Ostré zašustění tlustého forenzního papíru zaznělo rozlehlou pracovnou na kensingtonském panství jako výstřel. Harrison Kensington, patriarcha, jehož železná vůle celá desetiletí vládla globálním trhům, se předloktími opřel o hranu mahagonového stolu. Mozolnatými prsty svíral okraje kartonových desek. Ruce muže, který přežil bezpočet nelítostných válek v zasedacích síních s kamennou tváří, se teď divoce třásly.

„Jste si tím jistý?“ procedil Harrison skrze zaťaté zuby.

Hlavní asistent stál naproti stolu v nehybném pozoru. „Pane, genetické markery i časová osa nenechávají prostor pro pochybnosti. Před sedmnácti lety se přesný čas i místo, kde mladá paní zmizela, dokonale shodují se záznamy o holčičce adoptované zesnulou paní Vanceovou v onom venkovském okrese. Věk odpovídá. Ověřovali jsme to třikrát.“

Asistent posunul po leštěném dřevě zrnitou fotografii ve vysokém rozlišení.

Beatrice Kensingtonová se vrhla kupředu. Chňapla po snímku dřív, než na něj její manžel stihl vůbec dosáhnout. Na prchavý okamžik přitiskla lesklý papír k hrudi, trhaně vydechla a pak fotografii odtáhla, aby si ji prohlédla. Z řas jí vyhrkly horké slzy a zastřely jí zrak.

Dívka na momentce měla nápadné, ostré rysy. Bylo to jako dívat se do zrcadla vlastního mládí, až po ty strašidelně povědomé chladné, pronikavé oči, které netečně hleděly ven ze záběru.

„To je ona.“ Beatrice se zalykala pláčem a ramena se jí třásla pod náporem nezvladatelných emocí. „To je moje holčička. Pod těmi šaty... proč vypadá tak srdceryvně hubená a křehká?“

Harrison obešel masivní stůl. Ovinul paže kolem své plačící ženy a zabořil obličej do jejích vlasů, aby skryl vlastní zarudlé oči.

Na druhém konci místnosti stály v dusném tichu tři urostlé postavy.

Preston postával u krbu. Jakožto generální ředitel kensingtonského impéria obvykle ovládal svou tvář jako zbraň, ale teď měl klouby prstů bílé, jak křečovitě svíral mramorovou římsu. Přerušil významnou mezinárodní konferenci v okamžiku, kdy se tato stopa objevila, a srdce mu divoce bušilo do žeber. Gideon se opíral o knihovnu. Nejuznávanější obhájce v zemi si posunul brýle se zlatou obroučkou na kořen nosu a jeho smrtící pohled se upíral na fotografii chvějící se v matčiných rukou. Vedle něj přecházel po perském koberci Wyatt jako šelma v kleci.

„Řekněte nám zbytek,“ promluvil Gideon s ledovou přesností. „Co vyšetřování odhalilo o podmínkách, v nichž žila?“

Asistent ztěžka polkl. „Podrobnosti jsou neutěšené. Mladá paní strávila celé dětství v prosté venkovské izolaci. A od chvíle, kdy ji před dvěma lety přivezli do Bayport City, čelila ze strany rodiny Vanceových neustálému odcizení a zanedbávání.“

Wyatt se zastavil. „Zanedbávání? Přivedli si do domu dceru z rodu Kensingtonů a opovážili se ji zanedbávat?“

„Je to ještě horší.“ Asistent sklopil zrak k zemi. „Před několika hodinami, v předvečer celostátních zkoušek SAT, ji vykázali ze své rezidence. Vyhodili ji na studenou ulici. V této chvíli je z ní bezdomovec.“

Pracovnu pohltilo hrobové ticho. Čirá krutost tohoto odhalení visela ve vzduchu jako gilotina.

Než však kdokoli stačil tu hrůzu vstřebat, těžké dvoukřídlé dveře pracovny se rozrazily dovnitř. Ušlechtilé dřevo narazilo do zdi s hlasitým prasknutím.

Do místnosti vpochodoval Dante. Třetí bratr vládl nemilosrdným vlivem v podsvětí celého teritoria a v tuto chvíli z něj sálal vražedný vztek. Měl rozepnutý límec, tmavé rukávy ledabyle vyhrnuté a v očích mu planula nepopiratelná touha zabíjet.

„Oni ji vyhodili na dlažbu?“ zavrčel Dante a hluboký hrom jeho hlasu rozechvěl podlahová prkna. „Noc před nejdůležitějšími zkouškami jejího života ti bezvýznamní červi odhodili naši sestru jako odpad?“

Na odpověď nečekal. Dante se otočil na patě.

„Moje soukromé letadlo čeká natankované na ranveji. Odlétáme hned teď. Obrátím Bayport kámen po kameni, abych ji našel.“

Harrison sevřel Beatrice ještě pevněji. Zvedl hlavu se zaťatou čelistí, připraven nařídit svým lidem, aby se shromáždili a připojili k pátrání.

Preston vykročil přímo do středu místnosti. Zvedl velitelskou ruku a promluvil k rodičům s neochvějnou autoritou.

„Otče, matko, vy musíte zůstat tady. Tuhle fázi nechte na nás.“ Preston se podíval otci do očí. „Naše sestra je teď zranitelná. Přežívala na ulici. Kdyby vás viděla v tomto stavu, citově zhroucené a vyčerpané těžkou nocí, jen by ji to zahltilo. My se o ni postaráme.“

Wyatt přistoupil ke svému nejstaršímu bratru. Udeřil se pěstí do hrudi a tupá rána podtrhla jeho divoké odhodlání.

