POHLED VALERIE

Dusivé pozůstatky půlnočního snu na mně ulpívaly jako hustá mastnota a plnily mě hlubokým sebepohrdáním. Nedávalo to absolutně žádný smysl. Po deseti letech Gaelova citového opomíjení, prázdných transakcí v ložnici a jeho bezohledné žádosti o rozvod přesně v noci, kdy mi zemřel otec, si mé zrádné podvědomí stále vyvolávalo jeho přízračné teplo. Ležela jsem ve tmě, zírala na stíny na stropě a snažila se z paměti vymazat ten přízračný pocit jeho rtů. Naše manželství bylo klecí chladné izolace. Měl mě u sebe jako zbytečný kus nábytku a mou existenci ignoroval, pokud se mu to zrovna nehodilo do rozvrhu. Jeho fyzická blízkost byla horší než jeho odtažitost. Když už do mé postele přišel, byla to jen transakce. Roztáhl mi nohy a vrazil do mě svůj úd, aby uspokojil své tělesné potřeby – bez polibků, bez něhy, bez kapky vřelosti. Skončil a odešel z pokoje a mě zanechal na zmačkaném povlečení jako prázdný, odhozený hadr. A pak přišel poslední, zničující úder. V noci, kdy můj otec zemřel, zatímco jsem se topila v čerstvém zármutku, Gael požádal o rozvod. Přihlížel, jak mě členové naší smečky na smutečním obřadu ponižují, a neudělal nic. Když mě v lese napadli odpadlíci, s jistotou sahající až do morku kostí jsem věděla, že nepřijde. Byl s Daphne.

Přetřela jsem si dlaněmi obličej, odhodlaná tuto žalostnou spirálu zastavit. Rozhodla jsem se minulost jednou provždy pohřbít. Gael Vance si nezasloužil bydlet v mé hlavě zadarmo.

Ranní světlo pronikalo žaluziemi a dožadovalo se mé pozornosti. Vyškrábala jsem se z postele a celé ráno zasvětila Lucasovi. Jednoduchá, důvěrně známá rutina uklidnila mé pocuchané nervy. Stála jsem v kuchyni, šlehala těsto na lívance a vdechovala konejšivou vůni vanilky a rozpuštěného másla. Upekla jsem jeho oblíbené borůvkové lívance a obracela dozlatova opečené placičky na teplý keramický talíř.

„Mami?“

Otočila jsem se od plotny a usmála se na něj. Lucas stál u kuchyňského ostrůvku a mnul si ospalky z očí. Rozcuchané hnědé kudrlinky mu trčely na všechny strany.

„Probudil tě můj budík? Snídaně je hotová.“ Nesla jsem talíř s horou lívanců ke stolu.

Zamračil se a spodní ret mu vyjel dopředu. „Dneska jsem se měl starat já o tebe.“

Došla jsem k němu a políbila ho na teplý spánek. „Starat se o mě můžeš po škole, broučku. Teď potřebuješ energii na učení. Platí?“

Nafrněný výraz v mžiku zmizel a vystřídal ho široký, zubatý úsměv. Vyškrábal se na židli a s nadšením se pustil do lívanců. Pohled na jeho nevinnou radost smyl i poslední mastné zbytky mé noční můry.

Když jsem Lucase odvezla do školy, vrátila jsem se do tichého domu. Dala jsem si horkou sprchu, oblékla si volné šaty a posadila se k pracovnímu stolu. Pokusila jsem se soustředit na psaní. Pravé rameno v závěsu mě tupě bolelo. Protáhla jsem prsty nad klávesnicí, ale mysl se odmítala zklidnit. Zjistila jsem, že do rukopisu nedokážu napsat ani čárku. Místo toho mi zrak neustále odbíhal k Dorianově vizitce na okraji dřevěného stolu. Elegantní černé písmo působilo jako pozvánka do úplně jiného života.

Vzala jsem telefon a do vyhledávače zadala Povstání padlých. Stránka se načetla a jak jsem projížděla informacemi, vyrazil mi dech obrovský dosah té organizace. Tohle nebyla žádná malá, provizorní podpůrná skupinka. Bylo to mohutné, regulérní útočiště zasvěcené tomu, aby z poničených odpadlíků bez vlka vytvořilo schopné bojovníky. Proklikala jsem se virtuálními prohlídkami jejich Železné jámy a Měsíčního pavilonu. Přečetla jsem si nespočet výpovědí vyděděnců, kteří mezi těmi zdmi našli sílu a smysl. Samotný rozsah a vize potřebná k vybudování takového místa mě ohromily.

