Maeva zírala na dřevěnou lžíci vznášející se kousek od jejích rtů. Odmítnout léčivý vývar by znamenalo zahodit celé jmění. Dračí kořen už byl připravený, a pokud ho odstrčí, drahocenná tekutina se jednoduše vylije. Když uvážila, jaký je král Kaelen a jak nelítostně vede své účty, nejspíš by závratnou cenu vzácné byliny sečetl a připsal k jejím nekonečným dluhům, i kdyby se rozhodla raději zemřít hlady.

*Doufám, že se ten Mrazivý král příštím soustem zadusí a padne mrtvý,* pomyslela si Maeva zahořkle.

Nezbývalo jí nic jiného, a tak pootevřela rty a lžíci přijala. Hrdlem jí sklouzla sytá, zemitá tekutina. Když se podvolila nevyhnutelnosti krmení, její ostražitost o nepatrný zlomek polevila. Mezi opatrnými sousty se přistihla, že se otevírá. Vyprávěla ohnivému mágovi o skrytých zákoutích své minulosti. Popsala těžké, v kůži vázané knihy ve svých dětských pokojích i malou zahrádku, kterou doma vlastníma rukama obdělávala.

„Babička s matkou mě naučily rozumět hlíně. Ukázaly mi, jak z drobných semínek vykouzlit život a jak sušit určité lístky na léky.“ Maeva spolkla další lžíci kouřícího vývaru. „Královna Oriana zemřela, když mi bylo devět let. Stalo se to sotva měsíc po vypuknutí války. Hned následujícího roku ji babička následovala do hrobu.“

Sklopila zrak do klína a na ramena jí dolehla důvěrně známá tíha opuštěnosti. „Pak už jsem na panství zůstala sama, jen s otcem a bratrem.“

Miska se brzy vyprázdnila. Maeva se opřela o měkké polštáře. V hrudi se jí náhle rozlilo teplo a začalo proudit do promrzlých končetin. Pohnula prsty. Uvnitř se v ní rozkřísla jiskra ryzí radosti. Nekonečný třes byl pryč. Dračí kořen v sobě ukrýval děsivou sílu. S každou ubíhající minutou se jí z mysli zvedala mlha, což jen dokazovalo nesmírnou moc byliny. Cítila se nepopiratelně silnější.

Aldous odložil prázdnou misku stranou a podal jí kouřící keramický šálek. „Vypij tenhle čaj. Pomůže tvému polámanému tělu, aby se dalo dohromady mnohem rychleji.“

Maeva šálek převzala. Přitáhla si ho k nosu, vdechla vonící páru, pomalu se napila a nechala víčka klesnout. „Embelie a bílá eklipta. Dáváš mi embelii, aby urychlila hojení, a bílou ekliptu pro hluboký spánek.“

Aldous si opřel předloktí o kolena a s nově nalezenou zvědavostí si prohlížel její tvář. „Léčivým rostlinám rozumíš víc než dobře, že?“

Maeva lehce pokrčila rameny a znovu usrkla konejšivého čaje. „Něco málo vím. Matka mi vyprávěla podivuhodný příběh. Tvrdila, že přesně ve chvíli, kdy jsem se narodila, panovnické zahrady explodovaly nevídanými květy. Dodnes nevím, jestli si vymýšlela pohádku, nebo mluvila pravdu. Ostatně, mé znalosti jsou omezené. Znám jen ty byliny, kterým dávají přednost vodní mágové.“

Z Aldouse vyšel hluboký, hromový smích. „Neexistuje nic takového jako bylina určená výhradně pro vodního mága. Ohniví mágové, temní mágové nebo vodní mágové. Všichni sklízíme ze stejné země. K léčení používáme tytéž rostliny.“

„To přece není možné. Renn mi výslovně řekl, že vodní mágové potřebují jiné rostliny než ohniví.“

„Nemám tušení, kdo ten Renn je. Ale mluví jako člověk, který o magickém léčení a alchymii neví zhola nic.“

„Renn je novic vodní magie. Byl to můj jediný přítel na celém světě.“

Aldous zavrtěl hlavou, mohutná hruď se mu stále chvěla pobavením. „Řekl bych, že tvůj přítel Renn propadl ze základů bylinkářství.“ Když ohnivý mág konečně zvážněl, jeho pohled potemněl. „Víš, jaký je skutečný důvod, proč se každý mág spoléhá na stejnou flóru?“

Maeva mlčky zavrtěla hlavou.

