POHLED VALERIE

„Ahoj, Val.“

Hluboké, dunivé pobavení v jeho hlase prolomilo ochromující šok, který mě přikoval k prknům podlahy. Stála jsem jako zkamenělá v otevřených dveřích a křečovitě se držela dřevěné zárubně. Má mysl se marně snažila zpracovat pohled na mohutného cizince stojícího na mé verandě. Zírala jsem na složité, vířící černé linky pokrývající jeho svalnatou pravou paži, které nade vší pochybnost potvrzovaly, že je to ten válečník z temné dálnice.

Čekal ve večerním vánku, až promluvím. Když jsem dál stála jako přimrazená a zírala na něj jako laň chycená do pasti, koutky úst mu zvlnil nepatrný, vševědoucí úsměšek.

„Vidím, že jsem přišel v nevhodnou chvíli. Nechám tě být.“ Pohnul širokými rameny a chystal se odejít do hasnoucího světla v domnění, že křehkou vyděděnku příliš zaskočil.

Ten pohyb mě vytrhl z ustrašeného vytržení.

„Počkejte!“ Vrhla jsem se dopředu a v zoufalém spěchu zakopla o vyvýšený práh. Zavolala jsem na jeho vzdalující se záda a můj hlas se rozlehl tichou nocí: „Prosím, počkejte. Jste to vy.“

Zastavil se na štěrkové cestě a otočil se ke mně, jedno husté obočí tázavě povytažené.

„Dorian Hayes,“ představil se s odzbrojující lehkostí, když vstoupil zpátky na verandu, a natáhl ke mně velkou, hustě potetovanou ruku.

Přemožena náhlou vlnou nervózního úžasu jsem natáhla svou nezraněnou ruku. Jeho teplá, mozolnatá dlaň pohltila mou mnohem menší ruku a vyzařovala klidnou, vyrovnanou sílu. Ze samotné velikosti toho muže se mi tajil dech. Měl dominantní auru, která si vynucovala poslušnost, a přesto svou energii držel pevně na uzdě.

„Valerie. Prosím, pojďte dál.“ Ustoupila jsem a rozpačitě pokynula do úzké chodby, abych ho pozvala dovnitř.

„Děkuji.“ Dorian překročil práh a okamžitě zaplnil veškerý volný prostor ve stísněné předsíni.

Zavedla jsem ho do svého nesourodě zařízeného obývacího pokoje. Odlupující se květinové tapety a zašlý nábytek z druhé ruky působily pod jeho bystrým pohledem do očí bijícím způsobem nepatřičně. Spustil svou mohutnou postavu do mého skromného, záplatovaného křesla. I v neformálním oblečení a na roztřepené látce v levném podnájmu dokázal nějakým způsobem působit královsky, jako by seděl na zdobném trůnu vytesaném přímo pro něj. Otřela jsem si zdravou ruku o džíny a cítila se naprosto méněcenná vedle osobnosti, která patřila do velkolepých sálů smečky.

Opatrně jsem se posadila na okraj protější pohovky. Prsty mi bezděčně zabloudily k čerstvým bílým obvazům na zraněném rameni.

„Měla jsem to říct hned, jak jsem otevřela dveře. Děkuji vám za to, co jste tehdy v noci udělal. Zachránil jste život mně i mému synovi.“ Podívala jsem se mu hluboko do půlnočně modrých očí. „Proč by mocný alfa nasazoval vlastní krk na nebezpečné cestě pro úplně cizí ženu?“

Dorian si opřel předloktí o kolena a zmenšil vzdálenost mezi námi. Jeho pronikavý výraz zjemněl upřímným soucitem.

„Jen jsem tím teritoriem projížděl. Ale vůbec nezáleží na tom, jestli jsem tě znal, nebo ne, Val. Nikdo si nezaslouží, aby ho ve tmě štvali jako zvěř. Nikdy bych se na něco takového nedokázal jen nečinně dívat.“

Sáhl do kapsy tmavé košile a vytáhl elegantní reliéfní vizitku. Naklonil se přes poškrábaný konferenční stolek a podal mi ji. Vzala jsem do ruky silný kvalitní karton a palcem přejela po vystouplém fóliovém písmu.