V hrudi mi vykřísla jiskřička opravdové ctižádosti. Rozkvetl ve mně smysl života, jaký jsem necítila celá léta. Přepsala jsem číslo z karty do telefonu. Stiskla jsem tlačítko pro vytáčení a tep se mi zrychlil. Dorian to zvedl téměř okamžitě. Jeho tón byl vřelý a vstřícný. Přijala jsem jeho nabídku na prohlídku areálu.

O hodinu později jsem stála uvnitř nejmodernější sparingové bojové arény Povstání. Zaklonila jsem hlavu, ohromená samotnou velikostí celého komplexu. Administrativní křídlo jsme vynechali a zamířili rovnou do výcvikových prostor. Aréna byla elegantní, kruhový otevřený prostor zpevněný těžkými ocelovými sloupy a temnými obsidiánovými stěnami. Rozlehlá polstrovaná podlaha se táhla celou místností, speciálně navržená tak, aby pohlcovala tvrdé dopady v boji.

Dorian kráčel vedle mě a ukazoval různé špičkové technologie. „Po obvodu se zvedají průhledné bariéry, aby diváci mohli sledovat dění, aniž by do něj zasahovali. Podlahové rošty mají zabudované senzory, které sledují váš pohyb, rychlost a sílu úderu.“

Ovinula jsem si paže kolem těla, zastrašená tím pokročilým zázemím. „Bývá to často? Myslím to přihlížení.“

„Slouží to hlavně ke sledování pokroku a zpětné vazbě na obrazovce.“ Dorian se ke mně otočil a všiml si mého ztuhlého postoje.

Roztřeseně, úzkostně jsem vydechla. Přiznala jsem, jak ohromující je takové zařízení vidět na vlastní oči. „Nikdy jsem ve skutečném výcvikovém středisku nebyla. Moje smečka mě ostrakizovala, protože nemám vlka. Nikdy mě nenechali účastnit se smečkových běhů, natož aby mi někdo nabídl, že mě naučí bránit se. Mysleli si, že cvičit někoho bez vlka je jen obrovské plýtvání zdroji.“

Dorian přijal mou zranitelnost s jemným pochopením. Hravá suverénnost z jeho postoje zmizela a vystřídala ji tichá empatie. „Povstání je vybudované na neutrálním území. Navrhli jsme toto místo speciálně pro vlky, které svět odepsal. Naši trenéři jsou připraveni vést jakoukoli výchozí úroveň, bez ohledu na to, jak znevýhodněný si kdo připadá.“

Pohlédla jsem mu do očí a v hrdle se mi vytvořil knedlík. Opatrně jsem se zeptala, zda existuje instruktor dost trpělivý na to, aby trénoval někoho s nulovými biologickými výhodami.

Na tváři se mu objevil tichý, laskavý úsměv. „Mohu se tvého výcviku ujmout osobně. Budu tvým mentorem.“

Skepticky jsem si odfrkla a protočila panenky. „Proč by vysoce postavený alfa ztrácel svůj drahocenný čas s amatérem? Nemáte dnes na práci důležitější smečkové povinnosti?“

Pomalu udělal krok vpřed a nepustil můj pohled. Bez zaváhání hravě opáčil: „Důležité? Ano. Důležitější? Dnes není nic důležitějšího než tvůj zkušební trénink.“

Ta slova ve mně rozezněla hlubokou strunu. Deset let jsem byla tou nejméně důležitou osobou v místnosti. Skutečnost, že dostávám přednost, mě vyvedla z rovnováhy, ale také zažehla mé odhodlání. Sáhla jsem si nahoru a opatrně zakroužila hojícím se ramenem. Stehy po útoku odpadlíka už byly pryč. Bolest byla jen tupou připomínkou mé někdejší slabosti. Výcvik s ním zajistí, že už nikdy neztuhnu hrůzou.

„Jsem připravená.“ Sundala jsem si závěs, odhodila ho stranou a vstoupila na dokonale čistou žíněnku.

V tom okamžiku vřelý, okouzlující alfa zmizel. Ve chvíli, kdy jsme zaujali pozice na žíněnce, vzduch zhoustl. Dorian se proměnil v náročného, neúprosného velitele. Jeho ležérní vystupování se rozplynulo v ostrou, velitelskou autoritu.

„Srovnej si postoj. Váhu drž na středu.“ Dorian na mě upřel přísný pohled.

Než jsem se stačila srovnat, zahájil vyčerpávající trénink. Hnal mě neúprosným nácvikem práce nohou a štěkal úsečné pokyny, zatímco jsem se potácela po žíněnce. Nutil mě kličkovat, ustupovat a útočit se syrovou přesností. Když mi polevil postoj nebo mi klesly ruce, bez špetky slitování mi uštědřil ostré korekce.

