřin odpařil kapky vody. Teplý proud se vpletl do jejích mokrých vlasů a vysušil těžké kadeře od kořínků až ke konečkům.

Maeva stála jako přimrazená před hučícími trubkami, svlečená donaha a vydaná na milost svým věznitelům. Horký vzduch jí vehnal ruměnec do tváří, přesto jí v hrudi zůstával zakotvený chladný osten děsu. Slunce zapadalo. Král čekal. A děsivé předvolání k večeři se neúprosně blížilo.