„Protože léčení bylinami není dar od Nerea. Není to požehnání od Fyriona a už vůbec nepochází od Morgatha. Hojivá moc rostlin byla posledním darem, který Aurelia věnovala Fyrionovi.“

Maeva v hlubokém zmatku svraštila obočí. „Aurelia je přece jméno našeho světa. Tuto planetu stvořil Fyrion.“

Aldous natáhl ruku a poklepal prstem do vzduchu ve směru těžkého přívěsku na její hrudi. „Myslel jsem, že staré báje znáš, když nosíš akvamarín. To je posvátný kámen bohyně Aurelie.“

„O žádné bohyni jménem Aurelia jsem nikdy neslyšela.“

„To proto, že svět na ni raději zapomněl. Nemluvíme o ní často.“ Aldous se zabořil hlouběji do křesla a jeho hlas klesl do slavnostního, uctivého tónu. „Když Erebos ze své nezměrné prázdnoty stvořil božské bytosti, nestvořil tři. Stvořil čtyři. První byl Fyrion, plamen. Pak přišel Morgath, stín. Následoval Nereus, rovnováha. Aurelia byla posledním dílem. Představovala mír a byla mezi nimi jedinou ženou.“

Maeva odložila šálek do klína, zcela uchvácená velkolepostí zapomenutého mýtu.

„Fyrion si svých bratrů vážil, ale Aurelii miloval nejvíc. Dokonce i chladný Erebos a chladnokrevně počítající Nereus zbožňovali její jemnou duši celým svým bytím. Jenže Morgath ke své sestře žádnou lásku necítil. Srdce mu rozežírala temná žárlivost. Až jednoho osudného dne, zaslepený zuřivostí a nenávistí, Morgath bohyni zavraždil.“

Maeva tiše vydechla a prsty jí sevřely teplý šálek.

„Když Fyrion našel Aurelii mrtvou, jeho žal otřásl celým kosmem. Plakal nad jejím bezvládným tělem a jeho kanoucí slzy se vznítily v úplně první hvězdy a planety. Jeho láska k ní byla tak nezměrná, že ji odmítl nechat rozplynout v nicotě. Celý náš svět vymodeloval z jejích ostatků. Na samém počátku byla planeta jen pustou skořápkou bez života. Ale přesně ve chvíli, kdy Bůh ohně stanul na jejím povrchu, proměnila se v nekonečný oceán květin. Víš proč?“

Maeva byla tragickou krásou příběhu natolik pohlcena, že otázku málem přeslechla. „Ne,“ zašeptala.

„Protože Fyrion měl pro svou milovanou sestru něžné jméno. Říkával jí Maeva.“ Aldous se zadíval do jejích rozšířených očí. „Ve starém jazyce bohů tvé jméno doslova znamená květina.“

„Takže mé jméno znamená květina.“ Maeva ta slova zopakovala a zaplavil ji hluboký pocit posvátného úžasu.