„Přísahám na svůj život, mami! Přivedeme naši sestru domů bez jediného škrábance.“ Wyatt vycenil zuby ve zlém úšklebku. „A co se týče rodiny Vanceových, každého z nich osobně vymažu z povrchu zemského. Přestanou existovat.“

Beatrice horečně přikyvovala. Otřela si opuchlé oči a hledala oporu v manželově rukávu.

„Slibte mi to,“ vypravila ze sebe Beatrice skrze trhaný dech. „Slibte mi, že ji dnes v noci najdete.“

„Slibujeme, matko,“ urovnal si Gideon sako a v jeho hlase zazněla slavnostní neodvolatelnost.

Bez dalšího slova se čtyři bratři pohnuli jako jeden muž. Vpochodovali ven z rozražených dveří pracovny jako jednotná fronta ochranitelského hněvu. Během několika minut rozťal ticho panství ohlušující řev proudových motorů. Bratři Kensingtonové nastoupili do svého elegantního letadla a proráželi noční mračna v přímém kurzu na Bayport City.

Mezitím cíl jejich horečné záchranné mise netečně postával v nedotčené, zářivě osvětlené hale luxusního hotelu v Bayport City.

Vivica Lockeová vypadala jako stvůra vytažená z hlubin městských stok. Z lemu jejího promočeného trička vytrvale odkapávala kalná, hnědá voda z louže. Z popruhů batohu stékal stálý pramínek špíny a sléval se do rozšiřující se šedé louže na neposkvrněné mramorové dlažbě. Tmavé vlasy se jí nemilosrdně lepily na bledý krk.

Nedaleko přešlapoval hotelový recepční a s hlubokými obavami si tu spoušť prohlížel, ale jeden Vivicin ostrý, dravčí pohled stačil k tomu, aby muž ucouvl zpátky za pult.

Vyzařovala z ní naprostá otrava. Přes vysoké prosklené dveře vestibulu upírala zrak na příjezdovou cestu před hotelem.

U stanoviště obsluhy parkování stál s běžícím motorem elegantní černý Bentley. Zářivý lak odrážel neonová světla města a jako by se vysmíval jejímu promočenému stavu. Leštěná kovová poznávací značka přišroubovaná k zadnímu nárazníku nesla označení P444. Bylo to přesně to vozidlo, které ji před chvílí na silnici ohodilo. To, že ho našla zaparkované přímo před luxusním hotelem, jí ušetřilo spoustu času s pátráním.

Vivica protáhla ramena. Vykročila ven automatickými posuvnými dveřmi a nechávala za sebou stopu mokrých šlépějí. Do vlhkého oblečení se jí opřel noční vzduch, ale necítila nic než jediné, soustředěné podráždění. Přistoupila k Bentley na straně řidiče.

Zvedla ruku. Do tónovaného skla ostře a nekompromisně třikrát zabušila.

Uvnitř auta sebou Rowe trhl. Řidič přímo nadskočil ryzím leknutím a prudce stočil hlavu k oknu, kde ve stínech spatřil temnou postavu. Pohlédl do zpětného zrcátka.

Z temnoty luxusního zadního sedadla přišlo sotva postřehnutelné gesto ruky jeho pána. Tichý rozkaz zněl jasně: vypořádat se s hrozbou.

Rowe si odkašlal a urovnal klopy svého obleku na míru. Odtlačil těžké dveře auta a vystoupil na vlhký asfalt. Nasadil uhlazené, obezřetně profesionální vystupování a vykouzlil zdvořilý úsměv určený k zažehnání případného pouličního obtěžování.

„Dobrý večer, slečno. Mohu vám s něčím pomoci?“

Pak ale Rowe ve světle před vchodem spatřil její tvář.

Vivica si cestou sem stihla setřít bláto z obličeje. Syrové, nefiltrované světlo pouličních lamp ozařovalo její dechberoucí, nádhernou tvář. Ostrá linie čelisti, uhrančivé oči a bezchybná bledá pleť tvořily křiklavý kontrast k jejímu zničenému oblečení.

Rowe naprosto ztuhl. Zdvořilý pozdrav mu uvízl v hrdle. Jako fyzický úder ho zasáhla bizarní, nevysvětlitelná vlna vizuální povědomosti. Zíral na ni a mozek mu horečně pracoval, aby ty osobité, chladné oči někam zařadil; nedokázal pochopit, proč mu tento promočený pouliční spratek připadá jeho vycvičené paměti tak povědomý.

Vivica se neobtěžovala se zdvořilostmi. Neřekla ani slovo, aby ho vytrhla z otupění.

Sáhla do blátem potřísněné kapsy, vytáhla chytrý telefon a klidně vrazila zářící displej Roweovi přímo před obličej.

Rowe zamrkal a přenesl pozornost z jejích úchvatných rysů na přístroj vznášející se pár centimetrů od jeho nosu.

Na displeji běželo video ve smyčce. Šlo o křišťálově čistý záznam z bezpečnostní kamery ve vysokém rozlišení, který byl teprve před několika okamžiky mistrně prolomen a stažen z městského dopravního systému.

Rowe v přímém přenosu sledoval, jak dívka na sdílené elektrické koloběžce projíždí spoře osvětlenou ulicí. Do záběru vjel černý Bentley. Luxusní vůz vletěl do obřího výmolu. Do vzduchu vytryskl kolosální vějíř špinavé vody a v neúprosné vlně bahna zasypal jezdkyni na koloběžce od hlavy k patě. Působivé video se pak plynule střihlo a zastavilo na nepopiratelném, přiblíženém záběru zádě ujíždějícího vozu.

Poznávací značka: P444.