Z pohledu autora.

Aria křečovitě sevřela leštěné opěradlo zlatého křesla, až jí klouby prstů pod tím tlakem zbělely. Mlčky stála a sledovala služebné, jak spěchají po širokém točitém schodišti dolů, s náručí plnou jejích značkových zavazadel a těch několika málo osobních věcí, které si směla vzít s sebou. Toto rozlehlé sídlo bylo jediným domovem, jaký kdy poznala, a teď z něj byla vykázána.

Do salonu rázným krokem vešel pan Thorne. V jedné ruce držel sklenici čerstvého džusu a vyzařoval klidnou autoritu muže, který vládne celému impériu a nikdy nepřijímá „ne“ jako odpověď. „Copak je to za kyselý obličej, Ario?“

Aria trucovitě vyšpoulila spodní ret. „Budeš mi chybět, tati. A Brody mi bude chybět taky.“

Její otec se tiše zasmál. Přešel k nedalekému mramorovému stolku, opatrně na něj odložil sklenici, aby měl volné ruce, a široce rozpřáhl paže, přičemž jeho přísné rysy zjemnil vřelý úsměv. Aria nezaváhala. Vrhla se do jeho objetí a nechala jeho známé, silné paže, aby pevně obemkly její drobnou postavu. Hladil její havraní vlasy jemnými pohyby a snažil se uvolnit ztuhlé napětí, které jí sálalo z ramen. Toto konejšivé otcovské gesto však ani v nejmenším neuhasilo hořký hněv, který se v sobě tak zoufale snažila pohřbít.

Aria byla jeho nejmladším dítětem, jedinou dcerou a střeženým středem jeho přehnaně ochranitelského vesmíru. Právě získala předběžné přijetí na svou vysněnou univerzitu v Seattlu. Jejím dokonalým, dlouho očekávaným plánem bylo konečně se osamostatnit a bydlet se svým přítelem Brodym, který ve městě studoval už déle než rok. Tento sen se roztříštil na kusy v okamžiku, kdy zasáhl její otec. Nařídil, že musí žít pod přísným dohledem Vance, jeho mladšího nejlepšího přítele.

Už jen pomyšlení na život pod Vanceovou střechou v ní vyvolalo novou vlnu nevole.

Pan Thorne měl v cizím městě panický strach o její bezpečí. Aria byla drobné postavy, obdařená bezchybnou bledou pletí, zářivýma oříškově zelenýma očima a plnými rty. Bylo to však její tělo, co rozkvetlo v nebezpečné pokušení. Měla útlounký pas, který přecházel do výrazného, velkého zadku a těžkých ňader. Její otec moc dobře věděl, jak muži fungují. Věděl, že její tělo v nich probouzí divokou touhu vteřinu poté, co vejde do místnosti, a odmítal dopustit, aby se jeho dcera stala další obětí sexuálního napadení nebo znásilnění. Umístit ji přímo na Vanceovo území byla jeho nejvyšší pojistka.

Aria se z objetí mírně odtáhla a pohlédla mu do očí. „Tati, prosím tě, nemohla bych u Vance nebydlet? Chci žít svůj vlastní život. Dokážu se o sebe postarat.“

Pan Thorne ztěžka a rozvážně vydechl. „Vance znám od svých devětadvaceti let. Hned po smrti svého bratra se postavil do čela a stal se mým nejbližším spojencem. Je to můj nejlepší přítel, Ario. Ví, jak tenhle svět chodí, a já jsem klidný, když vím, že budeš pod jeho střechou. Ochrání tě před kýmkoli, kdo by se na tebe jen křivě podíval.“

Aria své námitky spolkla. Poznala neoblomnost v otcově hlase. Žádné škemrání, prosby ani pláč by jejího tátu nedonutily změnit názor, jakmile jednou vynesl svůj ortel. Musela žít podle jeho pravidel.

Pan Thorne ji pevně poplácal po rameni. „Uletí ti letadlo. Pojďme.“

Aria se naposledy zevrubně rozhlédla po honosném salonu. Srdce se jí v hrudi bolestně sevřelo. Otec i bezpečí této pevnosti jí budou opravdu chybět. Horké slzy ji pálily v očích a hrozily, že přetečou, ale prudce zamrkala a zatlačila je zpět. Dnes plakat nebude.