*Povstání padlých.*

„Jsem alfa smečky Gloomshroud na jihu,“ vysvětlil tiše Dorian. „A také jsem založil tuto organizaci. Povstání padlých je iniciativa zaměřená na ochranu, výcvik a posílení vlků bez vlka, stejně jako omeg a všech, které běžné smečkové struktury zavrhly.“

V hrudi mi horkem rozkvetl závratný příval naděje. Na okamžik mi z plic zmizel všechen vzduch. Celý život jsem se chvěla ve stínech, zesměšňovaná a odvržená kvůli biologickému selhání, které jsem nemohla ovlivnit. Slyšet, že existuje takové útočiště – skutečná svatyně vybudovaná alfou přímo pro ty na okraji – bylo jako spatřit maják v zuřící bouři.

„To je neuvěřitelné,“ zašeptala jsem a zírala na stříbrná písmena. „Děkuji, že jste mi to řekl.“

„Jsem rád, že si to myslíš. Než jsem sem dnes večer přišel, trochu jsem pátral v zákulisí. Vím, že jsi nejstarší dcera Victora Ashdowna. Ta bez vlka.“

To náhlé, mimoděčné odhalení mě zasáhlo do hrudi jako fyzická rána. Moje nesmělá, křehká naděje v mžiku vyprchala a nahradily ji chmurné, hluboce zakořeněné instinkty přežití, vykované lety neúprosného přehlížení. Moje citová obrana zaklapla jako železná mříž. Sevřela jsem vizitku pevněji, až mi zbělely klouby.

„O co tady doopravdy jde?“ vyjela jsem nepřátelským, ostrým tónem. „Přepadli jste mě tam venku schválně? Šel jste po mně celou dobu, abyste získal politickou páku proti mému otci nebo mé bývalé smečce?“

Dorian ani neucukl, ani nevyužil svého postavení, aby si vynutil respekt. Místo toho se předklonil a upřel na mě pohled odzbrojující upřímnosti.

„Tehdy v noci jsem zasáhl čistě z elementární lidské slušnosti. Viděl jsem matku, která chrání své mládě, a jednal jsem. Ale dnes jsem tě vyhledal proto, že opravdu chci, abys se přidala k mé organizaci.“

Z hrdla se mi vydralo drsné, trpké odfrknutí. „Přidat se k vám? Jsem jen poškozené zboží, Doriane. Těžko můžu sloužit jako vzor pro nějakou podpůrnou skupinu.“

„Já to vidím jinak.“ Neochvějná jistota v jeho hlubokém hlase umlčela můj protest. „Podívejme se na fakta. Jsi dcera alfy, bývalá luna a matka, která dokázala vybudovat nezávislý život pro svého syna navzdory systematické krutosti ze strany vlastní smečky. Přežila jsi. Tvoje nezdolnost a schopnost přežít by mohly být hlubokou inspirací pro bezpočet vyděděnců, kteří věří, že nemají žádnou budoucnost.“

Pohlédla jsem na své třesoucí se ruce. Celý život plný slovních útoků od mé rodiny, završený Gaelovou chladnou lhostejností, ve mně zakořenil přesvědčení, že nejsem nic víc než přítěž. A přesto tu v mém omšelém obýváku seděl ten obrovitý alfa a mou bolestnou existenci označoval za inspirativní.

„Povstání je víc než jen úkryt,“ pokračoval Dorian mírně. „Můžeme tě naučit skutečné sebeobraně. Nabízíme bojový výcvik a taktické nástroje potřebné k tomu, aby ses už nikdy nemusela spoléhat na to, že tě zachrání někdo jiný. Můžeš se stát tou neohroženou ochránkyní, jakou tvůj syn potřebuje.“

Srdce mi prudce a těžce poskočilo. Bránit se. Postavit se na odpor. Už nikdy neztuhnout čirou hrůzou, zatímco se na Lucase snášejí obludné drápy. Byla to děsivá, a přesto nádherná vyhlídka.

Dorian se ladně zvedl na nohy, jako by si byl vědom, že mi toho dal dost k přemýšlení. Tyčil se uprostřed malé místnosti a shlížel na mě s hřejivým, povzbudivým úsměvem.

„Nemusíš mi dávat odpověď hned dnes. Dej si čas. Popřemýšlej o té nabídce, Val.“

Vstala jsem, abych ho doprovodila ke dveřím, a hlavu jsem měla plnou vířících možností.