Aldous pevně přikývl. „Rostliny jsou její přetrvávající milost. Mágové a bylinkáři čerpají nejrůznější lektvary a léky právě z její nejvyšší oběti Fyrionovi. Stále ještě existují společenství žen, která Aurelii uctívají a udržují její památku, i když už dávno není. Ostatně, Fyrion vymodeloval úplně první smrtelnou ženu přesně k obrazu Aurelie. Ty, které její víru zachovávají, obvykle nosí amulet s akvamarínem.“

Maeva opatrně přejela po stříbrných okrajích svého rodinného klenotu. „Ve Valorii nás přísně vedou k tomu, abychom nade vše uctívali Nerea. Tento přívěsek patřil mé matce. Před ní spočíval na šíji mé babičky. Dědil se po celé generace žen z našeho rodu. Přesto ani jedna z nich nikdy nepromluvila o zavražděné bohyni. Děkuji ti, že ses se mnou o její příběh podělil, i když má tak tragický konec.“

Aldous se smutně, chápavě pousmál. „Víš, v každém muži a každé ženě, kteří kráčejí po této zemi, přebývá nepatrná částečka té bohyně.“

„Jak to myslíš?“

„Protože Fyrion stvořil první lidi ze samotné půdy jejího světa.“ Aldous pohlédl k oknu pokrytému jinovatkou. Obloha venku ztěžkla do temných, nelítostných odstínů noci. „Pozdní se. Měl bych tě nechat pořádně odpočinout.“

Aldous vstal a jeho mohutná postava se tyčila nad postelí.

„Děkuji, že sis se mnou povídal. A že ses o mě postaral,“ řekla Maeva upřímně.

„Jen dělám svou povinnost. Ale kdybys někdy potřebovala někoho, s kým by sis mohla promluvit, rád tě vyslechnu.“ Aldous přešel ke kamennému krbu. Na dohasínající uhlíky přihodil několik silných polen a rozfoukal plameny zpět do divokého žáru. Zkontroloval, zda má přikrývky dobře zastrčené, zdvořile kývl hlavou a odebral se zpět do své věže.

Té noci Maeva upadla do hlubokého, těžkého spánku. Zdálo se jí o rozlehlých loukách přikrytých panensky bílým sněhem, z něhož mrazu navzdory tvrdošíjně vyrážely zářivé květy.

Když příštího rána otevřela oči, útržky snu jí proklouzly mezi prsty. Honila prchavou vzpomínku na sníh a křehké okvětní lístky, ale ať se soustředila sebevíc, vidina se v bdělém světě rozplynula. S tichým povzdechem nechala sen odejít.

Maeva odhrnula těžké kožešiny a spustila bosé nohy přes okraj matrace. V koutě místnosti zvedla Nyra svou mohutnou hlavu. Šelma ze sněžných plání odpočívala ve své hrozivé bojové podobě. Její bystré, inteligentní oči sledovaly každý Maevin krok, jak dívka přecházela po chladné kamenné podlaze.

Maeva se zastavila přímo před vysokým zlaceným zrcadlem stojícím poblíž šatníku. Zadívala se do vyleštěného skla. Na čele se jí usadila hluboká vráska.

Odraz, který na ni hleděl, patřil zlomené cizince. Nelítostná daň zajetí a vysilující nemoc se v ranním světle ukázaly v plné nahotě. Ztratila nebezpečně mnoho na váze. Klíční kosti jí ostře vystupovaly pod kůží a spodní prádlo, které jí dříve padlo, nyní volně viselo na vyhublém, křehkém těle. Lesklé černé vlasy, které si kdysi s hrdostí pročesávala, splývaly zplihlé a bez života kolem propadlých tváří. Nejvíc ji však vyděsily její vlastní oči. Zářivě modré duhovky vybledly, ztratily jiskru a zapadly hluboko do lebky. Jemnou kůži pod nimi zbarvily těžké tmavé kruhy. Vypadala jako prázdná skořápka dívky, kterou kdysi bývala. Fyzická zkáza v zrcadle z ní dělala někoho daleko vyčerpanějšího, než jak se sama cítila, a v žaludku se jí sevřel uzel děsu při pomyšlení, jak by její křehké tělo mohlo vůbec přežít nebezpečí číhající v tomto nepřátelském paláci.