Následovala otce masivními vchodovými dveřmi ven a svižným krokem zamířila k čekajícímu obrněnému SUV. Zapadli do kožených sedadel a kolona vyrazila k soukromé letištní ploše.

Studený seattleský vítr prudce rozcuchal Ariiny tmavé vlasy ve vteřině, kdy vystoupila z letadla. Zastavila se na ranveji, na okamžik zavřela oči a vzápětí je znovu otevřela. Zaklonila hlavu a zadívala se na zataženou oblohu. Její hruď zaplavil náhlý příval čistého štěstí a spláchl přetrvávající chmury tohoto rána.

Aria si radostně oddechla a na tváři se jí rozzářil úsměv. „Seattle, třes se, už jsem tady!“

Všechna bolest a frustrace v jejím srdci jako by se rozplynuly v chladném vzduchu. Navštívit Seattle bylo vždycky jejím největším snem a teď tu konečně stála na vlastních nohou.

Ostré pípání vibrujícího telefonu v kapse ji nevybíravě vytrhlo z optimistických myšlenek. Sáhla do bundy a přístroj vytáhla. Byla to její nejlepší kamarádka Chloe.

Chloe se na druhém konci linky hlasitě uculovala. „Ahoj, delfínku!“

Aria táhla svůj těžký kufr rušným letištním terminálem a rozhlížela se po nějakém klidném místě, kde by se posadila. „Ta přezdívka je hrozná, Chloe.“

Chloe spustila teatrální, pronikavý smích. „Pro Ariu, kterou znám já, je hrozné úplně všechno.“

Aria si odfrkla, protočila panenky a zamířila k prázdné kovové lavičce. „Už jsi dorazila?“

„Ano. Právě jsem na letišti.“

„Změnily se ty velkolepé plány? Jedeš k Brodymu?“

Aria si hlasitě a znechuceně povzdechla a klesla na chladné sedadlo. „Ne. Táta pořád trvá na tom, že musím bydlet u Vance. Je to naprostá noční můra.“

Chloe se zasmála, přičemž ten zvuk zněl tlumeně, jako by si zakrývala ústa. „To je mi líto, holka. Ale upřímně, to přece vůbec není špatný nápad. Chci říct, fůra ženských by doslova zaplatila balík, aby mohly být s ním na tvém místě.“

Tento vtip spolehlivě rozdmýchal hluboký hněv, který už v sobě Aria dusila. Protočila oči v čirém znechucení. „Já nejsem jako fůra jiných holek. Nechci s ním žít a rozhodně mě nezajímají jeho peníze ani jeho obličej.“

„Mám dojem, že právě protestuje proti tomu, aby bydlela se mnou.“

Chraplavý, podmanivý baryton prořízl hluk terminálu a zasáhl Ariiny uši jako fyzický úder. Po zádech jí okamžitě přeběhl mráz. Prsty jí zdřevěněly a uvolnily pevné sevření telefonu. Ani se nemusela otáčet, aby věděla, kdo přesně za ní stojí. Jak by kdy mohla zapomenout na jeho hlas? Byl to přesně ten hluboký tón, ze kterého ženám přebíhá mráz až v samém nitru.

Chloe ve sluchátku lapla po dechu, což Ariu vytrhlo z jejího strnulého stavu. „To je jeho hlas?“

Aria ztěžka polkla, v ústech měla náhle sucho. Klepla na červené tlačítko pro ukončení hovoru a pevně přitiskla telefon k hrudi. Přinutila nohy k pohybu a otočila se tváří v tvář svému nově jmenovanému žalářníkovi.

Dech se jí zadrhl v hrdle. Vance k ní dělal pomalé, rozvážné a neuvěřitelně jisté kroky. Aria lehce zamrkala a vzhlédla k tomu bezchybně stavěnému, dva metry vysokému obrovi. Dlouhé havraní vlasy měl úhledně spletené dozadu, což přitahovalo veškerou pozornost k jeho špičatému nosu a ostré čelisti, jež působila nebezpečně jako čepel bojového nože. Bledě růžové, plné rty měl zkroucené do nepatrného, vševědoucího úšklebku. Když šel, vítr od dveří terminálu zachytil jeho tmavé sako a rozevřel ho, takže odhalil jeho široká ramena a mohutné svaly na pažích.