„Budu o tom přemýšlet. Děkuji vám, Doriane.“

S úctou sklonil hlavu a vykročil na verandu. „Přeji hezký večer.“

Zavřela jsem dveře a opřela se zátylkem o chladné dřevo. Tlustá vizitka mě pálila v dlani. Poprvé v mém bídném životě mou duši zaplavil opojný pocit, že o mě někdo skutečně stojí. Ne kvůli chovné smlouvě, ne kvůli politickému příměří, ale pro mou vrozenou nezdolnost.

Vyčerpání z brutálního dne si na mém unaveném těle konečně vybralo svou daň. Naposledy jsem zkontrolovala Lucase, který stále tvrdě spal, a pak se odebrala do vlastní postele. V poraněném rameni mi tepalo, ale v morku kostí se mi usadil zvláštní, neznámý klid, když se mi těžká víčka konečně zavřela.

Té noci mi hluboký spánek přinesl živý, tělesný sen.

Plíce mi naplnila vůně potu a na slunci rozpáleného prachu. Stála jsem uprostřed obrovské, sluncem zalité hliněné arény. Oslepující záře odpoledního slunce se odrážela od lesklého černého taktického brnění, které mi obepínalo hruď a stehna. Masivní kamenné tribuny lemující kolbiště byly natěsnané tisíci neznámých tváří. Řvoucí dav sborově skandoval mé jméno a hluboké vibrace pronikaly skrz tlusté podrážky mých těžkých bojových bot.

Po písku se ke mně hnal obrovský vlk samotář, čelisti chňapající po mém hrdle.

Nekrčila jsem se strachem. Nekřičela jsem, ať mě někdo zachrání. Místo toho jsem se se smrtící grácií sklonila pod vrčící čelisti. Lehce jsem přenesla váhu, otočila se na patě a bezchybným, nacvičeným úderem mrštila bestii do prachu. Dav propukl v ohlušující jásot, který otřásal samotnými základy arény. Stála jsem vzpřímeně v písku, dýchala klidně a zhluboka a cítila, jak se mi žilami valí mocný příval nespoutané síly.

Pak se z jásajícího davu oddělila široká silueta. S lehkostí prošel namačkaným davem, seběhl po kamenných schodech a zamířil přímo do prašného kolbiště. Otočila jsem se k němu.

Překonal vzdálenost mezi námi a pevně mi ovinul silné paže kolem pasu. Uvěznil mě v něžném, ochranitelském objetí, v němž ohlušující řev arény utichl v tichý šelest. Muž se sklonil a jeho horký dech mi pohladil zčervenalou tvář. Vtiskl mi na rty pomalý, sladký polibek. Ten dotek byl jemný, a přesto majetnický, a do mých útrob vyslal vzrušující žár.

„Jsem tak hrdý na tvou sílu. Vždycky jsem věděl, že to dokážeš, Valerie.“ Jeho hluboký, zvučný hlas zašeptal na mé kůži a vibroval bezbřehou pýchou a oddaností.

Usmála jsem se do polibku a v obrněných rukavicích zvedla ruce, abych vzala do dlaní jeho pevnou tvář. Potřebovala jsem spatřit oči muže, který rozpoznal mou skutečnou hodnotu. Oslepující sluneční svit zakrývající jeho rysy se pomalu začal rozptylovat. Zastíněné linie jeho silné, důvěrně známé čelisti se ostře vyrýsovaly.

Žaludek se mi propadl přímo do bezedné propasti.

Čirá hrůza mě v posteli vymrštila do sedu.

Oči se mi prudce otevřely do černočerné tmy mé nové ložnice. Lapala jsem po dechu, zápasila se zamotaným prostěradlem a tiskla si peřinu k hrudi. Srdce mi divoce bušilo do žeber a splašeně se zmítalo. Na čele a na zátylku mi vyrazil studený, lepkavý pot. Zírala jsem do temné prázdnoty tichého pokoje a můj mozek v čiré panice odmítal fungovat.

Tvář z toho snu se mi nesmazatelně vypálila do paměti. Ten silný muž stojící ve sluncem zalité aréně, muž, který mě držel s bezbřehou pýchou, muž, který líbal mé rty s něžnou úctou poté, co jsem v boji prokázala svou cenu...

Byl to Gael Vance.

Přitáhla jsem si třesoucí se kolena k hrudi, zaryla prsty do vlasů a žaludek se mi zvedal odporem.

Proč zrovna on?