„Boky níž. Jsi moc ztuhlá, Valerie. Pohyb!“ poroučel a jeho těžké kanady duněly o pevnou podlahu.

Drily rychle přerostly v brutální kardio série. Prohnal mě trýznivým sezením u zdi, nekonečnými kliky a pekelným medvědím lezením přes celou délku arény. Pak přišly na řadu pády a zvedání. Musela jsem sebou tvrdě házet o neúprosnou žíněnku a znovu a znovu se škrábat zpátky do obranného postoje.

„Rychleji. Nenech se porazit gravitací!“ Jeho hlas práskal v uzavřeném prostoru jako bič.

Svaly mi trhala agonie. Pot se mi z čela řinul v proudech, štípal mě do očí a smáčel půjčené cvičební oblečení, až se mi lepilo na tělo. Plíce mi při každém trhavém nádechu pálily jako oheň. Znovu jsem sebou plácla o zem, ale paže se mi divoce třásly. Pokusila jsem se vzepřít, ale údy odmítaly uposlechnout. Nohy se pode mnou podlomily a já se zhroutila na polstrovanou podlahu v roztřesenou hromádku nevolnosti a potu.

Ležela jsem na zádech a nepřítomně zírala do jasných stropních světel. Hrudník se mi prudce zvedal. Na patře vyprahlého hrdla jsem cítila hořkou pachuť mědi.

„Vstávej,“ vyštěkl Dorian shora a stál přímo nade mnou.

Schoulila jsem se do klubíčka a chytila se za bolavé břicho, abych zastavila nevolnost. „Jsem na dně. Už neudělám ani jeden,“ zasípala jsem a zavřela oči.

Po těch slovech nemilosrdný trenér zmizel. Těžké, náročné ticho v místnosti se proměnilo. Dorian si ke mně dřepl. Natáhl ke mně ruku. Tvrdé, přísné rysy jeho obličeje roztály do rozzářeného výrazu nefalšované hrdosti.

„Byl jsem si jistý, že to vzdáš o půl hodiny dřív,“ prozradil s hřejivým úsměvem. „Jsem ohromen, Val. Je v tobě pořádná bojovnice.“

Zírala jsem na jeho ruku mlhou fyzického vyčerpání. Jeho slova mě zasáhla do hrudi s nesmírnou silou. Žilami mi projela prudká, opojná vlna uznání. V mžiku otupila pulzující bolest v mých unavených údech. Poprvé v životě někdo v mém boji viděl skutečnou sílu. Nelitoval mě, že nemám vlka. Respektoval ryzí lidskou vytrvalost, kterou jsem dnes na žíněnku přinesla.

Natáhla jsem ruku a chytila jeho širokou dlaň. Dorian mě pevně sevřel a s lehkostí mě vytáhl na nohy. Svaly se mi chvěly, ale stála jsem vedle něj hrdě a vzpřímeně.

„Pro dnešní zkušební lekci to stačí,“ zakončil trénink s vřelou chválou a podal mi čistý ručník. „Zítra tě bude všechno bolet jako čert, ale zasloužila sis to. Odvedla jsi fantastický kus práce.“

„Děkuji,“ oddychovala jsem a stírala si silnou vrstvu potu ze zarudlého čela.

Kráčeli jsme bok po boku k posuvným skleněným dveřím a nechávali soukromou tělocvičnu za sebou. Držela jsem se na nohou jen díky doznívajícímu adrenalinu a nenuceně s Dorianem žertovala o své nemotorné, nekoordinované práci nohou. Jeho sytý, hluboký smích příjemně rezonoval v tichém prostoru.

Prošli jsme dveřmi do rozlehlé veřejné chodby výcvikového střediska Povstání. Širokými koridory procházeli další členové, ale atmosféra působila světle a přívětivě. Náš společný triumf mezi námi zářil a tvořil dokonalou tečku za mým vypětím.

Vtom náš uvolněný smích utichl.

Z opačného konce chodby se k nám blížila temná, zasmušilá postava. Uvolněná atmosféra se roztříštila na ostré střepy. Kolem hrdla se mi pevně sevřelo dusivé napětí. Zůstala jsem stát jako přimrazená, prsty zaryté do měkké látky ručníku.

Jasně osvětlenou chodbou rázoval Gael Vance v dokonale padnoucím, drahém obleku, který ostře kontrastoval s drsným sportovním úborem všude kolem. Čelist měl zaťatou. Jeho temný, pronikavý pohled se upíral přímo na mě a Doriana. Žaludek se mi propadl až k zemi. Vzduch neuvěřitelně zhoustl a ztěžkl a rozdrtil euforickou pýchu, kterou jsem ještě před okamžikem cítila.