Bylo mu teď třicet tři let a vyrostl z něj mnohem hrozivější a vyspělejší muž, než na jakého byla zvyklá ze svých dospívajících vzpomínek.

Vance se zastavil pouhé centimetry od ní. Sytá, opojná vůně jeho drahého parfému jí okamžitě omámila smysly, až se jí zatočila hlava.

Vteřinu nato, co nad ní stanul, vyslovil tu blahosklonnou přezdívku a roztříštil její tichý úžas. „Holčičko.“

V Arii okamžitě vzplálo podráždění, které mělo zakrýt náhlé, zrádné zachvění v podbřišku. Protočila panenky. „Už dávno nejsem ta holčička ze střední školy. Už jsem dospělá.“

Vance využil její vzdorovité prohlášení jako otevřenou pobídku k tomu, aby si ji prohlédl. Jeho temný pohled sklouzl z jejího obličeje a vydal se na pomalou, spalující cestu po jejím těle. Ani se neobtěžoval skrývat svůj neskrývaný hlad. Hleděl přímo na její těžká ňadra napínající látku trička, sledoval ostrý oblouk jejího útlého pasu a dlouze ulpěl na širokém vykrojení jejího velkého zadku. Malá Aria, kterou kdysi znal, se proměnila v ženu stvořenou výhradně pro hřích. Prakticky se mu sbíhaly sliny. Mysl se mu zaplnila živou představou, jak ten zadek popadne a pevně ho stiskne.

Aria cítila, jak jí tváře divoce planou pod jeho nestoudným hodnocením. Vztekle před jeho obličejem luskla prsty. „Není to tak trochu nevychovanost, že mi očima div nestrháváš šaty uprostřed veřejného letiště?“

Vance ani nehnul brvou. Měkce zamrkal tmavýma očima a jeho rty se roztáhly do tichého, svůdného úsměvu. „Myslíš, že mým rukám by to šlo líp?“

Aria dupla nohou do dlažby, rozzuřená tím, jak snadno obešel její obranu. Stal se neskonale troufalejším a své dominantní kouzlo proti ní používal doslova jako zbraň. „Nehodláš mě tu přece nechat stát věčně, že ne?“

„Ne, holčičko. Jen se chci ještě chvíli dívat.“

Aria si naprostou bezmocí zasténala. „Nejsem tvoje holčička!“

Vance sledoval, jak jí tvář rudne vzteky. Líbilo se mu, jak roztomile a zuřivě se tváří. Měl chuť ji vytočit ještě víc. Už teď se ukazovalo, že utahovat si z ní bude zábava, a vymámit z ní takto ohnivou reakci byla jeho nová oblíbená odměna.

Sklonil se, zkrátil vzdálenost mezi nimi, až se jeho rty vznášely nebezpečně blízko jejího ucha. „Když vidím, že jsi na jméno holčička už moc velká, měl bych ti říkat maminko?“

Jeho hlas klesl do chraplavého, rezonujícího šepotu, který byl přes letištní hluk sotva slyšet. Aria cítila, jak se jí srdce divoce rozbušilo při tom temném, slibném podtónu v jeho slovech. Náhlé, drtivé tělesné napětí jí přikovalo nohy k podlaze.

Vance se mírně odtáhl a nasadil zkažený úsměv. Tiše si odfrkl. „Nekoukej na mě tak moc, maminko. Ještě bys mi mohla propadnout.“

Aria otevřela ústa, aby vystřelila kousavou repliku, ale Vance jí nedal sebemenší šanci promluvit. Natáhl se a sevřel její drobné ruce do svých velkých dlaní, přičemž jeho prsty obemkly ty její v nezdolném ocelovém stisku. Rychlým povelem nařídil svým hromotluckým bodyguardům, aby vzali její kufr a zbytek jejích věcí.

Aniž by se jediným pohledem ohlédl, vykročil Vance k východu a bez námahy ji táhl za sebou. Aria klopýtala dopředu, bezmocná proti jeho drtivé fyzické převaze.